thumb|250px|Ciclo de vida de un producto: 1-Ideación y diseño ; 2-Extracción ; 3-Fabricación ; 4-Transporte ; 5-Uso ; 6-Fin de la vida útil del producto. miniaturadeimagen|Imagen referida a reciclado de botellas
La economía circular (también denominada "circularidad") es un modelo de producción y consumo que implica compartir, arrendar, reutilizar, reparar, renovar y reciclar los materiales y productos existentes durante el mayor tiempo posible. Tiene como objetivo abordar desafíos globales como el cambio climático, la pérdida de biodiversidad, la gestión de los desechos y la contaminación. Se define en contraposición a la economía lineal tradicional.
Es una estrategia que tiene por objetivo reducir tanto la entrada de los materiales vírgenes como la producción de desechos, cerrando los «bucles» o flujos económicos y ecológicos de los recursos. El análisis de los flujos físicos de recursos proviene de la escuela de pensamiento de la ecología industrialGeng, Y., & Doberstein, B. (2008). Developing the circular economy in China: Challenges and opportunities for achieving'leapfrog development'. The International Journal of Sustainable Development & World Ecology, 15(3), 231-239. en la cual los flujos materiales son de dos tipos; nutrientes biológicos, diseñados para reintroducirse en la biosfera sin incidentes técnicos, nutrientes los cuales están diseñados para circular con alta calidad en el sistema de producción pero no vuelven a la biosfera.
En el sector de bienes de consumo de alta rotación (FMCG), la transición hacia empaques sostenibles ha impulsado la adopción de tecnologías de desmaterialización, como el desarrollo de sistemas de cierre monomateriales inyectados en polietileno de alta densidad (HDPE). Esta arquitectura técnica, sumada a la sustitución parcial de polímeros derivados del petróleo por papel certificado por el Forest Stewardship Council (FSC), permite reducciones de hasta un 80 % en el peso plástico frente a los mecanismos de bisagra tradicionales, facilitando su integración en los flujos de reciclaje mecánico convencionales.
Alcance Abarca mucho más que la producción y el consumo de bienes y servicios, pues incluye entre otras cosas, el cambio de los combustibles de fósiles al uso de la energía renovable, y la diversificación como medio de alcanzar la resiliencia. Como parte del debate, también debe incluir una profunda discusión sobre la función y el uso del dinero y de las finanzas, y algunos de sus pioneros también han pedido renovar las herramientas de medida del rendimiento económico.Walter Stahel, "How to Measure it", The Performance Economy second edition - Palgrave MacMillan, página 84. El desechamiento final de los residuos generados por los esquemas actuales de producción y consumo es una parte de un problema que la economía circular busca resolver; pero esta observación pone el foco en el final de una cadena de producción y concede un protagonismo excesivo al reciclaje. Este punto es solo una parte de un problema mucho mayor. La aproximación propuesta por el modelo de economía circular adopta una mirada mucho más global, teniendo en cuenta, no solo las distintas etapas de la cadena de producción, sino también todos los actores involucrados y su interrelación.
La economía circular contempla en su estrategia la implementación de políticas públicas, el rol de la educación, la aplicación de nociones de eco-diseño en el desarrollo de productos, servicios e infraestructura, etc. Para verificar la correcta implementación de modelos circulares, es necesario perfeccionar índices de medición que contemplen el triple impacto de las distintas actividades económicas, tales como el cálculo de la huella de carbono o la huella hídrica de distintas actividades e instituciones.
thumb|izquierda|400px|Comparación de las cadenas de producción de la economía lineal y la economía circular. Economía lineal (Linearwirtschaft) - #1 Materias primas (Rohstoffe) ; #2 Producción (Produktion) ; #3 Comercio (Handel) ; #4 Consumidor-es (Verbraucher) ; #5 Triturador (Entsorger) ; #6 Vertedero (Deponie). Economía circular (Kreislaufwirtschaft) - #1 Materias primas (Rohstoffe) ; #2 Producción (Produktion) ; #3 Comercio (Handel) ; #4 Consumidor-es (Verbraucher) ; #5 Triturador (Entsorger) ; #6 Reciclador (Verwerter) ; #7 Materias primas secundarias (Sekundär-Rohstoffe) ; ... ; # Inertización → Residuo no peligroso (Inertisierung → Unschädlich machen) ; ... ; # Vertedero (Deponie).
Orígenes El término "economía circular" se utilizó por primera vez en la literatura occidental en 1980 (Pearce y Turner 1990) para describir un sistema cerrado de las interacciones entre economía y medio ambiente. La economía circular es parte del estudio de retroalimentación de sistemas no lineales, sistemas vivos. Un resultado importante de este es la idea de optimizar sistemas más que componentes, o la idea de "diseño a medida". Como idea genérica enmarca un número de aproximaciones más concretas que incluyen cuna a cuna, biomímesis, ecología industrial, y la economía azul. Más frecuentemente descrito como marco para pensar, sus seguidores reclaman que es un modelo más coherente que tiene valor como respuesta al final de la era de materiales y combustibles baratos
Hacia la economía circular En Alemania y Japón la interpretación de la economía circular se basa en la gestión de los residuos a través de las 3R (reducir, reciclar, reutilizar). La idea subyacente es que el actual flujo lineal de los materiales (recurso-producto-residuos) necesita ser transformado en un flujo circular (recurso-producto-recurso reciclado). La economía circular fue aprobada por el Gobierno chino en el 11º plan de cinco años como modelo de desarrollo para China.
