Neil Alden Armstrong (Wapakoneta, Ohio, 5 de agosto de 1930-Cincinnati, Ohio, 25 de agosto de 2012) fue un ingeniero aeronáutico y astronauta estadounidense que, como comandante de la misión Apolo 11 en 1969, se convirtió en el primer ser humano en pisar la superficie de la Luna. También fue piloto de guerra, piloto de pruebas y profesor universitario.
Armstrong se graduó en ingeniería aeronáutica en la Universidad Purdue, donde estudió con una beca del Plan Holloway de la Armada de los Estados Unidos. En 1949 ingresó en la marina estadounidense y al año siguiente se convirtió en aviador naval. Entró en combate en la guerra de Corea como piloto de cazas a reacción Grumman F9F Panther del portaaviones USS Essex y en septiembre de 1951 su avión resultó dañado por fuego antiaéreo durante un bombardeo a baja altitud, por lo que tuvo que eyectarse de la aeronave. Después de la guerra, completó sus estudios en Purdue y comenzó a trabajar como piloto de pruebas en el Centro de Vuelo de Alta Velocidad del Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA), ubicado en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California. Allí fue piloto de los cazas del proyecto Century Series y voló en siete ocasiones en el avión cohete North American X-15. También participó en los programas Man in Space Soonest de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y en el Boeing X-20 Dyna-Soar de vuelo espacial tripulado, ambos enfocados en llevar un ser humano al espacio.
Se unió al cuerpo de astronautas de la NASA en el segundo grupo de la agencia espacial, que fue seleccionado en 1962. Realizó su primer vuelo espacial como comandante de la Gemini 8 en marzo de 1966, con lo cual se convirtió en el primer astronauta civil en volar al espacio. Durante esta misión con el piloto David Scott realizó el primer acoplamiento de dos naves espaciales, pero esta tuvo que abortarse porque Armstrong usó parte del combustible de la reentrada para prevenir un peligroso giro causado por un propulsor bloqueado. El segundo y último vuelo espacial de Armstrong fue como comandante de la misión Apolo 11, el primer alunizaje tripulado. Durante los entrenamientos para la misión, se vio obligado a eyectarse de un vehículo de investigación de alunizajes segundos antes de estrellarse.
El 20 de julio de 1969, Armstrong y el piloto del módulo lunar Buzz Aldrin descendieron a la superficie de la Luna y caminaron por esta durante dos horas y media mientras Michael Collins los esperaba orbitando en el módulo de mando y servicio. Cuando puso un pie sobre la superficie lunar Armstrong pronunció la célebre frase: «Es un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad». Los tres astronautas fueron galardonados con la Medalla Presidencial de la Libertad por el presidente Richard Nixon. En 1978, el presidente Jimmy Carter le concedió la Medalla de Honor Espacial del Congreso y en 2009 le entregaron la Medalla de Oro del Congreso de los Estados Unidos.
Después de abandonar la NASA en 1971, aceptó un puesto de profesor en el Departamento de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Cincinnati, donde impartió clases hasta 1979. Colaboró en la investigación del accidente del Apolo 13 y formó parte de la Comisión Rogers que investigó el siniestro del transbordador espacial Challenger en 1986. Además, fue portavoz de varias empresas y apareció en la publicidad del fabricante de coches Chrysler desde 1979. Falleció a los 82 años debido a complicaciones de un baipás coronario.
Primeros años
Neil Armstrong nació el 5 de agosto de 1930 en Wapakoneta, en el condado de Auglaize, Ohio. Hijo de Stephen Koenig Armstrong y Viola Louise Engel, era de ascendencia familiar escocesa, irlandesa y alemana y tenía dos hermanas, June y Dean. Stephen Armstrong trabajaba como auditor para el gobierno de Ohio y por ello la familia se trasladó continuamente por todo el estado desde el nacimiento de Neil y llegó a vivir en veinte localidades distintas. El amor por volar de Armstrong nació entonces, cuando su padre lo llevó con tan solo dos años a ver las Carreras Aéreas de Cleveland. El 20 de julio de 1936, con cinco años de edad, experimentó su primer vuelo en Warren (Ohio), cuando junto a su padre voló en un Ford Trimotor, avión apodado Tin Goose («Ganso de hojalata»).
