La Mancomunidad de Massachusetts desempeñó un papel importante en los acontecimientos nacionales antes y durante la guerra de Secesión (1861-1865). Los republicanos de Massachusetts dominaron el movimiento antiesclavista inicial durante la década de 1830, motivando a activistas en todo el país. Esto, a su vez, incrementó el seccionalismo en el Norte y el Sur, uno de los factores que condujeron a la guerra. Los políticos de Massachusetts, haciendo eco de las opiniones de los activistas sociales, intensificaron aún más la tensión nacional. El estado estaba dominado por el Partido Republicano y también albergaba a muchos líderes republicanos que promovían el trato severo a los dueños de esclavos y, posteriormente, a los exlíderes civiles de los Estados Confederados de América y a los oficiales militares del Ejército Confederado.
Una vez que comenzaron las hostilidades, Massachusetts apoyó el esfuerzo bélico de varias maneras importantes, enviando 159.165 hombres para servir en el Ejército de la Unión y la Armada de la Unión para el leal Norte. Una de las unidades más conocidas de Massachusetts fue el 54.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Massachusetts, el primer regimiento de soldados afroamericanos (liderado por oficiales blancos). Además, varios generales importantes provenían de Massachusetts, entre ellos Benjamin F. Butler y Joseph Hooker, quien comandó el Ejército del Potomac a principios de 1863, así como Edwin V. Sumner y Darius N. Couch, quienes comandaron sucesivamente el II Cuerpo del Ejército de la Unión.
En cuanto a material bélico, Massachusetts, como centro industrial y manufacturero líder, estaba a punto de convertirse en un importante productor de municiones y suministros. La principal fuente de armamento en Massachusetts era la Armería de Springfield del Departamento de Guerra de los Estados Unidos.
El estado también realizó importantes contribuciones a las labores de socorro. Muchos líderes de organizaciones de enfermería y de ayuda a soldados provenían de Massachusetts, entre ellos Dorothea Dix, fundadora de la Oficina de Enfermeras del Ejército; el reverendo Henry Whitney Bellows, fundador de la Comisión Sanitaria de los Estados Unidos; y la enfermera independiente Clara Barton, futura fundadora de la Cruz Roja Americana.
Política antes de la guerra y en tiempos de guerra thumb|left|175px|alt=A white marble statue of a man wearing 19th century clothing and a long cloak stands atop a tall marble pedestal. The statue stands on a small grassy knoll with bare tree branches and a blue sky in the background.| Una estatua en tiempos de guerra del gobernador John Albion Andrew en Hingham, Massachusetts. Massachusetts jugó un papel importante en las causas de la guerra de Secesión, particularmente con respecto a las ramificaciones políticas del movimiento abolicionista antiesclavista. Los activistas antiesclavistas de Massachusetts buscaron influir en la opinión pública y presionaron moral y políticamente al Congreso de los Estados Unidos para que aboliera la esclavitud. William Lloyd Garrison (1805-1879), de Boston, comenzó a publicar el periódico antiesclavista The Liberator y fundó la Sociedad Antiesclavista de Nueva Inglaterra en 1831, convirtiéndose en uno de los editores y abolicionistas más influyentes del país. Garrison and his uncompromising rhetoric provoked a backlash both in the North and South and escalated regional tension prior to the war.
A finales de la década de 1850, el Partido Republicano, antiesclavista, se convirtió en la organización política dominante en varios estados del noreste. Entre los líderes republicanos prominentes de Massachusetts se encontraban los senadores estadounidenses Charles Sumner y Henry Wilson, quienes compartían las ideas de Garrison y avivaron el seccionalismo. En 1856, Sumner pronunció un discurso mordaz en el Senado de los Estados Unidos, criticando e insultando a los políticos demócratas sureños proesclavistas. Esto provocó que el representante Preston Brooks, de Carolina del Sur, atacara posteriormente al senador Sumner en el pleno del Senado, golpeándolo brutalmente en la cabeza y los hombros con un bastón. Sumner resultó tan gravemente herido que no regresó a sus funciones en el Senado durante varios meses. El incidente agravó aún más las tensiones seccionales.
