thumb|right|David Wilmot La Enmienda Wilmot fue una ley estadounidense que prohibía la esclavitud en cualquier territorio adquirido de México durante la guerra mexicana. El conflicto en torno a la Enmienda fue uno de los principales acontecimientos que condujeron a la Guerra de Secesión. El congresista David Wilmot introdujo por primera vez la Enmienda en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos el 8 de agosto de 1846, como una Enmienda del proyecto de ley sobre las asignaciones de 2 000 000 de dólares destinados a las negociaciones finales para resolver la guerra antes mencionada (esto fue sólo tres meses antes de la guerra que duró dos años). Se aprobó en la Cámara, pero fracasó en el Senado, donde el Sur tenía una mayor representación. Se reintrodujo en febrero de 1847 y otra vez aprobado por la Cámara pero fracasó en el Senado. En 1848, un intento de que formara parte del Tratado de Guadalupe Hidalgo también fracasó. Las controversias políticas sobre la esclavitud en el suroeste persistieron hasta Compromiso de 1850.
Antecedentes Después de un intento anterior para adquirir Texas por un tratado no obtuvo la aprobación de dos tercios necesaria del Senado, los Estados Unidos se anexó la República de Texas por una resolución conjunta del Congreso que requiere una simple mayoría de votos en cada cámara del Congreso. El presidente John Tyler firmó la ley el 1 de marzo de 1845, unos días antes de que terminara su mandato. Como muchos esperaban, la anexión llevó a la guerra con México. Tras la captura de Nuevo México y California en las primeras fases de la guerra, el foco político pasó a cuánto territorio se adquiriría de México. La clave de ésta fue la determinación de la situación futura de la esclavitud en cualquier territorio nuevo.
Los dos principales partidos políticos habían trabajado mucho para mantener los problemas de división sobre la esclavitud fuera de la política nacional. Los demócratas en general habían tenido éxito en retratar aquellos dentro de su partido que intentaban empujar una cuestión puramente sectorial como extremistas que estaban completamente fuera de su alcance normal de la política tradicional.Silbey pg. 123 Sin embargo, a mitad del mandato de Polk, la insatisfacción con la administración Democrática era cada vez mayor dentro del ala del Partido Demócrata de Martin Van Buren, o barnburner, sobre otras cuestiones. Muchos consideraron que a Van Buren le había sido injustamente denegada la nominación del partido en 1844, cuando los delegados del sur resucitaron una regla de las convenciones, utilizada por última vez en 1832, que requería que el candidato tenía que recibir dos tercios de los votos de los delegados. Muchos en el Norte también estaban molestos con la tarifa Walker que redujo los aranceles; otros se oponían al veto de Polk de un proyecto de ley de un famoso río y a las mejoras del puerto, y aún otros estaban molestos respecto al Tratado de Oregón con Gran Bretaña donde parecía que Polk no seguía al territorio del norte con el mismo vigor que utilizó para adquirir Texas. Polk era visto cada vez más principalmente como el que aplicaba la lealtad al partido antes que servir a los intereses del sur.Morrison p.42. Johannsen pg. 202. Potter pg. 22–29
thumb|left|La Enmienda Wilmot se veía como el principal obstáculo para los candidatos presidenciales, tales como Taylor Los whigs se enfrentaban a un escenario diferente. La victoria de James K. Polk (demócrata) sobre Henry Clay (Whig) en la elección presidencial de 1844 cogió a los sudistas Whigs por sorpresa. El elemento clave de esta derrota, que llevaba a las elecciones del Congreso y locales en 1845 y 1846 en todo el Sur, fue el hecho de que el partido no adoptó una posición firme a favor de la anexión de Texas. Los Whigs del sur eran reacios a repetir sus errores en Texas, pero, al mismo tiempo, los Whigs de ambas secciones se daban cuenta de que la victoria y la adquisición territorial volverían a poner de manifiesto el problema de la esclavitud y de los territorios. En el Sur, en particular, ya existía la realización, o tal vez el miedo, que los viejos problemas económicos que habían definido el ‘’’Segundo sistema de partidos’’’ ya estaban muertos. Su meta política era evitar cualquier debate sectorial sobre la esclavitud que expondría las divisiones internas dentro del partido.Cooper pg. 225–229
Introducción y debate de la enmienda El sábado 8 de agosto de 1846, el presidente James K. Polk envió al Congreso una solicitud de 2.000.000 de dólares en el fin de facilitar las negociaciones con México sobre la liquidación final de la guerra. La solicitud llegó sin aviso público después de que Polk no había podido arreglar la aprobación del proyecto de ley sin debate en el Congreso. Con el Congreso programado para levantar la sesión del lunes, el liderazgo Democrático dispuso que el proyecto de ley fuese considerado de inmediato en una sesión especial de la noche. El debate debía ser limitado a dos horas y los discursos individuales no debían durar más de diez minutos.Potter pg. 18–19
David Wilmot, un congresista demócrata de Pensilvania, y un grupo de otros demócratas ‘’’barnburners’’’ incluyendo Preston King y Timothy Jenkins, de Nueva York, Hannibal Hamlin de Maine, Gideon Welles de Connecticut, y Jacob Brinkerhoff de Ohio ,Earle pg. 233 fn. 1. Algunos historiadores reconocen a Brinkerhoff haber sido el autor real de la Enmienda. se habían estado reuniendo a principios de agosto para establecer una estrategia. Wilmot tenía un sólido historial de apoyo a la administración Polk y era partidario de muchos sureños. Con la probabilidad de que Wilmot no tendría problemas para ganar en el debate de la Cámara, fue elegido para presentar la enmienda de ley de asignaciones que llevaría su nombre.Silbey pág. 124. Potter pág. 21. Richards pg. 150. El discordante William L. Yancey (Demócrata), en 1846 consideró a Wilmot como a uno de los norteños en el que se podía confirar. Walther pág. 91 Wilmot dio el siguiente discurso en la Cámara en un lenguaje modelado según la Ordenanza Noroeste de 1787:
