El Sherman Firefly (luciérnaga en inglés) fue un tanque medio utilizado por el Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial. Estaba basado en el M4 Sherman estadounidense, pero equipado con el potente cañón antitanque británico QF de 17 libras como armamento principal, cuyo calibre era 76,2 mm. Aunque originalmente fue concebido como un recurso provisional hasta que futuros diseños de tanques británicos entraran en servicio, el Sherman Firefly se convirtió en el vehículo más común en usar el cañón QF de 17 libras durante la guerra.
Aunque los británicos esperaban tener sus propios nuevos modelos de tanques desarrollados en poco tiempo, el mayor británico George Brighty defendió la propuesta, ya rechazada, de montar el cañón de 17 libras en los Sherman existentes. Con la ayuda del teniente coronel Witheridge y a pesar de la desaprobación oficial, consiguió que este concepto fuera aceptado por el alto mando. El éxito de su proyecto fue un golpe de suerte, pues otros proyectos de tanques competidores como el Mk VIII Cromwell o el Challenger experimentaron dificultades y retrasos.
Después de solucionar el problema con las dimensiones del cañón y el limitado espacio de la torreta del Sherman, el Firefly empezó a producirse a principios de 1944, justo a tiempo para equipar al XXI Grupo de Ejércitos del mariscal de campo Montgomery para los desembarcos del día D en Normandía. Pronto el Firefly se convirtió en un tanque muy valorado entre las tropas aliadas por ser el único tanque británico capaz de derrotar a los tanques Panther y Tiger I con relativa facilidad durante encuentros a larga distancia en Normandía. En respuesta al éxito del Firefly, las tripulaciones de tanques y de cañones antitanque alemanas fueron instruidas para atacar primero a los Sherman Firefly en el caso de que se toparan con estos. Se fabricaron entre 2100 y 2200 unidades hasta que la producción terminó en 1945.
Orígenes
El concepto de montar un cañón de 17 libras en un tanque Sherman había sido inicialmente rechazado por la Junta del Ministerio de Abastecimientos. A pesar de que el Ejército británico había hecho un uso extendido del tanque de fabricación estadounidense conocido como Sherman, se pretendía que una nueva generación de tanques británicos lo reemplazara en su función antitanque. El primero era el tanque Cromwell, que se esperaba que utilizara el cañón Vickers de 75 mm de alta velocidad. Este cañón habría tenido un mejor rendimiento en el cometido antitanque frente a los cañones estadounidenses de 75 mm y 76 mm que montaba el Sherman. El segundo era el A30 Challenger, basado en el Cromwell pero equipado con el ya mencionado potente cañón de 17 libras.J. Buckley (2004) Estos dos tanques y sus sucesores, el Comet y el Centurion, cuyo desarrollo ya estaba en planos, estaban pensados para reemplazar a los Sherman que estaban en servicio en las fuerzas blindadas británicas, así que la idea de invertir tiempo y dinero en la propuesta de montar el cañón de 17 libras en el Sherman no fue vista como deseable.Fletcher (2008),
No obstante, se hicieron varios intentos no oficiales para mejorar el cañón del Sherman. El primer intento es atribuido a George Brighty, del Regimiento Real de Tanques, mientras estaba en la escuela de combate blindado de Lulworth, a principios de 1943. A pesar de que el A30 Challenger estaba comenzando sus pruebas iniciales en Lulworth, Brighty estaba convencido de que el Sherman era un mejor candidato para montar el cañón de 17 libras. Aun así, George Brighty fue obstaculizado por el diseño de la torreta del Sherman, la cual era demasiado pequeña para permitir el violento retroceso del cañón de 17 libras. En un movimiento bastante desesperado, Brighty retiró el sistema de retroceso y fijó el cañón en su alojamiento, forzando al tanque entero a absorber el impacto del retroceso, pero esto estaba lejos de ser una solución ideal y no había forma de saber cuánto tiempo podría aguantar el Firefly con esta modificación en una situación de combate.