El último cambio de vivienda del padre de la familia se produjo en 1944, cuando la familia regresó al lugar de nacimiento de Neil, Wapakoneta. Armstrong estudió en el instituto de educación secundaria Blume de esta localidad y asistió a lecciones de pilotaje de aviones en el aeródromo de Wapakoneta. Obtuvo un certificado de vuelo de estudiante por su 16.º cumpleaños y realizó su primer vuelo en solitario unos días después, en agosto de 1946, antes incluso de tener permiso de conducción. Armstrong era muy activo como boy scout y logró conseguir el rango de Eagle Scout —Explorador Águila—, el más alto de todos. El 18 de julio de 1969, mientras volaba hacia la Luna a bordo del Columbia, mandó saludos a los Scouts. Entre los pocos objetos personales que llevó consigo a la Luna y trajo de vuelta estuvo la Insignia Scout Mundial.
En 1947, con diecisiete años, Armstrong comenzó a estudiar ingeniería aeronáutica en la Universidad Purdue. Era el segundo miembro de su familia que asistía a la universidad. También fue aceptado en el prestigioso Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), pero un tío suyo que había estudiado en el MIT le disuadió de matricularse allí diciéndole que no era necesario viajar tan lejos para tener una buena educación. Su colegiatura fue costeada por una beca del Plan Holloway, cuyos beneficiarios se comprometían a estudiar durante dos años en la universidad, dos años de entrenamiento de vuelo y un año de servicio en la Armada como aviador, para después completar durante otros dos años los estudios superiores. No participó en cursos de ciencias navales ni se unió al Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva Naval en Purdue.
Servicio en la Armada
thumb|right|Alférez Neil Armstrong el 23 de mayo de 1952 Armstrong fue llamado a filas con dieciocho años el 26 de enero de 1949 por la Armada. Ingresó en la base aérea de Pensacola para iniciar la formación de piloto. Después de superar las pruebas médicas, ingresó en la Armada como guardiamarina el 24 de febrero de 1949. La formación de piloto naval la realizó en el avión de entrenamiento North American T-6 Texan, a los mandos del cual realizó su primer vuelo en solitario el 9 de septiembre de 1949. El 2 de marzo de 1950 llevó a cabo su primer aterrizaje en un portaaviones sobre el , una hazaña que él comparó con su primer vuelo en solitario. Después fue destinado a la Estación Aérea Naval de Corpus Christi (Texas) para formarse pilotando el caza Grumman F8F Bearcat, entrenamiento que culminó con el aterrizaje sobre el portaaviones . El 16 de agosto de 1950, unos días después de cumplir veinte años, Armstrong recibió una carta en la que se le informaba que estaba completamente cualificado como aviador naval. Su madre y su hermana asistieron a su ceremonia de graduación el 23 de agosto de 1950.
Su primer destino fue el Escuadrón 7 del Servicio Aéreo de la Flota en la Base Aeronaval de San Diego. Dos meses después fue asignado al Escuadrón de Cazas 51 (VF-51), equipado con aviones de reacción, y realizó su primer vuelo en este tipo de aparatos el 5 de enero de 1951 a bordo de un F9F-2B Panther. El 5 de junio de 1951 fue ascendido a alférez y dos días después aterrizó por vez primera en un portaaviones a los mandos de un avión a reacción, sobre el . A finales de mes, el Essex zarpó con el VF-51 a bordo rumbo a Corea, donde sus cazas embarcados realizarían ataques a tierra. A finales de julio el VF-51 llevó a cabo un entrenamiento de ataque en la Estación Aérea Naval de Barbers Point, en Hawái. thumb|left|Cazabombarderos F9F-2 Panther durante la guerra de Corea (1950-1953). Armstrong pilota el S-116 (izquierda).
