Kentucky fue un estado fronterizo de importancia clave en la guerra civil americana. El Presidente Abraham Lincoln reconoció la importancia de la Commonwealth cuando declaró "espero tener a Dios de mi lado, pero tengo que tener Kentucky. "Encyclopedia of Kentucky, pág. 43. En una carta escrita a Orville Browning en septiembre de 1861, Lincoln escribió:Brown, pág. 79.

Creo que perder Kentucky es casi lo mismo que perder todo el juego. Perdida Kentucky, no podemos mantener Misuri, ni Maryland. Todos ellos contra nosotros, y el trabajo en nuestras manos es demasiado grande para nosotros. Deberíamos dar el consentimiento para la separación inmediatamente, incluyendo la entrega de esta Capital.Harrison, p. 3.

Kentucky, al ser un estado fronterizo, fue uno de los principales lugares donde el escenario de "Hermano contra hermano" era frecuente. Kentucky fue oficialmente neutral al comienzo de la guerra, pero después de un intento fallido del general confederado Leonidas Polk para tomar el estado de Kentucky para la Confederación, la asamblea solicitó ayuda a la Unión, y a partir de entonces estuvo firmemente bajo control de la Unión.

Kentucky fue el escenario de feroces batallas, como la Batalla de Mill Springs y Batalla de Perryville. Fue liderado por militares tales como Ulysses S. Grant en el lado de la Unión, que se encontró por primera vez en una situación de aprieto por los disparos confederados procedente de Columbus, Kentucky, y Nathan Bedford Forrest en el lado de la Confederación. Forrest resultó ser un flagelo para el ejército de Unión en lugares como las ciudades de Sacramento y Paducah, donde llevó a cabo una guerra de guerrillas contra las fuerzas de la Unión.

Kentucky era el lugar de nacimiento de Abraham Lincoln, su esposa Mary Todd, y su contraparte del sur, el Presidente confederado Jefferson Davis.

Antebellum Kentucky

Los ciudadanos de Kentucky se dividieron en relación con los temas centrales de la Guerra Civil. En 1860 los esclavos eran el 19,5% de la población de la Comunidad, y muchos unionistas de Kentucky no veían nada malo con aquella "institución peculiar". La Commonwealth estaba todavía más unida al sur por el río Misisipi y sus afluentes, que eran la principal salida comercial para su excedente de la producción, aunque las conexiones ferroviarias hacia el Norte comenzaban a disminuir la importancia de este lazo. Los antepasados de muchos de Kentucky provenían de los estados del sur como Virginia, Carolina del Norte y Tennessee, pero muchos descendientes de Kentucky estaban empezando a migrar hacia el Norte.

Kentucky, junto con Carolina del Norte, también contaba con los mejores sistemas educativos en el Sur. La Universidad Transilvania había sido durante mucho tiempo una de las instituciones más respetadas de educación superior de la nación, y mientras había comenzado a decaer en 1860, otras escuelas de Kentucky como el Centre College y la Universidad de Georgetown fueron ganando importancia.Klotter in Kentucky's Civil War 1861–1865, pág. 13.

En lo político, la Commonwealth había producido algunos de los líderes más conocidos del país. Los exvicepresidentes John C. Breckinridge y Richard Mentor Johnson ambos procedían del Estado de Bluegrass, así como Henry Clay, John J. Crittenden, el presidente de los Estados Unidos Abraham Lincoln, y el presidente confederado Jefferson Davis.Klotter in Kentucky's Civil War 1861–1865, pág. 14. Sin embargo, en el momento de la Guerra Civil, Kentucky era un estado políticamente confuso. La disminución del Partido Whig, que Clay había fundado, había dejado a muchos políticos en busca de una identidad. Muchos se unieron al Partido Demócrata, unos pocos se unieron al Partido Republicano recién formado, mientras que otros se asociaron con uno de los numerosos partidos menores tales como el Partido no sabe nada. En las elecciones presidenciales de 1860, el Partido de la Unión Constitucional, con el nativo de Tennessee John C. Bell como su candidato presidencial y el nativo de Massachusetts Edward Everett como su candidato a la vicepresidencia, ganó el estado. El partido estaba compuesto principalmente por ex Whigs y No Sabe Nada.Constitutional Union Party Encontradoel 29 de marzo de 2016.

