thumb|240px|Mujer usando bikini en Chicago (1973)
El bikini fue creado por el ingeniero francés Louis Réard. Micheline Bernardini, una stripper, lo lució ante el público por primera vez el 5 de julio de 1946. Réard se inspiró para nombrar su invento en el atolón Bikini, lugar donde se acababan de realizar las primeras pruebas con bomba atómica de la posguerra.
A las mujeres francesas les gustó el diseño, pero la Iglesia católica y varios medios pensaron que era un diseño demasiado atrevido y escandaloso.
En 1951, las concursantes del primer certamen de belleza Miss Mundo lo utilizaron, sin embargo poco después fueron prohibidos en varios países. La actriz Brigitte Bardot llamó mucho la atención cuando fue fotografiada usando un bikini en la playa durante el Festival de cine de Cannes en 1953. Otras actrices, incluyendo a Rita Hayworth y Ava Gardner, también acapararon la atención cuando se las vio por primera vez usando bikinis. Después de 1959, el diseño apareció en la portada de la revista Playboy y en Sports Ilustrated, impulsando su popularidad.
Úrsula Andress causó un gran impacto cuando emergió de las olas usando lo que ahora es reconocido como un bikini icónico en la película de James Bond, Dr. No de 1962. El bikini de gamuza que usó Raquel Welch en la película One Million Years B.C. (1966), la convirtió en un símbolo sexual internacional y fue descrito como un look definitivo de la década de 1960.
El bikini ganó popularidad gradualmente hasta ganar la aceptación en la sociedad occidental. De acuerdo a Oliver Szilard, historiadora de la moda francesa, el bikini es tal vez la prenda de playa más popular en el mundo gracias al poder de la mujer, poder inclusive más poderoso que el de la moda. Oliver explica, "La emancipación del traje de baño siempre se ha relacionado con la emancipación de la mujer."Kathryn Westcott, "The Bikini: Not a brief affair", BBC News, 2006-06-05 A principios del 2000, los bikinis se convirtieron en un negocio millonario, ya que además promovieron la venta de productos relacionados, como la cera para bikini y el protector solar.Lorna Edwards, "You've still got it, babe, The Age, June 3, 2006
En la antigüedad
Época prerromana thumb|Parte inferior de traje de piel de la época romana En urnas y pinturas griegas que datan del 400 a.C., ya se muestran mujeres utilizando prendas de dos piezas para actividades atléticas. Las mujeres activas de la antigua Grecia usaban una banda en el pecho llamada mastodeton o apodesmos, la cual se siguió usando como prenda interior hasta la Alta Edad Media.Stephanie Pedersen, Bra, page 8, David & Charles, 2004, ISBN 0-7153-2067-X Mientras que los hombres dejaron de usar el perizoma, una clase de taparrabos, las mujeres siguieron usando estas prendas.Larissa Bonfante, Etruscan Dress, page 21, JHU Press, 2003, ISBN 0-8018-7413-0
Procedente de la época Calcolítica, en un antiguo asentamiento al sur de Anatolia alrededor del 5600 a.C., la diosa madre de Catal Höyük fue representada en un trono con leopardos como apoyabrazos y usando un traje parecido a un bikini.Prithvi Kumar Agrawala, Goddessess in Ancient India, page 12, Abhinav Publications, 1984, ISBN 0-391-02960-6
Época romana
thumb|left|Una de las primeras representaciones de bikinis usados en la antigua Roma Villa Romana del Casale
Obras de arte, como mosaicos en el piso que se remontan al bajo imperio romano (286-505 d.C.), en la villa romana del Casale, Sicilia, muestran mujeres en prendas semejantes al bikini.Villa Romana del Casale, Val di Noto El mosaico con diez mujeres, conocido como "Las chicas en bikini",Allen Guttmann, Women's Sports: A History, page 38, Columbia University Press, 1991, ISBN 0-231-06957-X ejercitándose en ropa que podría pasar por lo que se conoce hoy como bikini, es ahora el mosaico más replicado con los 37 millones de azulejos de colores que lleva.Villa Romana del Casale , World Heritage Sites