En 1860, los republicanos controlaban la oficina del gobernador y la legislatura estatal. Durante las elecciones presidenciales de 1860, el 63 por ciento de los votantes de Massachusetts apoyó a Abraham Lincoln y al Partido Republicano, el 20 por ciento apoyó a Stephen A. Douglas del ala norte del Partido Demócrata, el 13 por ciento apoyó a John C. Bell y al tercer partido temporal, el Partido de la Unión Constitucional, y el 4 por ciento apoyó a John C. Breckinridge y los demócratas del sur. El apoyo al Partido Republicano aumentó durante los años de guerra, con un 72 por ciento votando por Lincoln para la reelección en las elecciones de 1864.
La figura política dominante en Massachusetts durante la guerra fue el gobernador John Albion Andrew, un republicano acérrimo que apoyó enérgicamente el esfuerzo bélico. Massachusetts lo reeligió anualmente por amplios márgenes durante la guerra: su margen de victoria más pequeño ocurrió en 1860 en su primera elección, con el 61 por ciento del voto popular, y el más grande en 1863, con el 71 por ciento.
Reclutamiento Massachusetts envió un total de 159.165 hombres a servir en la guerra. De estos, 133.002 sirvieron en el Ejército de la Unión y 26.163 sirvieron en la Armada de la Unión. Las unidades del ejército que se formaron en Massachusetts consistieron de 62 regímenes de infantería, 6 regímenes de caballería, 16 batallones de artillería ligera, 4 regímenes de artillería pesada, 2 compañías de tiradores, varios batallones independientes y 26 compañías voluntarias independientes.
Minutemen del 61 thumb|280px|alt=A color sketch depicting a riot in an urban setting. In the center of the scene is a small group of soldiers wearing blue uniforms and carrying muskets with fixed bayonets. The mob attacking the soldiers carries bats, pick axes and other weapons. Bricks and debris are flying in the air.| El asalto a la Sexta de Massachusetts en Baltimore el 19 de abril de 1861. El gobernador John Albion Andrew tomó cargo de su puesto en enero de 1861, dos semanas después de la secesión de Carolina del Sur. Convencido de que la guerra era inminente, Andrew adoptó medidas rápidas para preparar a la milicia del estado para tal hecho. El 15 de abril de 1861, Andrew recibió un telégrafo de Washington solicitándole 1,500 hombres de Massachusetts para servir por noventa días. Al día siguiente, varias compañías de la 8.ª Milicia Voluntaria de Massachusetts, procedentes de Marblehead fueron las primeras en presentarse en Boston. Para el final del día, tres regimientos estaban listos para partir a la capital estadounidense.
Mientras pasaban por Baltimore el 19 de abril de 1861, la Sexta de Massachusetts fue atacada por un comando pro-secesión, convirtiéndose en la primera tropa de voluntarios en sufrir daños y bajas en la guerra. La Sexta de Massachusetts también fue la primera compañía en llegar a Washington D. C. en respuesta al llamado de Lincoln. Lincoln esperó la llegada de otros regimientos adicionales, pero ninguno apareció durante bastantes días. Mientras realizaba una inspección sobre la Sexta de Massachusetts, Lincoln dijo "No estoy seguro de que exista algún Norte... Ustedes son los únicos representantes del norte".
Considerando que la Sexta de Massachusetts alcanzó Washington el 19 de abril (en el aniversario de las batallas de Lexington y Concord, las cuales comenzaron la Revolución de los Estados Unidos) y otros regimientos de Massachusetts estaban de camino a Washington y Virginia en esa fecha, la primera Milicia en dejar Massachusetts fue llamada "La Minutemen del '61".