Neil Armstrong entró en combate por primera vez en la guerra de Corea el 29 de agosto de 1951 mientras escoltaba a un avión de reconocimiento que voló sobre Sŏngjin. Cinco días después, el 3 de septiembre, voló en un reconocimiento armado sobre unas instalaciones de transporte y almacenaje ubicadas al sur de la localidad de Majon-ni, en el oeste de Wŏnsan. Mientras hacía un bombardeo a baja altitud a 560 km/h, el caza F9F Panther de Armstrong impactó contra un cable antiaéreo tendido entre dos colinas como trampa para aeronaves que le arrancó dos metros del ala. Volaba a 150 m de altitud y, aunque había un nutrido fuego antiaéreo en la zona en ese momento, su caza no recibió ningún impacto. Armstrong consiguió pilotar de regreso a territorio amigo, pero debido a la pérdida de un alerón, la única opción que tenía era eyectar del avión. Pensó en saltar del caza sobre el mar y esperar el rescate por los helicópteros de la armada, y para ello voló hacia un aeródromo cercano a Pohang, pero su paracaídas fue arrastrado de vuelta a tierra. Un compañero suyo de la escuela de vuelo lo recogió en un vehículo Jeep. Se desconoce qué pasó con los restos de su caza, el F9F-2 BuNo 125122.
Armstrong voló en un total de 78 misiones sobre Corea que sumaron 121 horas de vuelo, un tercio de estas en el mes de enero de 1952. Fue galardonado con la Medalla del Aire por veinte misiones de combate y con la Estrella de Oro por otras veinte, así como con la Medalla del Servicio en Corea y la Estrella de Combate. Después de completar sus misiones de combate en el Essex, fue destinado en mayo de 1952 a una escuadra de transporte, la VR-32. El piloto dejó la Armada el 23 de agosto de 1952, con veintidós años, y pasó a la reserva, estando en la cual fue ascendido a teniente el 9 de mayo de 1953. Siguió volando como reservista, en el VF-724 en la Estación Aérea Naval de Glenview, Illinois, y después con el VF-773 desde la Estación Aérea Naval de Los Alamitos, California. Permaneció en la reserva durante ocho años, hasta que renunció a su cargo el 21 de octubre de 1960.
Universidad y matrimonio
Después de servir en la Armada y en la guerra de Corea, Neil Armstrong regresó a la Universidad Purdue. Allí obtuvo sus mejores calificaciones en los cuatro semestres siguientes, pues aunque antes de su servicio militar había sacado unas notas promedio, sus notas acabaron siendo altas. A su vuelta, perteneció a la fraternidad Phi Delta Theta y vivió en la casa de su fraternidad. Escribió y codirigió dos musicales como parte de sus obligaciones de estudiante, uno de ellos junto a su novia Joanne Alford. Fue presidente del Club de vuelo de Purdue y voló en los aviones del club, un Aeronca y dos Piper, desde el cercano Aeropuerto Aretz en Lafayette (Indiana). Volando en el Aeronca hacia Wapakoneta en 1954 le causó daños durante un aterrizaje forzoso en un terreno agrícola, por lo que el aparato tuvo que ser remolcado en un camión de vuelta a Lafayette. También fue miembro de la Banda Honoraria Nacional de la fraternidad Kappa Kappa Psi y tocó el bombardino barítono en la banda de marcha de la Universidad Purdue. Armstrong se graduó en ingeniería aeronáutica en enero de 1955. Años después, en 1970, completó su máster en ciencias de ingeniería aeroespacial por la Universidad del Sur de California. A lo largo de su vida fue nombrado doctor honoris causa por varias universidades.