miniaturadeimagen|300x300px|Efectos de la cafeína en la salud. Destacan sus beneficios para la atención y el estado de alerta, y el inconveniente de alteraciones acerca del corazón y en el sueño por un consumo excesivo.El café es un alimento muy consumido cuyo principal ingrediente activo es la cafeína, que produce gran parte de sus efectos.

Consumir café, u otras bebidas con cafeína, tiene una serie de beneficios, pero un consumo excesivo también puede ocasionar problemas de salud, la mayor parte de los cuales ocurren especialmente a partir de la dosis máximas de cafeína saludables para un ser humano.

Beneficios Estos son algunos beneficios del consumo de café, según distintos estudios. Varios estudios han indicado que el consumo de café (4-6 tazas al día) resulta en una disminución del 10-16% en la mortalidad por todas las causas.

Estimulante El café, y otras bebidas similares, contienen cafeína, un alcaloide que posee propiedades estimulantes.thumb|La molécula de cafeína.

La cafeína actúa contra la somnolencia, aunque no es garantía absoluta contra quedarse dormido o amodorrado. Sino que sólo dormir adecuadamente es una garantía contra la somnolencia. En cualquier caso, la cafeína funciona como un inhibidor competitivo de la adenosina, impidiendo que ésta se una a los receptores en el cerebro, lo que produce un efecto estimulante. Por esta razón, el café se consume sobre todo por la mañana, durante las horas de trabajo y a veces por la noche por quienes desean permanecer despiertos y concentrados.

En la preparación de un café, la cafeína se incorpora a la bebida en la etapa final de elaboración. Cuando el agua atraviesa la molienda de café se impregna primero de los aromas y a continuación de la cafeína. Esto representa un esquema opuesto al proceso con el té.

Contrariamente a la idea generalizada, un expreso largo será más estimulante que un café corto. La cantidad de cafeína depende también del tipo de café. El café tipo arábica, más caro que el robusta, contiene más sabor y menos cafeína. Por esta razón, se encuentran a menudo mezclas de arábica y robusta.

Para ocasiones en que se desea disfrutar del sabor del café sin su efecto estimulante, existe el café descafeinado (a veces llamado decaf). Este se obtiene a nivel industrial mediante la extracción de la cafeína de los granos de café con dióxido de carbono supercrítico. Con este proceso, el café pierde algo de sabor con respecto al café normal y por lo general tiende a ser más amargo. Existen también alternativas que se asemejan al café en gusto, pero no contienen cafeína (véase los sucedáneos del café). Estos están disponibles molidos para elaborar la bebida y en forma de polvo soluble para preparar café instantáneo.

Reducción del riesgo de padecer demencia y Alzheimer Según el tecnólogo radiológico Josué Falcón, de cinco a seis tazas de café diarias son beneficiosas para reducir dosis de radiación al cuerpo. Varios estudios que compararon bebedores de café moderados (unas dos tazas al día) con consumidores esporádicos de café (menos de una taza al día) concluyeron que aquellos que bebían más café tenían menos probabilidades de desarrollar Alzheimer .

El café sería neuroprotector y preventivo de la demencia. Las hipótesis que se barajan para tales efectos son: que por su contenido en antioxidantes pudiera frenar el estrés oxidativo de las neuronas; que disminuye el riesgo de sufrir diabetes tipo II, patología que se sabe reduce la limpieza cerebral de la proteína tóxica beta amiloide; al antagonismo de los receptores de adenosina A2A exhibido por la cafeína, pues incrementa la neurotransmisión colinérgica, la cual parece reducir los depósitos cerebrales de la beta amiloide; o que aumentaría los niveles plasmáticos del factor estimulante de la colonia de granulocitos GCFS.