Kentucky era estratégicamente importante tanto para el Norte y como para el Sur. La Commonwealth ocupaba el noveno lugar con más población en 1860, y era un importante productor de materias primas agrícolas tales como el tabaco, el maíz, el trigo, el cáñamo y lino. Geográficamente, era importante para el Sur porque el río Ohio proporcionaba un límite defendible a lo largo de toda la longitud del estado.

El gobernador de Kentucky Beriah Magoffin creía que se habían violado los derechos de los estados del sur y favoreció el derecho de secesión, aunque buscó todas las vías posibles para evitarlo.Harrison, págs. 6–7. El 9 de diciembre de 1860, se envió una carta a los demás gobernadores de los estados esclavistas sugiriendo llegar a un acuerdo con el Norte, que incluiría la aplicación estricta de la Ley de Esclavos Fugitivos, una división de los territorios comunes en el paralelo 37, una garantía de uso gratuito del río Misisipi, y un veto del sur sobre la legislación de esclavos. Magoffin propuso una conferencia de estados esclavistas, seguido de una conferencia de todos los estados para asegurar estas concesiones. Debido a la intensificación cada vez mayor de los acontecimientos, nunca se llevó a cabo ninguna de las conferencias.

Magoffin convocó una sesión especial de la Asamblea General de Kentucky el 27 de diciembre de 1860, y pidió a los legisladores una convención de ciudadanos de Kentucky para decidir el curso de la Commonwealth con respecto a la secesión. La mayoría de la Asamblea General tenía simpatías unionistas, sin embargo, y no aceptó la solicitud del gobernador, por temor a que los votantes del estado estarían a favor de la secesión. La Asamblea hizo, sin embargo, envió seis delegados a la Convención de la paz en Washington D. C., y pidió al Congreso una convención nacional para que considerasen todas las resoluciones posibles a la crisis de la secesión, incluyendo el Compromiso de Crittenden, escrito por John J. Crittenden de Kentucky.

Cuando la Asamblea General se reunió de nuevo el 20 de marzo, se convocó una convención de los estados fronterizos en la capital de Kentucky, Frankfort el 27 de mayo de 1861. Una vez más, el llamamiento fue desatendido. La Asamblea también aprobó una propuesta de Decimotercera Enmienda a la Constitución que habría garantizado la esclavitud en los estados donde ya era legal.

Estalla la guerra El 15 de abril de 1861, el presidente Abraham Lincoln envió un telegrama al gobernador de Kentucky Beriah Magoffin solicitando la parte de suministro de la Commonwealth de los 75.000 efectivos iniciales para poner fin a la rebelión. Magoffin, un simpatizante del Sur, respondió "Presidente Lincoln, Washington, D.C., no envío ni un hombre ni un dólar con el fin de someter a malvados a mis hermanos estados del sur. B. Magoffin".Powell, pág. 52. Sin embargo, la mayoría de los residentes de Kentucky estaban a favor de la posición de John J. Crittenden que pensaban que la Commonwealth debería actuar como mediador entre las dos partes. A tal fin, las dos cámaras de la Asamblea General aprobó las declaraciones de neutralidad, una posición declarada oficialmente por el gobernador Magoffin el 20 de mayo de 1861.