Reclutamiento de los regimientos trienales Cuando la primera oleada de entusiasmo por el alistamiento amainó, el gobierno del estado realizó esfuerzos para reclutar decenas de miles de soldados para apoyar las líneas federales. La gran mayoría de esas tropas cumplirían un servicio de tres años de duración. Las oficinas de reclutamiento estaban abiertas en prácticamente todos los municipios del estado, y durante todo 1861, los reclutas de Massachusetts superaron la demanda. Sin embargo, para el verano de 1862, el reclutamiento había disminuido considerablemente. Por ello, el 7 de julio de 1862, Andrew instituyó un sistema donde el las cuotas de reclutamiento de cada pueblo o ciudad eran proporcionales a su población. Esto motivó de forma efectiva a los líderes locales a incrementar el alistamiento.
28.º Regimiento Voluntario de Infantería de Massachusetts El 28.º Regimiento de Infantería de Massachusetts era conocido como el cuarto regimiento de la famosa Brigada Irlandesa, comandado por el general de brigada Thomas Francis Meagher. Fue el segundo regimiento irlando-estadounidense voluntario de infantería reclutado en Massachusetts para la guerra de Secesión (el primero fue el 9.º de Massachusetts).
El lema del regimiento, también grito de guerra era Faugh a Ballagh (¡Despejen el camino!). Los hombres del 28.º de Massachusetts participaron en la mayoría de los principales combates del Ejército de la Unión en el este, incluyendo Antietam, Fredericksburg, Chancellorsville, Gettysburg, la Campaña Overland y el Asedio de Petersburg. El regimiento estuvo presente en la rendición del general Robert E. Lee ante el general Ulysses S. Grant en la Casa de Justicia de Appomattox, hecho que marcó el fin efectivo de la guerra de Secesión, el 9 de abril de 1865.
37.º Regimiento Voluntario de Infantería de Massachusetts El regimiento se formó en septiembre de 1862 en el Campamento Briggs, bajo el mando del Mayor Oliver Edwards, y prestó servicio hasta el final de la guerra en abril de 1865. Constaba de compañías de infantería ligera del tipo zuavas conocidas como "Zuavas de Tremont", bajo el mando del Capitán C.S. Bird.
El 37.º Regimiento de Massachusetts participó en numerosas batallas, comoFredericksburg y Gettysburg, El regimiento también intervino en la ciudad de Nueva York tras los incidentes del motín del reclutamiento. Además, los hombres del 37.º participaron en el Sitio de Petersburg y en la persecución y destrucción final del ejército de Robert E. Lee.
Un soldado de este regimiento, David Dunnels White capturó en la batalla de Sailor's Creek (Virginia, 6 de abril de 1865) al Mayor General Confederado George Washington Custis Lee, hijo del afamado general Robert E. Lee.The other, and officially recognized, claimant is Pvt. Harris Hawthorn of the 121st New York Infantry.
54.º Infantería de Massachusetts Uno de los más célebres regimientos formados en Massachusetts era la 54.ª Infantería de Massachusetts, el primer regimiento en el ejército de la Unión con soldados afroamericanos; aunque siempre comandado por oficiales blancos. Con la Proclamación de Emancipación en efecto desde el 1 de junio de 1863, Andrew vio la oportunidad de reclutar a más efectivos. Tras recibir el permiso del Presidente Lincoln, Andrew, asesorado por el abolicionista afroamericano Frederick Douglass, reclutó de manera entusiasta regimientos de soldados negros en las Infanterías 54 y 55 de Massachusetts.
La 54.ª, siendo la primera de su naturaleza, atrajo mucha publicidad durante su formación. Para asegurar éxito en su experimento, Andrew solicitó donaciones y apoyo político de muchas de las familias adineradas de Boston. Ganó gran protección de la élite de la capital al ofrecer el comando del regimiento a Robert Gould Shaw, hijo de prominentes bostonianos. La 54.ª de Massachusetts ganó fama en su asalto al Fuerte Wagner en la Isla Morris de Charleston Harbor, en la cual el Coronel Shaw perdió la vida. La película Glory, de 1989, está basada en la historia y hazañas de este regimiento.
Oficiales generales