La batalla de Arawe (también conocida como Operación Director, una rama de la Operación Dexterity se libró entre las fuerzas aliadas y japonesas durante la Campaña de Nueva Bretaña en la Segunda Guerra Mundial. La batalla formó parte de la Operación aliada Cartwheel, y tenía el objetivo de servir como una distracción ante un desembarco más grande en el cabo Gloucester a finales de diciembre de 1943. El Ejército Japonés estaba esperando una ofensiva aliada en el oeste de Nueva Bretaña, y reforzó la región en el momento anterior al desembarco aliado en la zona de Arawe el 15 de diciembre de 1943. Los aliados aseguraron Arawe después de un mes de combates intermitentes siempre contando con superioridad numérica contra las fuerzas japonesas.
Los objetivos iniciales aliados para el desembarco en Arawe incluyeron asegurar una base estadounidense para embarcaciones PT y desviar las fuerzas japonesas lejos de cabo Gloucester. La base de las lanchas PT fue posteriormente considerada innecesaria y nunca se construyó. Solo una pequeña fuerza japonesa estaba estacionada en Arawe en el momento, a pesar de que una serie de refuerzos estaban en camino. El principal desembarco aliado del 15 de diciembre fue un éxito, a pesar de un desembarco subsidiario fallido y problemas para coordinar las lanchas de desembarco. Las fuerzas estadounidenses aseguraron rápidamente una cabeza de playa y se mantuvieron en ella. Las unidades aéreas japonesas efectuaron incursiones a gran escala contra la playa de Arawe en los días después del desembarco, y a finales de diciembre, el Ejército Imperial Japonés, sin éxito, contraatacó la fuerza estadounidense. A mediados de enero de 1944, el vigor aliado, reforzado con infantería y tanques adicionales australianos, puso en marcha una breve ofensiva que llevó a los japoneses a retroceder. Las unidades japonesas en Arawe se retiraron de la zona a finales de febrero como parte de una retirada general desde el oeste de Nueva Bretaña.
No hay consenso entre los historiadores sobre si la ofensiva aliada en Arawe era necesaria. Mientras que algunos han argumentado que el desembarco sirvió como una distracción útil por delante de la operación del cabo Gloucester, otros creen que toda la campaña en el oeste de Nueva Bretaña era innecesaria, y que la fuerza empleada en Arawe podría haber sido mejor utilizada en otros lugares.
Antecedentes Situación militar
En julio de 1942, el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos dio instrucciones para que el objetivo principal de las fuerzas aliadas en los comandos de la zona del Pacífico Sur y el Suroeste del Pacífico fuera capturar la base japonesa en Rabaul en el extremo oriental de Nueva Bretaña, dada su importancia. Desde agosto de 1942, las fuerzas estadounidenses y australianas llevaron a cabo una serie de ofensivas en Nueva Guinea y las Islas Salomón, con el objetivo de eliminar las posiciones japonesas en la región y el establecimiento de las bases aéreas cercanas a Rabaul. Las fuerzas japonesas en la zona plantaron una fuerte resistencia, pero fueron incapaces de detener el avance aliado.
En junio de 1943, los aliados lanzaron una importante ofensiva designada Operación Cartwheel para capturar Rabaul. Durante los próximos cinco meses, las fuerzas australianas y estadounidenses, bajo el mando general de general Douglas MacArthur, avanzaron a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea oriental, con la captura de la ciudad de Lae y la península de Huon. Las fuerzas estadounidenses bajo el mando del Almirante William F. Halsey avanzaron simultáneamente a través de las Islas Salomón de Guadalcanal, y en noviembre establecieron una base aérea en Bougainville. En junio, los jefes de personal decidieron que no era necesario capturar Rabaul ya que la base japonesa podría ser neutralizada mediante bloqueo y bombardeo aéreo. MacArthur se opuso inicialmente a este cambio de planes, que fue aprobado por los británicos y el Conjunto de Jefes del Estado Mayor de los Estados Unidos en agosto durante la Conferencia de Quebec.
thumb|left|300px|El área dónde la Operación Cartwheel se llevó a cabo.
El Cuartel General Imperial japonés evaluó la situación estratégica en el suroeste del Pacífico a finales de septiembre de 1943, y llegó a la conclusión de que los aliados intentarían atacar el norte de las Islas Salomón y el archipiélago Bismarck en los próximos meses para crear una ruta clara hacia el perímetro interior de Japón en el oeste y en el centro del Pacífico. En consecuencia, se envió un número elevado de refuerzos a lugares estratégicos del área, en un intento de frenar el avance aliado. Se destináron varias fuerzad s Rabaul, ya que creía que los aliados intentarían capturar la ciudad en vez de someterla a un bloqueo estratégico. En ese momento, las posiciones japonesas en el oeste de Nueva Bretaña se limitaban a los campos de aviación del cabo Gloucester en el extremo occidental de la isla y varias pequeñas estaciones de paso con algunas embarcaciones de menor tamaño que permitían el tránsito entre Rabaul y Nueva Guinea con un refugio contra los ataques aéreos aliados.
El 22 de septiembre de 1943, el cuartel general de MacArthur (GHQ) se dirigió a la Fuerza Álamo del teniente general Walter Krueger para asegurar el oeste de Nueva Bretaña y las islas circundantes. Esta operación tenía dos objetivos, el primero de los cuales era establecer bases aéreas y de PT Boats y de esta forma poder atacar a las fuerzas japonesas en Rabaul. El segundo objetivo era asegurar el estrecho de Vitiaz y Dampier entre Nueva Guinea y Nueva Bretaña para que los convoyes pudierann pasar con seguridad a través de ellos en el camino a la realización de nuevos desembarcos a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea y más allá. Con este fin, el GHQ enfocó su plan de ataque tanto en el Cabo Gloucester coma en Gasmata en la costa sur de Nueva Bretaña, con el objetivo de capturarlos. Esta ofensiva se llamó en forma de código "Operación Dexterity La 1.ª División de Marines fue seleccionada para esta tarea para la operación del Cabo Gloucester, y el 126.º Regimiento de Caballería, ciertamente reforzado, conjuntamente con la 32.ª División de Infantería se preparó para atacar Gasmata.
Los altos mandos aliados no estaban de acuerdo sobre si eran necesarias fuerzas terrestres en el oeste de Nueva Bretaña. El teniente general George Kenney -comandante de las fuerzas aéreas aliadas en el suroeste del Pacífico- se opuso a los desembarcos, con el argumento de que sus fuerzas no necesitaban campos de aviación en el cabo Gloucester, ya que las bases existentes en Nueva Guinea y las islas circundantes eran adecuadas para apoyar los desembarcos previstos en la región. El vicealmirante Arthur S. Carpender -comandante tanto de la 7.ª Flota y las fuerzas navales aliadas del Área Suroeste del Pacífico, así como el contralmirante Daniel E. Barbey -jefe de la Fuerza Operativa 76 (TF 76)- defendían ocupar el cabo Gloucester para asegurar ambos lados del estrecho, pero se opusieron al desembarco en Gasmata ya que este sería demasiado cerca de las bases aéreas japonesas en Rabaul. La operación de Gasmata fue cancelado a principios de noviembre en respuesta a las inquietudes planteadas por Kenney y la Marina, así como los informes de inteligencia que indicaban que los japoneses habían reforzado su guarnición. Se sustituyó por una serie de bombardeos incesantes.
El 21 de noviembre, una conferencia entre el GHQ, Kenney, Carpender y Barbey se celebró en Brisbane, en la que se decidió desembarcae una pequeña fuerza en la zona de Arawe. Esta operación tenía tres objetivos: desviar la atención japonesa desde cabo Gloucester, proporcionar una base para los PT Boats, y establecer un perímetro defensivo y establecer contacto con los demás marines, una vez desembarcados. Se pretendía que los PT Boats operasen desde Arawe e interrumpiesen el tráfico de barcazas japonesas a lo largo de la costa sur de Nueva Bretaña y así proteger las fuerzas aliadas navales en cabo Gloucester de otros ataques.
Geografía thumb|300px|Arawe y su área. El área Arawe se encuentra en la costa sur de Nueva Bretaña a alrededor de del extremo occidental de la isla. Su característica principal es la geografía del cabo Merkus, que termina formando un accidente geográfico en forma de "L", conocido como la zona de Arawe. Al suroeste del cabo se encuentra, a su vez, el conjunto de islas que forman el archipiélago de Arawe.
A finales de 1943, la Península de Arawe estaba cubierta por cocoteros que formaban parte de la plantación de Amalut; el terreno hacia el interior de la península y en sus islas adyacentes era pantanoso. La mayor parte de la costa en la zona está formada por acantilados de piedra caliza. Había un pequeño campo de aviación no utilizado a 6,5 km al este del istmo de la península Arawe, y un sendero costero que conducía al este del cabo Merkus hacia el río Pulie, donde se dividía en pistas de asfalto en el interior y a lo largo de la costa. El terreno en el oeste de la península era una región sin caminos donde predominaba el pantano y la selva, que era de muy difícil acceso para las tropas. Varias de las playas de la zona Arawe eran adecuadas para las maniobras de las lanchas de desembarco; las óptimas fueron House Fireman en la costa oeste de la península y la que se formaba desde el pueblo de Umtingalu hasta el este de la base de la península.
Preludio Planificación La Fuerza Álamo fue responsable de coordinar los planes para la invasión del oeste de Nueva Bretaña. El desembarco de Arawe estaba programado para el 15 de diciembre, ya que esta era la fecha más temprana por la cual las bases aéreas alrededor de Nadzab en Nueva Guinea, que eran necesarias para apoyar el desembarco, podrían ponerse en funcionamiento. Esta fecha también dio tiempo a llevar a cabo el entrenamiento esencial y diferentes ensayos a la fuerza de desembarco. Como se creía que Arawe estaba débilmente defendida, Krueger decidió utilizar una fuerza más pequeña que la que se había previsto para el desembarco en Gasmata. Esta fuerza, designada como la Fuerza Operativa Director (Director Task Force), se concentró en la Isla Goodenough, donde fue despojada de todo el equipo que no era necesario para las operaciones de combate. Los planes logísticos requerían que el escalón de asalto llevara 30 días de provisiones generales y suficiente munición para tres días de combate intensivo. Después del desembarco, las explotaciones se ampliarían a 60 días de suministros generales y seis días de todas las categorías de municiones distintas de las municiones antiaéreas, para las que se consideraba necesario un suministro de 10 días. La fuerza de asalto y sus suministros debían transportarse en buques rápidos que pudieran descargar rápidamente su carga.
El comandante de la fuerza PT Boat en el Pacífico suroeste, el comandante Morton C. Mumma, se opuso a la construcción de extensas instalaciones de embarcaciones de PT en Arawe, ya que tenía suficientes bases y bastantes barcazas japonesas navegaban normalmente a lo largo de la costa norte de Nueva Bretaña. Mumma llevó sus preocupaciones a Carpender y Barbey, que con el tiempo accedieron a que no se le pediría que estableciera una base allí si lo consideraba innecesario. En cambio, asignó seis barcos estacionados en el puerto de Dreger en Nueva Guinea y la isla de Kiriwina para operar a lo largo de la costa sur de Nueva Bretaña al este de Arawe cada noche y pidió solo instalaciones de reabastecimiento de emergencia en Arawe.