Ambas partes respetaban la neutralidad de la Commonwealth, pero posicionados estratégicamente para tomar ventaja de cualquier cambio en la situación. Las fuerzas de la Unión establecieron el Campamento Clay en Ohio, al norte de la ciudad de Newport, Kentucky y el Campamento Joe Holt en Indiana opuesta a Louisville, Kentucky.Kleber, pág. 192. Mientras tanto, las tropas confederadas construyeron los fuertes Donelson y Henry al otro lado de la frontera sur de Kentucky en Tennessee, y estacionaron sus tropas a menos de 50 yardas del Cumberland Gap. Los voluntarios de la Commonwealth se unían a los bandos que preferían. También se llevaron a cabo reclutamientos encubiertos.Harrison, pág. 9. Cerca de 60 regimientos de infantería sirvieron en los ejércitos de la Unión frente a solo 9 de la Confederación. Sin embargo, un número bastante grande de caballería se unió a este último. John Breckenridge originalmente lideró la "brigada huérfana" del Ejército de Tennessee, que consistía en la 2.ª, 3.ª, 4.ª, 6.ª y 9.ª infantería de Kentucky. El apodo de la brigada se produjo supuestamente porque condados de origen de los soldados fueron ocupadas por tropas de la Unión durante la mayor parte de la guerra y no podían volver a casa por ese motivo.

Al darse cuenta de que la neutralidad se estaba volviendo cada vez menos viable, seis prominentes residentes de Kentucky se reunieron para encontrar alguna solución para un estado atrapado en medio de un conflicto. El gobernador Magoffin, John C. Breckinridge, y Richard Hawes representaban la posición de los derechos de los estados, mientras que Crittenden, Archibald Dixon y S. S. Nicholas defendían la causa del Norte. El sexteto se acordó solo para continuar con la doctrina de la neutralidad, sin embargo, y convocó la formación de una junta de cinco miembros para coordinar la defensa de la Commonwealth.Harrison, pág. 10. La Asamblea General creó la junta el 24 de mayo y que le confierió el control de los militares del Estado, un poder reservado en la Constitución de Kentucky por el gobernador.

Las fuerzas militares de la Commonwealth, sin embargo, se demostraron estar tan divididas como la población en general. La Guardia del estado, bajo el mando de Simon B. Buckner, estaba en gran medida a favor de la causa confederada, mientras que la Guardia Nacional recién formada eran en su mayoría unionistas. Varias situaciones de riesgo casi comenzó un conflicto dentro del estado, pero Buckner negoció con éxito con el general de la Unión George B. McClellan y el gobernador de Tennessee Isham Harris para mantener la neutralidad de la Commonwealth durante el verano.

Elecciones de 1861 La marea de la opinión pública estaba empezando a cambiar en Kentucky, sin embargo. En una elección especial del Congreso celebrado el 20 de junio de 1861, los candidatos unionistas ganaron nueve de los diez escaños en el Congreso de Kentucky.Rose, pág. 26 Los simpatizantes confederados ganaron solo la región de la Compra de Jackson,Harrison in Kentucky's Civil War 1861–1865, págs. 26–27. que fue vinculada económicamente a Tennessee por los ríos Cumberland Tennessee.Kleber, pág. 193. Al ver a una inminente derrota en las urnas, muchos defensores de los derechos del Sur boicotearon las elecciones; el número total de votos emitidos fue poco más de la mitad del número que había sido echado en las elecciones del año anterior.Harrison, pág. 11. El gobernador Magoffin sufrió un nuevo golpe en las elecciones del 5 de agosto por los legisladores del estado. Esta elección dio lugar a una mayoría de veto unionista de 76 a 24 en la Cámara y 27-11 en el Senado.Harrison in Kentucky's Civil War 1861–1865, pág. 27.

A partir de ese punto en adelante, la mayor parte de los vetos de Magoffin para proteger los intereses del sur fueron invalidados en la Asamblea General.Kleber, pág. 603. Después de chocar con la Asamblea durante más de un año, incluso en los asuntos más triviales, Magoffin decidió que la renuncia era su única opción. El vicegobernador de Magoffin, Linn Boyd, había muerto en el cargo, y el presidente del Senado, John Fisk, siguiente en la línea de la gobernación, no era aceptable para Magoffin como sucesor. En un intrincado plan, que funcionó con la Asamblea General, Fisk renunció como presidente y el Senado nombró sucesor alelegido de Magoffin, James F. Robinson, en el cargo. Magoffin luego renunció, con la promoción de Robinson a gobernador, y Fisk fue reelegido como presidente del Senado.