En el sector de la construcción, la economía circular también se aplica mediante la valorización de residuos industriales como materias primas secundarias. Se ha estudiado, por ejemplo, la incorporación de residuos de procesos industriales, vidrio procedente de residuos y lodos de depuradora calcinados en cementos de fosfato de magnesio y potasio destinados a la impresión 3D mediante extrusión.
En enero de 2012, la Fundación Ellen MacArthur publicó un informe desarrollado por McKinsey & Company titulado Hacia la Economía Circular: Racionalidad económica y de negocios para una transición acelerada. El informe resaltó la oportunidad económica y empresarial de un modelo circular restaurativo. Utilizando estudios de caso del producto y análisis económico, el informe detalla el significativo potencial de beneficios para la Unión Europea. Argumenta que un subconjunto del sector de fabricación de la UE podría generar ahorros de coste de materiales netos por un valor de hasta $630 mil millones p.Un. en 2025 — estimulando la actividad económica en las áreas de desarrollo de producto, remanufactura y reparación. Hacia la Economía Circular también identificó los bloques de toma de decisiones claves para hacer la transición a una economía circular, concretamente en habilidades de producción y diseño circulares, modelos empresariales nuevos, habilidades en construir cascadas y ciclos inversos, y ciclos cruzados y de colaboración entre sectores.
En algunos ámbitos, como la industria del envase de usar y tirar, el término se emplea como lavado de imagen, tratando de mantener un modelo de negocio insostenible que apenas consigue incorporar un 2% de materiales reciclados en la fabricación de envases nuevos.
Existen Organizaciones y Proyectos para asesorar con respecto a la gestión de los residuos de los aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE).
Por otro lado, en América Latina el 50% de los residuos sólidos son materia orgánica, de la cual el 90 % no se usa o se va a la basura. Según la Comisión Económica para América Latina y El Caribe, mejorar la eficiencia y la vida útil de materiales en nuestra región llevaría a la creación de cinco millones de empleos Además, Chile destaca como líder regional en la implementación de hojas de ruta para la economía circular, promoviendo normativas de gestión de residuos y transformación industrial.
Beneficios
Reducción de costos: La economía circular contribuye a la reducción de costos en las empresas debido a su constante práctica del reciclaje, evitando la adquisición de nuevos materiales por medio del uso efectivo del recientemente reutilizado. Aumento de competitividad: El aumento de la competitividad se refleja mediante la eficiencia y optimización de recursos que las entidades económicas desempeñan, agregando que este nuevo modelo económico tiene un efecto de publicidad hacia el consumidor debido a su causa sustentable. Creación de empleo: Las empresas contemplando el nuevo modelo económico de la economía circular aumentan sus ofertas laborales más que generando una mayor cantidad en vacantes en las áreas de control de calidad y producción. Mejora la eficiencia: Las empresas optimizan sus recursos de manera que no genere algún impacto ambiental y apoya al crecimiento de esta. Conservación de recursos naturales: Esto se efectúa al alargar el ciclo de vida de los materiales y disminuir la extracción de recursos naturales. Desarrollo de nuevos negocios: La economía circular promueve a idear nuevos negocios contribuyendo a un crecimiento económico sostenible. Innovación: Este concepto económico aporta a la innovación, al idear nuevos métodos de producción, estrategias de negocios, procesos de reciclaje y al consumo.
Retos que enfrenta La economía representa una opción sostenible al modelo lineal tradicional de "producir, usar y desechar", buscando expandir mayormente la reutilización de recursos y disminuir lo posible los residuos. A pesar de que su utilización enfrenta diversos desafíos:
Falta de incentivos económicos: Muchas empresas y consumidores no encuentran estímulos suficientes para adoptar prácticas circulares. La ausencia de políticas y regulaciones efectivas que promuevan el reciclaje y la reutilización limita la motivación para invertir en negocios sostenibles. Resistencia al cambio y desconocimiento: La evolución hacia la circularidad económica necesita un análisis completo de las prácticas empresariales y modelos de producción. Sin embargo, la resistencia persistente al cambio y la falta de conocimiento sobre este concepto obstaculiza su adopción. Falta de infraestructura y tecnología: La carencia de bases para la recolección, clasificación y tratamiento de residuos reciclables, así como la necesidad de contribución entre colaboradores de la cadena de suministro, son limitantes importantes para su funcionamiento. Limitantes regulatorias: La escasez de respaldo por parte del gobierno e instituciones públicas, como financiación, formación y políticas de contribuciones efectivas, es principalmente reconocida como una barrera importante en la atracción de inversiones ambientales.
Modelos de negocio circulares Según Linder y Williander, un modelo de negocio circular es "un modelo de negocio en el que la lógica conceptual para la creación de valor se basa en la utilización del valor económico retenido en los productos después del uso en la producción de nuevas ofertas".
Mateusz Lewandowski ofrece una propuesta para abordar esta necesidad de diseñar modelos de negocio circulares y presenta una conceptualización de un marco teórico llamado: CBMC. El CBMC consta de once bloques de construcción, adaptados del Canvas de Osterwalder y Pigneur, que abarcan no sólo tradicionales componentes con modificaciones menores, sino también bucles de material y factores de adaptación. Estos bloques de construcción permiten el diseño de un modelo de negocio de acuerdo con los principios de la economía circular, y consisten en: