thumb|Pintura en donde se muestra a niños cantando villancicos en Grecia (1872). Un villancico navideño, también llamado simplemente villancico según la primera acepción del Diccionario de la lengua española, es un canto (cristiano o profano) tradicional interpretado durante las fiestas de fin de año, desde el Adviento (poco antes de la Navidad) hasta el Bautismo del Señor. En Venezuela, Curazao, Bonaire, y en Aruba, a los villancicos navideños generalmente se les llama aguinaldos.
Tradiciones thumb|Cantores de la Estrella en Hof, Baviera. En los países ingleses, se cantan los Christmas carols, en Valonia los heyes, en España los villancicos, en Rusia los koliadki a las puertas de las casas, en Rumanía las colinde, en Polonia las kolęda, en Bulgaria las koleda, en Italia los canti Natalizi o las pastorali, en Alemania las Weihnachtslieder, en los Países Bajos meridionales del las canciones natales. En Alemania y Austria desde el 27 de diciembre a la Epifanía, el 6 de enero, grupos de niños, llamados los Cantores de la Estrella, disfrazados de Reyes Magos y portando una estrella, cantan villancicos. A menudo son recompensados con dulces o aguinaldos. En las casas se escribe C.M.B. en las casas que se visitan. Aunque algunas veces se dice que son las iniciales en alemán de los tres reyes magos (Gaspar, Melchor, Baltasar), originalmente representaba las palabras Christus benedicat (Cristo bendice esta casa).
En Reino Unido, es tradición que los grupos de cantantes vayan de casa en casa a cantar los villancicos, donde son agraciados con algo de dinero, algunos cakes o una bebida apropiada. El dinero recaudado normalmente se destina a una obra de beneficencia.
En los países donde está implantado, el Ejército de Salvación organiza colectas públicas sobre las aceras en Navidades, mientras cantan villancicos acompañados con bandas de música.
En las Antillas, en época navideña, las familias y los amigos se reúnen para un chanté Nwel, reunión donde se interpretan villancicos navideños muy rítmicos. Estos cantos comparten en lo esencial haber sido importados por los misioneros europeos pero los ritmos, y a veces la letra, han sido adaptados al gusto local. En México, Honduras, Guatemala, El Salvador,Nicaragua, Costa Rica y Panamá durante los nueve días antes de Navidad se celebran Las Posadas. Estas fiestas recuerdan el peregrinaje de María y José desde su salida de Nazaret hasta Belén, donde buscan un lugar para alojarse y esperar el nacimiento del niño Jesús. En ellas se cantan villancicos. En Colombia y Ecuador se celebra la Novena de Aguinaldos, fiesta parecida a las Posadas.
Episodios descritos en los villancicos
Los villancicos cristianos describen, aparte del nacimiento de Jesús, diversos episodios como, por ejemplo: La Anunciación, (Lucas 1, 26-38); por ejemplo, el villancico vasco "Birjina gaztetto bat zegoen" ("El mensaje de Gabriel"). La duda de José, (Mateo 1, 18-25); por ejemplo, el villancico catalán "El doubte de Sant Josep". El Censo de Augusto, (Lucas 2, 1-2), un tema extraño, pero que se trata en "On a Day When Men Were Counted" de Daniel Thambyrajah Niles (1964). La búsqueda de una posada, (Lucas 2, 7); por ejemplo, el villancico argentino "La peregrinación", incluido en la obra Navidad nuestra de Ariel Ramírez y Félix Luna. En México y en Guatemala, los villancicos que se cantan durante Las Posadas, es decir, durante los días de fiesta previos a la Navidad. La anunciación a los pastores, (Lucas 2, 8-14); por ejemplo, el villancico francés "Les Anges dans nos campagnes", o el villancico inglés "While shepherds watched their flocks by night", con letra de Nahum Tate. La adoración de los pastores, (Lucas 2, 15-20); por ejemplo, el villancico checo Nesem Vám Noviny (traducido al inglés como Come, All Ye Shepherds) y el villancico estadounidense El tamborilero. La Estrella de Belén, (Mateo 2, 1-2); por ejemplo, Star of the East. La adoración de los Reyes Magos, (Mateo 2, 8-11); por ejemplo, el villancico provenzal "La Marcha de los Reyes Magos" y el villancico estadounidense "We Three Kings". La huida a Egipto, (Mateo 2, 13-14); por ejemplo, La huida, incluido en la obra Navidad nuestra. La Matanza de los Inocentes, (Mateo 2, 16-18); por ejemplo, el villancico inglés Coventry Carol. Además, algunos villancicos describen eventos religiosos relacionados con la Navidad, pero no relacionados directamente con el nacimiento de Jesús. Por ejemplo: "Good King Wenceslas", basado en una leyenda sobre San Wenceslao, que ayudó a un hombre pobre un 26 de diciembre (festividad de San Esteban) "Ding Dong Merrily on High" y "Heard the Bells on Christmas Day", reflejan la práctica de tocar las campanas de la iglesia en Navidad.
Historia Antecedentes: Los antiguos himnos litúrgicos Según la tradición cristiana, los primeros villancicos navideños fueron cantados por los ángeles para celebrar el nacimiento del niño Jesús. Históricamente, las composiciones basadas en la Navidad tienen un origen muy antiguo. Una de las más antiguos que se conservan es "Veni redemptor gentium", himno atribuido a San Ambrosio de Milán (340-397, quien organizó la música en la iglesia latina. Otro es "Jesus refulsit omnium" (Jesús lo ilumina todo) del año 368 de Hilario de Poitiers. Del siglo siguiente es "Corde natus ex Parentis", (Engendrado por el amor del Padre) un centón del poeta hispanorromano Prudencio, que todavía se canta hoy en algunas iglesias, con la melodía del himno "Divinum Mysterium" del . Puer natus est nobis es un canto gregoriano del que se cantaba como introito de la tercera misa de la liturgia navideña. La melodía de esta composición fue usada posteriormente por el compositor inglés Thomas Tallis como parte de su misa de Navidad, en el . Otros dos himnos son "A Solis ortus cardine" de Coelius Sedulius que todavía se canta en laudes el día de Navidad (c.450) y "Jesu, Redemptor omnium" (del ) que es el himno de Vísperas del día de Navidad. Los himnos citados son en metro clásico, sin rima y tienen un carácter doctrinal más que tiernamente humanos. Transmiten la redención de los pecados por el misterio de la Encarnación y el milagro del Nacimiento virginal, obviando el lado humano y poético del nacimiento de Belén
Edad Media En los siglos y se origina una nueva forma de canto litúrgico para los himnos, la secuencia. Uno de los primeros autores de secuencias fue Notker Labeo, (950-1022), escribió Natus ante secula Dei filius. La secuencia de Navidad se populariza en la liturgia de los monasterios cistercienses. San Bernardo de Claraval (1153) escribió Laetabundus, exultet fidelis chorus con estrofas rimadas a diferencia de los himnos anteriores. La primera adaptación de música profana popular a cantos religiosos se debe a Adán de San Víctor, monje francés del , con la creación de un género mixto que posteriormente favorecería el uso de melodías populares como cantos navideños.
Los primeros cantos navideños no litúrgicos eran cantos alegres que evocaban la Natividad, a veces incluso cantos rítmicos o bailes.La palabra inglesa Carol (Villancico, canto de Navidad), viene del francés antiguo, caroler (danzante, hacer un corro). Incluso, a veces eran cantos profanos, como el primer villancico conocido en lengua vernácula de principios del : Seignors, ore entendez a nus.
Desde la Edad Media se representan misterios de la Natividad, forma de teatro popular donde se ponen en escena los capítulos del Nuevo Testamento relativos al nacimiento de Jesús. En España el Auto de los Reyes Magos es el primer ejemplo de estos dramas litúrgicos. Estos obras eran acompañadas, a veces, por cantos específicos, los villancicos. En Francia evolucionarán hacia una forma llamada «pastoral», que se concentra en el anuncio hecho a los pastores. Muy de moda en la Corte al del rey de Francia en el , las pastorales son todavía populares en ciertas regiones, sobre todo en La Provenza. En numerosas parroquias católicas, la tarde navideña o algunos días antes, los niños representan pasajes de la Natividad, acompañados por villancicos. Esta tradición se llama Carol Servicie (Oficio de villancicos) en los países de lengua inglesa. Es por estas tradiciones que nos han llegados los numerosos cantos que ponen en escena el anuncio hecho por los ángeles a los pastores.
El más antiguo villancico navideño francés que ha subsistido hasta la fecha es el cántico "Entre el buey y el asno gris"; se remonta al principio del XVI siglo.
En el , en Francia, Alemania, y especialmente, en Italia, bajo la influencia de San Francisco de Asís se desarrolla una fuerte tradición de canciones populares en las lenguas vernáculas de cada región. Miles, pp. 31–37 Los villancicos navideños en inglés aparecen por primera vez en una obra del año 1426 de John Awdlay, un capellán de Shropshire, quien da una lista de 25 canciones navideñas, probablemente cantadas por grupos de personas, bebedores de sidra, que iban de casa en casa. Miles, pp. 47–48
Las canciones que ahora conocemos como villancicos eran originalmente canciones cantadas en grupo durante celebraciones como las fiestas de la cosecha y en Navidad. Fue sólo posteriormente, que los villancicos fueron cantados en las iglesias y asociados específicamente con la Navidad.
La reforma protestante La reforma protestante trajo como consecuencia un gran florecimiento de la composición musical religiosa. Los villancicos ganaron en popularidad después de la reforma en los países donde las iglesias protestantes tenían protagonismo (como es bien sabido Martín Lutero fue autor de villancicos y promocionó su uso en el culto). Esto fue una consecuencia del hecho que la reforma luterana acogía amablemente la música.Música Protestante, https://www.museeprotestant.org/en/notice/protestant-music/ Por otra parte hubo una fuerte oposición inicial por parte de algunas denominaciones protestantes encabezadas por el calvinismo, que rechazaba cualquier forma superficial de culto. Durante el gobierno del puritano Oliver Cromwell en Inglaterra se llegó a prohibir toda celebración de la Navidad. Pero otras ramas del protestantismo favorecían el uso de la música en las celebraciones religiosas en detrimento de otras formas de devoción usadas por la Iglesia católica. Por este motivo en los siglos sucesivos se compusieron numerosos himnos, motetes y otras obras religiosas de muy diverso género, favoreciendo así la popularización de las canciones navideñas.
Villancicos en la música clásica Entre 1680 y 1690, dos compositores franceses incorporaron villancicos en sus obras. Louis-Claude Daquin escribió 12 villancicos para órgano y Marc-Antoine Charpentier escribió algunas versiones instrumentales de villancicos, además de una obra coral importante Messe de minuit pour Noël, en español Misa de medianoche para Navidad o misa del gallo, donde utilizó los siguientes villancicos populares franceses: "Joseph est bien marié, Or nous-dites Marie y Une jeune pucelle", para el Kyrie Eleison. "Les bourgeois de Chastres, Où s’en vont ces gais bergers", para el Gloria. "Voici qui désirez sans fin, Voici le jour solennel de Noël, À la venue de Noël"; para el Credo. "Laissez paître vos bêtes", para el Ofertorio. "O Dieu que n’étais-je en vie", para el Sanctus. "A minuit fut fait un réveil", para el Agnus Dei. Otros ejemplos de compositores de música clásica que o bien han usado villancicos en sus obras o han compuesto villancicos o canciones de Navidad son: Ralph Vaughan Williams: Fantasia on Christmas Carols, 1912. Victor Hely-Hutchinson: Carol Symphony, 1927. Benjamin Britten: A Ceremony of Carols para coro y arpa, 1942 El poema de Christina Rossetti "In the Bleak Midwinter" ha sido musicado, entre otros, por Gustav Holst (1905) y Harold Darke (1911). El compositor polaco Krzysztof Penderecki cita ampliamente el villancico "Noche de paz" en su Sinfonía n.º 2, apodada Sinfonía de Navidad.