Alrededor de junio de 1943, un colega de Brighty, el coronel George Witheridge del Regimiento Real de Tanques, llegó a Lulworth. Como veterano de la campaña del norte de África, Witheridge había experimentado en persona los desiguales combates entre los tanques británicos armados con cañones de 2 libras (40 mm) contra los formidables tanques y cañones antitanque de Rommel. Durante la desastrosa batalla de Gazala a mediados de 1942, el tanque Grant en el que se encontraba Witheridge había sido destruido y aunque se recuperó de sus heridas, Witheridge fue declarado no apto para regresar al combate. En cambio, en enero de 1943, fue enviado a Fort Knox en los Estados Unidos durante seis meses como asesor en armamento. Mientras, en Lulworth Witheridge se dedicó a inspeccionar el A30 Challenger, para más tarde "unirse al coro de quejas" sobre el susodicho vehículo. Al conocer a Brighty y a sus antiguos intentos de usar el Sherman para la actualización de armamento, Witheridge le ofreció su ayuda. Witheridge asesoró a Brighty con diversos métodos para resolver el problema del retroceso del cañón.
No mucho tiempo después, Witheridge y Brighty recibieron un aviso del Departamento de Diseño de Tanques (DTD por sus siglas en inglés) para cesar sus intentos. Poco dispuesto a abandonar el proyecto, Witheridge utilizó sus conexiones con personas influyentes como el general Raymond Briggs, excomandante oficial de la 1.ª División Blindada en África del Norte y posteriormente Director del Cuerpo Blindado Real, y el bien posicionado Claude Gibb, director general de la producción de armamento e instrumentos en el Ministerio de Suministros, para hacer de su proyecto un proyecto oficial del ministerio. Al hacer esto, el esfuerzo pasó de las manos de estos entusiastas y devotos aficionados en Lulworth a estar a cargo de desarrolladores profesionales de tanques.Fletcher (2008) pp.11-12
Diseño thumb|Un Sherman Firefly de la 7.ª División Blindada en Hamburgo, 4 de mayo de 1945.
Fue W. G. K. Kilbourn, un ingeniero de Vickers que para entonces trabajaba para el Departamento de Diseño de Tanques, quien transformó el prototipo en el tanque que serviría en las fuerzas británicas a partir del día D en adelante. Lo primero que Kilbourn tuvo que arreglar era la carencia de un sistema fiable de retroceso para el cañón de 17 libras. El cañón retrocedía 40 pulgadas (1.0 m) cuando absorbía el retroceso generado por la detonación. Esto era demasiado largo para la torreta del Sherman.Fletcher (2008) p.13. Kilbourn solucionó este problema rediseñando el sistema de retroceso por completo, en lugar de solo modificarlo. Los cilindros de retroceso fueron recortados para permitir a la torreta ser capaz de albergar el cañón y permitir su retroceso. Además, estos nuevos cilindros fueron colocados en ambos lados del cañón para aprovechar la anchura de la torreta en vez de ser obstaculizados por su limitada altura.
El mecanismo de cierre de la recámara del cañón fue rotado 90 grados para permitir la recarga por el lado izquierdo, en vez de efectuarse por la parte superior. La radio, que se montaba en la parte posterior de la torreta, tuvo que ser trasladada para dejar espacio libre. Una especie de nicho blindado fue añadido en la parte posterior de la torreta para albergar el equipo de radiocomunicación. El acceso a la radio era una gran abertura que fue recortada en la parte trasera de la torreta.