Reducción del riesgo de padecer Parkinson

Un estudio comparativo entre consumidores de unas 3,5 tazas de café al día y aquellos que no consumían café mostró que los primeros tenían menos probabilidad de contraer Parkinson en el futuro.Webster Ross, G. et al., «Association of Coffee and Caffeine Intake With the Risk of Parkinson Disease.» JAMA, May 24, 2000, 283:20, ( accessed Nov 30, 2006) Sin embargo, un segundo estudio encontró una relación directa entre la cantidad de café bebida regularmente y el riesgo de padecer Parkinson.Benedetti, M. D. et al., Smoking, alcohol, and coffee consumption preceding Parkinson’s disease, Neurology, 2000:55, 1350-1358. ( Consultado el 30 de noviembre de 2006.

Reducción del riesgo de padecer gota

Un estudio de la University of British Columbia de Canadá y la Escuela de Medicina de Harvard en Boston asegura que el café ayuda a reducir el riesgo de padecer gota. El equipo analizó datos de un sondeo de salud y nutrición estadounidense llevado a cabo entre 1988 y 1994. El estudio se basó en la encuesta a unos 50000 hombres de 40 a 75 años, sin antecedentes de gota.

Los participantes completaron cuestionarios exhaustivos sobre hábitos alimenticios, incluidas las bebidas. Tras 12 años de evaluación, durante los cuales 757 hombres desarrollaron gota, el riesgo fue menor para aquellos que tomaban más café. Cuando los participantes en el estudio tomaban de cuatro a cinco tazas de café, había una reducción del 40% de desarrollar la dolencia. Los hombres que consumían café descafeinado también se vieron beneficiados, pero el té pareció no tener efecto. Los investigadores revelaron niveles significativamente menores de ácido úrico en la sangre de quienes tomaban grandes cantidades de café.«Un estudio revela que el café reduce el riesgo de padecer gota.» 20 minutos.

Analgésico

El café aumenta la eficacia de los analgésicos, especialmente la de los medicamentos que actúan contra el dolor de cabeza y puede aliviar a algunas personas el asma. Por esta razón algunos fabricantes de aspirina también incluyen una pequeña dosis de cafeína en la pastilla.

Antidiabético

La toma de café puede reducir hasta la mitad, el riesgo de padecer diabetes mellitus tipo II. Aunque inicialmente se citó que esto ocurría con pacientes que consumían altas cantidades (7 tazas al día), se demostró más adelante que la relación es lineal.

Antineoplásico

Algunos de los efectos beneficiosos se pueden restringir a un sexo. Por ejemplo, se ha demostrado que reduce la aparición de cálculos biliares y enfermedades en la vesícula biliar en hombres.

Broncodilatador

En 1993, el Dr. Scott T. Weiss de la Escuela Médica de Harvard estudió a 20000 pacientes con asma y encontró que aquellos que regularmente tomaban café, sufrían un tercio menos de síntomas que los que se abstuvieron. La cafeína, el estimulante que se encuentra en el café y el té, se metaboliza dando lugar a teofilina (entre otras sustancias), un medicamento que se usa para tratar el asma y la bronquitis. En el estudio de Weiss, el té no tuvo efecto en los pacientes con asma, posiblemente porque tiene niveles inferiores de cafeína que el café. Una taza de café tiene entre 40 y 180mg de cafeína, mientras que una taza de té contiene 25 a 110mg. El consumo diario de café podría ayudar a enfermos de asma a aliviar algunos de los síntomas, pero no es un sustituto de medicamentos.

Cardioprotector

Un estudio comprobó durante doce años en Finlandia (país que tiene el récord de consumo de café con una media de nueve tazas al día por adulto) por el Instituto Nacional de Salud Pública de Helsinki sobre 14600 adultos de 35 a 64 años sin antecedentes de enfermedades cardiovasculares, indica que cuanto mayor sea el consumo de café, mayor sería la tendencia de disminución de la diabetes de tipo II.van Dam & Hu. «Coffee Consumption and Risk of Type 2 Diabetes: A Systematic Review.» Journal of the American Medical Association 2005; 294: 97-104.