Dentro de las obras de la "Coronación del Ganador" hechas en mosaicos en el suelo, en la Cámara de las Diez Jóvenes (Sala delle Dieci Ragazze, en italianoDarwin Porter & Danforth Prince, Frommer's Sicily, page 272, Frommer's, 2007, ISBN 0-470-10056-7), las 'chicas en bikini' son representadas haciendo levantamientos de pesas, lanzamiento de disco o corriendo.Allen Guttmann, The Erotic in Sports, page 31, Columbia University Press, 1996, ISBN 0-231-10556-8 En algunas ocasiones han sido descritas como bailarinas en vez de atletas.Liz James, Women, Men, and Eunuchs, page 126, Routledge, 1997, ISBN 0-415-14686-0
Algunos académicos sostienen que la imagen de Eros, el dios del amor que despierta la lujuria, fue después añadido a la imagen, demostrando la relación del bikini con lo erótico.Paul MacKendrick, The Mute Stones Speak, page 433, Norton, 1984, ISBN 0-393-30119-2Neil Christie, From Constantine to Charlemagne, page 431, Ashgate Publishing, Ltd., 2006, ISBN 1-85928-421-3 Se han descubierto mosaicos similares en Tellaro, en el norte de Italia y Patti, otra parte de Sicilia.Philippe Ariès, Paul Veyne, Georges Duby & Arthur Goldhammer, A History of Private Life, page 651, Harvard University Press, 1992, ISBN 0-674-39974-9 La prostitución, poca ropa y cuerpos atléticos se relacionan en la antigua Roma, ya que se encontraron imágenes de prostitutas ejercitándose con pesas y otros equipos mientras usaban un atuendo muy similar al de las Chicas en Bikini.Nils Johan Ringdal & Richard Daly, Love for Sale, page 151, Grove Press, 2005, ISBN 0-8021-4184-6
Charles Seltman, un estudiante de la Universidad de Queens, Cambridge, director del Museo de Arqueología y editor de The Cambridge Ancient History, ilustró un capítulo titulado "La nueva mujer" en su libro Mujeres en la Antigüedad con una modelo utilizando un atuendo atlético como el de la antigüedad grecorromana. Una fotografía del mosaico fue utilizada por Sarah Pomeroy, Profesora de la Universidad Clásica Hunter de la ciudad de Nueva York, en la edición británica de 1994 de su libro Diosas, Prostitutas, Esposas y Esclavas.Janet Huskinson, Experiencing Rome, pages 162-163, Routledge, 2000, ISBN 0-415-21284-7 De acuerdo al arqueólogo George M.A. Hanfmann, las Chicas en Bikini hizo que los observadores se dieran cuenta de lo "modernos que eran los antiguos".George Maxim Anossov Hanfmann, Roman Art: A Modern Survey of the Art of Imperial Rome, page XXV, New York Graphic Society, 1964, ASIN B001826ZJO
En la antigua Roma, la parte inferior del bikini la formaba una clase de taparrabos envuelto en tela o piel, llamado subligar o subligaculum ("pequeña unión por debajo"), mientras que una banda, también de tela o piel, sostenía el pecho y era llamado strophium o mamillare.Barbara F. McManus, Roman Clothing , The College of New Rochelle, 2003
Con la observación de artefactos conservados y experimentos prácticos, se cree que la banda se envolvía varias veces alrededor del pecho para lograr aplanarlo y conseguir un estilo andrógino también popular en la moda de la década de 1920.Judith Lynn Sebesta &, Larissa Bonfante, The World of Roman Costume, pages 234-235, Wisconsin Press, 1994, ISBN 0-299-13854-2 Pero estas bandas grecorromanas pudieron también haber sido usadas con relleno para hacer que los pechos se vieran más grandes.Liza Cleland, Glenys Davies & Lloyd Llewellyn-Jones, Greek and Roman Dress from A to Z, Routledge, 2007, ISBN 0-415-22661-9 Una parte inferior hecha de cuero procedente de la Gran Bretaña Romana fue exhibida en el Museo de Londres en 1998.Alex Werner, "Bodies at the Museum of London ", History Today, 1998-11-01 Sin embargo no ha habido evidencia de que estos bikinis fueran utilizados para nadar, sino que funcionaban como ropa interior.Liza Cleland, Glenys Davies & Lloyd Llewellyn-Jones, Greek and Roman Dress from A to Z, page 19, Routledge, 2007, ISBN 0-415-22661-9