William W. Wick, demócrata de Indiana, intentó eliminar la restricción total de la esclavitud mediante la propuesta de una enmienda a la línea del Compromiso de Missouri de la latitud 36 ° 30 ', simplemente extendiéndola hacia el oeste hasta el Pacífico. Esto fue rechazado en un 89 a 54. Se llamó entonces a tener lugar lvotación para añadir a enmienda al proyecto de ley que entonces se discutía, y pasó por 83 a 64. Un último esfuerzo por parte de sureños por poner sobre la mesa todo el proyecto de ley, fue derrotado por 94 a 78, y más tarde todo el proyecto de ley fue aprobado 85 a 80. Lo más inquietante fue que todos estos votos fueron mayoritariamente sectoriales en lugar que en las líneas del partido.Morrison pág. 41. Potter pág. 22. Richards pág. 152
El Senado aprobó la ley al final de la sesión del lunes. Los Demócratas del sur esperaban rechazar la Enmienda Wilmot y enviar el proyecto de ley a la Cámara para una rápida aprobación del proyecto de ley sin las restricciones sobre la esclavitud. El Whig John Davis, de Massachusetts trató de impedirlo continuando con su discurso hasta que fuese demasiado tarde para devolver el proyecto a la Cámara, obligando al Senado a aceptar o rechazar la aprobación con la enmienda intacta. Sin embargo, antes de que llamasen a la votación, debido a una diferencia de ocho minutos en los relojes oficiales de ambas cámaras, la Cámara se había aplazado y el Congreso estaba oficialmente fuera de sesión.Potter pg. 22–23
El tema resurgió a finales de año, cuando Polk, en su mensaje anual al Congreso, al renovar su solicitud de la cantidad necesaria pero esta vez aumentó a tres millones de dólares. Polk argumentó que, si bien la intención original de la guerra nunca había sido adquirir territorio (una visión muy disputada por sus oponentes), una paz honorable requería una compensación territorial para los Estados Unidos.Morrison pág. 53 El proyecto de ley de tres millones de dólares, como se lellamó, era el único punto a tratar en la Cámara del 8 al 15 de febrero de 1847. Preston King presentó la enmienda Wilmot, pero esta vez la exclusión de la esclavitud se amplió más allá de simplemente el territorio mexicano para incluir "cualquier territorio en el continente de América que en lo sucesivo se adquiriese". Esta vez Representante Stephen Douglas, demócrata de Illinois, reintrodujo la propuesta de la simple extensión de la línea del Compromiso de Missouri a la costa oeste, y esto fue de nuevo denegado 109 a 82. La propuesta de ley de tres millones de dólares con la enmienda fue aprobada por la Cámara 115 a 106. En el Senado, dirigido por Thomas Hart Benton (demócrata), la ley fue aprobada sin la enmienda. Cuando el proyecto de ley fue devuelto a la Cámara el proyecto de ley del Senado prevaleció; cada Whig norteño seguía apoyando la enmienda, pero 22 demócratas norteños votaron con los del sur.Richards págs. 152–153. Johannsen pág. 204. Silbey págs. 130–131
En 1848, el Tratado de Guadalupe Hidalgo para concluir la guerra se presentó al Senado para su aprobación. Douglas, ahora en el Senado, estaba entre los que se unió con el Sur para rechazar una iniciativa de unir la enmienda Wilmot al tratado. A diferencia de las asignaciones anuales que constitucionalmente requerían ser iniciados en la Cámara, ya que un tratado estaba implicado el debate esta vez sólo implicaba al Senado. En el debate del año anterior en la Cámara, Douglas había argumentado que todo debate sobre la esclavitud en los territorios era prematuro; el tiempo para hacer frente a ese problema fue cuando el territorio fue en realidad organizado por el Congreso.Johannsen pág. 216–217 Lewis Cass (demócrata) en diciembre de 1847, en su famosa carta a A. O. P. Nicholson en Tennessee, definió además el concepto de soberanía popular que pronto evolucionaría como la alternativa a la corriente principal Democrática de la enmienda Wilmot:
Dejadlo en manos de las personas que se verán afectados por esta cuestión para que las ajusten según su propia responsabilidad, y en su propia manera, y vamos a rendir otro homenaje a los principios originales de nuestro gobierno, y amueblar otro para su permanencia y prosperidad.Johannsen pág. 227
Consecuencias right|thumb|400px|Una animación que muestra el estado libre/con esclavos de los estados y territorios de Estados Unidos entre 1789-1861, incluida la enmienda Wilmot. Con la aprobación del tratado, la cuestión se movió de la abstracción a la que involucra cuestiones prácticas. La naturaleza de la Constitución, la esclavitud, el valor del trabajo libre, el poder político, y en última instancia, la realineación política eran todos los involucrados en el debate.Holt pág. 50 El historiador Michael Morrison sostiene que desde 1820 hasta 1846 una combinación de "racismo y la veneración de la Unión" había impedido un ataque directo a la esclavitud en el norte.Morrison pág. 53 Mientras que la respuesta original del sur a la enmienda Wilmot fue comedida, pronto se hizo evidente en el Sur que este ataque largamente pospuesto sobre la esclavitud, finalmente, se había producido. En lugar de simplemente hablar sobre la política de la cuestión, el historiador William Freehling señaló: "La mayoría de los sureños se enfadó sobre todo porque de la postura de David Wilmot más papista que el Papa, era tan insultante."Freehling pág 461