Además, el café reduce la incidencia de cardiopatías (es decir: a largo plazo consumido moderadamente), aunque se desconoce si esto es así sencillamente porque libra a la sangre del exceso de grasa o si es debido a su efecto estimulante. En la reunión anual de la American Chemical Society en Washington D. C., en agosto de 2005, el químico Joe Vinson de la Universidad de Scranton presentó un análisis que mostraba que para los americanos que en general no consumen grandes cantidades de frutas y verduras frescas, el café representa la mayor fuente de antioxidantes valiosos en sus dietas.

Un estudio de la Iowa Women's HealthRauscher, Megan. «El café rico en antioxidantes podría tener beneficios para la salud.» demostró, que las mujeres que consumían café sufrían menos episodios de enfermedades cardiovasculares y tenían menos probabilidades de padecer cáncer que la población general. Para las mujeres que bebían seis o más tazas el beneficio era aún mayor.

Laxante y diurético

El café es un potente estimulante del peristaltismo y en ocasiones se considera que evita el estreñimiento. También es diurético, acción mediada por la cafeína (aunque diversos estudios demuestran que esto tiene más relación con el café que con la cafeína).

Rendimiento cognitivo

Mucha gente bebe café por su capacidad de aumentar la memoria a corto plazo y el cociente intelectual.

Además, en las pruebas de tiempo de reacción sencilla, el tiempo de reacción para escoger, memoria verbal incidental y razonamiento visoespacial, los participantes que tomaban café regularmente mostraban mejores resultados, con una relación positiva entre las puntuaciones de las pruebas y la cantidad de café bebida regularmente. Los participantes de mayor edad eran los que mostraron mayor efecto vinculado al consumo regular de café.Jarvis, M. J. «Does caffeine intake enhance absolute levels of cognitive performance?» Psychopharmacology, 2 December, 2005, 110:1-2, 45-52. ( accessed Nov 30, 2005). Otro estudio, encontró que las mujeres de más de 80 años de edad salían mejor en las pruebas cognitivas, y aún más si habían tomado regularmente café durante su vida.Johnson-Kozlow, M., et al., «Coffee Consumption and Cognitive Function among Older Adults.» Am J Epidemiol 2002; 156:842-850 ( accessed Nov 30, 2006)

También, cambia el metabolismo de la persona, de tal forma que su cuerpo convierte una mayor proporción de lípidos a carbohidratos, lo que puede ayudar a los deportistas a evitar la fatiga muscular.

Algunos de estos efectos en la salud son observables con tan solo tomar cuatro tazas al día (700ml), pero otros necesitan de cinco o más tazas al día (0.95 litros o más).

Antiinflamatorio El café puede tener propiedades antiinflamatorias debido a sus antioxidantes y compuestos antiinflamatorios como los ácidos clorogénicos. Sin embargo, también es importante tener en cuenta que el café puede aumentar la frecuencia cardíaca y la presión arterial en algunas personas, lo que puede aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas. Es importante hablar con un médico antes de agregar grandes cantidades de café a la dieta.

Tolerancia a la glucosa, sensibilidad a la insulina y envejecimiento En el 2023, un estudio del Instituto Imdea Alimentación y del Instituto de Investigación Sanitaria (Incliva) publicado en la revista Nature Communications encontró que el harmol, un compuesto de la familia de las betacarbolinas que se halla en el café, mejora el funcionamiento del músculo esquelético, mejora la tolerancia a la glucosa, la sensibilidad a la insulina y la acumulación de lípidos hepáticos en un modelo de prediabetes, y mejoraría la calidad de vida durante el envejecimiento.Europa Press (2023). Descubren compuesto del café que mejora la calidad de vida durante el envejecimiento. La Jornada, 26 jul, suplemento La Jornada de Enmedio, p. 6a, sección Ciencias. (Consultado miércoles, 26 de julio del 2023.)

Riesgos y efectos indeseados