thumb|Venus en bikini de la casa de Julia Félix, Pompeya
En Pompeya se encontraron imágenes y estatuas de la diosa romana Venus usando bikini. Se encontró una estatua en el armario de la Casa de Venus, mientras que otras imágenes se encontraron en el pasillo.Pompeian Households , Stoa Image Gallery , The Stoa Consortium Una estatua de Venus fue recuperada del tablinio de la casa de Julia FélixMary Beard & John Henderson, Classical Art, page 116, Oxford University Press, 2001, ISBN 0-19-284237-4 y una más del atrio en el jardín que daba a la Via Dell'Abbondanza.Elisabeth B. MacDougall, Wilhelmina Mary Feemster Jashemski & Dumbarton Oaks, Ancient Roman Gardens, page 38, Dumbarton Oaks, 1979, ISBN 0-88402-100-9 El Museo de Arqueología Nacional de Nápoles, que abrió sus puertas en el año 2000, exhibió esa famosa "Venus en bikini".David Willey, "Pompeii's erotic art goes on show", BBC News, 2000-04-16 Las exhibiciones del museo incluyen también otras estatuas femeninas usando solo estos sostenes y bragas.Roderick Conway Morris, "The Chaos and Color of the Ancient World ", International Herald Tribune, page 1, 1998-06-27
Marcial, un poeta latino en contra del bikini, entre el 86 y 103 d.C., satirizó a una atleta llamada Filenis, quien jugaba a la pelota usando un bikini, haciéndola beber y vomitar por creerla lesbiana.Louis Crompton, Homosexuality & Civilization, page 98, Harvard University Press, 2006, ISBN 0-674-02233-5 En un epigrama, Marcial menciona a una prostituta que extrañamente iba a las termas en bikini, cuanto lo más natural en ella habría sido ir sin ropa.Martial, Lindsay Watson & Patricia A. Watson, Select Epigrams, page 189, Cambridge University Press, 2003, ISBN 0-521-55539-6
Existe también evidencia de mujeres romanas jugando al expulsim ludere, una versión arcaica de balonmano, usando el atuendo muy parecido a un bikini.John Anthony Cuddon, The Macmillan Dictionary of Sports and Games, p.393, Macmillan, 1980, ISBN 0-333-19163-3
Intervalo Entre los bikinis clásicos y los modernos, hay un gran intervalo de más de mil trescientos años. El nadar o bañarse al aire libre fue criticado en el cristianismo, por lo que no se empezó a utilizar un traje de baño específico hasta el . La bata de baño de finales del era una clase de vestido holgado hasta los tobillos y con mangas anchas, hecho de lana o franela, por lo que el pudor no estaba amenazado.Claudia B. Kidwell, Women's Bathing and Swimming Costume in the United States, Smithsonian Institution Press, City of Washington, 1968
En la primera mitad del , se dividió en dos partes, la parte superior con manga corta, tipo túnica tan larga que llegaba hasta la rodilla, mientras que la parte inferior eran unos pantalones anchos que llegaban hasta el tobillo. A finales del , en Francia, las mangas empezaron a desaparecer, la parte de abajo se hizo más ceñida y corta hasta la rodilla y la parte de arriba llegaba a la altura de la cadera.Herbert Sanchez, A Brief History Of Bathing Suits, Article Garden En la década de 1900, las mujeres usaban bañadores de lana en la playa hechos de hasta 9 yardas de tela. Eran de colores oscuros y se acompañaban de medias. La forma estándar de bañador no apareció hasta la primera mitad del .
Progreso thumb|Annette Kellerman en un diseño propio, ajustado y de una sola pieza, 1910.