El siguiente problema con el que se topó Kilbourn fue que la cuna del cañón, la plataforma metálica sobre la que se apoya el cañón: tuvo que ser acortada para que el cañón cupiera, y debido a esto el cañón de 17 libras no era muy estable. Kilbourn disponía de un nuevo diseño para el cañón de 17 libras que tenía una porción de forma cilíndrica en la base, lo que ayudó a solucionar el problema de la inestabilidad. Se diseñó un nuevo mantelete (la placa de acero que cubre el orificio por el cual el cañón sale de la torreta) para acoplarse al nuevo cañón y aceptar la cuna modificada. Las modificaciones eran tantas que los cañones de 17 libras para el Firefly tuvieron que ser fabricados específicamente para él.Hart (2007),
Kilbourn tuvo que lidiar con otros problemas. En el tanque Sherman estándar, había una sola escotilla en la torreta a través de la cual el comandante, el artillero y el cargador entraban y salían del tanque. Pero el nuevo sistema de carga y retroceso del cañón redujo significativamente la capacidad del cargador para salir rápidamente si el tanque recibía un impacto. Como consecuencia, se abrió una nueva escotilla en el techo de la torreta sobre la posición del artillero.Fletcher (2008) p.14. El cambio final más importante fue la eliminación del puesto del operador de la ametralladora del casco (acompañante del conductor) a fin de ganar más espacio para almacenar la munición del cañón de 17 libras, que era significativamente más larga que la munición de 75 mm.
El Firefly no tenía una ventaja especial sobre otros tanques Sherman en cuestión de blindaje y movilidad, pero el mantelete del cañón era unos 13 mm más grueso.
En octubre y noviembre de 1943, el entusiasmo por el proyecto empezó a crecer. En octubre de 1943 el XXI Grupo de Ejércitos fue informado sobre el nuevo Sherman . Incluso antes de que las pruebas finales llegasen a su fin en febrero de 1944, se hizo un pedido de 2100 Sherman armados con el cañón de 17 libras, al ver que el proyecto del Challenger padecía retrasos constantes y se esperaba que pocos estuviesen listos para la invasión a Normandía. Peor aún, se descubrió que el tanque Cromwell no tenía un anillo de torreta lo suficientemente ancho para aceptar el nuevo cañón de alta velocidad de 75 mm de 50 calibres de largo (una mejora del cañón de 75 mm que estos tanques usaban), por lo que el Cromwell tendría que ser armado con el cañón de propósito general Ordnance QF de 75 mm. Así, el Sherman Firefly sería el único tanque disponible con una potencia de fuego superior a la del cañón QF 75 mm en el arsenal del Ejército británico. No fue una sorpresa que a este proyecto se le diera la 'más alta prioridad' por órdenes del mismísimo Winston Churchill.
El apodo "Firefly" (''Luciérnaga'') no se ha encontrado en documentos oficiales de la época de la guerra, pero se aceptó y se hizo popular entre tropas y civiles debido al brillante fogonazo que producía el cañón de 17 libras al disparar.Zaloga, Steven. Se sabe, por los diarios de combate de marzo de 1944, que se le daba otro apodo a nivel de unidad (brigada/regimiento) y era el de 'Mayfly'. Durante la guerra, los Sherman con los cañones de 17 libras eran normalmente conocidos como '1C', '1C Híbrido', o 'VC', dependiendo de la marca básica del vehículo. En la nomenclatura británica, una "C" al final del número romano indicaba que el tanque estaba equipado con el cañón de 17 libras.for more on the explanation of the various marks, see Lend-Lease Sherman tanks#British nomenclature
Armamento left|thumb|Una tripulación guardando proyectiles del cañón de 17 libras en un Firefly.
El armamento principal del Sherman Firefly era el cañón QF de 17 libras. Diseñado como el sucesor del cañón británico de 6 libras QF 6-pounder, el de 17 libras era el cañón británico para tanque más potente durante la Segunda Guerra Mundial, y uno de los más potentes de cualquier nacionalidad, siendo capaz de penetrar blindajes más gruesos que el cañón de 88 mm KwK 36 montado en el Tiger I alemán o que el cañón de 75 mm KwK 42 del Panther.