Las SS-Totenkopfverbände (SS-TV), traducible como "Unidades de la Calavera", fueron la organización de las SS responsable de administrar los Campos de concentración y los campos de exterminio durante la Alemania nazi, entre otras funciones similares. Mientras que la Totenkopf (calavera) fue la divisa de gorra normalmente utilizada por las SS, la SS-TV también llevaba la insignia de la Calavera de la Muerte en el lado derecho del cuello del uniforme para así distinguirse de otras unidades de la Schutzstaffel (SS).
La SS-TV fue creada originalmente en 1933 como una unidad independiente dentro de las SS aunque con sus propios rangos y estructura de mando. Administró los campos de concentración a lo largo de la Alemania nazi y más tarde, también en la Europa ocupada por los nazis. Los de Alemania bajo su administración incluían Dachau, Bergen-Belsen y Buchenwald, mientras que entre los campos situados en otros puntos de Europa destacaban Auschwitz-Birkenau en la Polonia ocupada y Mauthausen en la Austria anexionada, además de otros muchos campos de la muerte operados bajo estricto secreto. La función primaria de los campos de exterminio era ejecutar labores de genocidio y entre los más conocidos estaban Treblinka, Bełżec y Sobibór, que fueron construidos para la llamada Aktion Reinhard así como el Campo de exterminio de Chełmno, y Majdanek, que estaba equipado con instalaciones para matanza en masa, junto con Auschwitz. Se encargaron de facilitar lo que los nazis llamaron la Solución Final, conocida desde la guerra como el Holocausto, el genocidio de judíos, así como también de gitanos, comunistas, homosexuales y otros muchos grupos, y que fue perpetrado por las SS dentro de la estructura de mando de la Oficina Central de Seguridad del Reich subordinada a Heinrich Himmler, y la Oficina Central Económica y Administrativa de las SS.
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial una de las primeras unidades de combate de las Waffen-SS, la División SS Totenkopf, fue formada con personal del SS-TV. Pronto se hizo conocido por su brutalidad y fanatismo, participando en crímenes de guerra como la masacre de Le Paradis en 1940, durante la caída de Francia. Las matanzas de civiles polacos y soviéticos en el Frente Oriental, tras el comienzo de la Operación Barbarroja, fueron obra de los SS-Einsatzgruppen, escuadrones móviles de la muerte, y sus subgrupos llamados Einsatzkommando. que fueron organizados por Heinrich Himmler y Reinhard Heydrich. Also in:
Historia Formación Después de la subida al poder de los nazis en 1933, el nuevo gobierno necesitaba organizar un nuevo sistema para encarcelar a los enemigos del Estado. Originalmente sólo contaba con una mezcolanza de prisiones y campos de detención. La Sturmabteilung (SA) administró inicialmente los campos de detención. Sin embargo, después de la caída en desgracia de esta organización de milicias, tras la llamada Noche de los cuchillos largos (30 de junio a 2 de julio de 1934), las SS se hicieron con las riendas del sistema.
thumb|Oficiales del SS-TV junto a un grupo de prisioneros en el campo de concentración de Gusen (1941).
El 26 de junio de 1933, el Reichsführer-SS Heinrich Himmler nombró al SS-Oberführer Theodor Eicke nuevo Kommandant del que iba a ser el primer campo de concentración nazi, el de Dachau. Eicke solicitó una unidad permanente que estuviera subordinada sólo a él y Himmler accedió a la solicitud; la SS-Wachverband (Unidad de Guardia) fue creada. Promocionado el 30 de enero de 1934 a SS-Brigadeführer (equivalente al rango de Mayor general del Ejército), como comandante de Dachau, Eicke implementó nuevas reformas. Reorganizó la estructura del campo, estableciendo nuevos puestos de guardia, que incluían la obediencia ciega a las órdenes y un endurecimiento de los reglamentos disciplinarios y de castigo para los detenidos, fueron adoptados por todos los campos de concentración de la Alemania nazi el 1 de enero de 1934. Poco después de la Noche de los cuchillos largos, en la que Eicke había tenido un importante papel, fue nuevamente ascendido —esta vez al rango de SS-Gruppenführer— y fue nombrado Inspector de los Campos de Concentración y comandante de las formaciones de guardia de las SS. En su rol como Inspector de los Campos de Concentración, Eicke empezó a organizar una gran reorganización de los campos en 1935. Por ejemplo, los campos más pequeños fueron desmantelados. El campo de Dachau se mantuvo, aunque parte del personal de Dachau fue destinado a Sachsenhausen y Oranienburg, donde Eicke estableció su oficina central.
En 1935 Dachau se convirtió en el centro de entrenamiento para el servicio de campos de concentración. Muchos de sus primeros reclutas procedían de la oficialidad de la SA y la Allgemeine SS. Los puestos de alto rango fueron ocupados por el personal del servicio de policía alemán. El 29 de marzo de 1936, la administración y los guardias de los campos de concentración fueron oficialmente designados como la SS-Totenkopfverbände (SS-TV). En el verano de 1937, Buchenwald ya se encontraba operacional, seguido de Ravensbrück (cerca de Lichtenburg) en mayo de 1939. También hubo otros nuevos campos de concentración en Austria, como Mauthausen, que fueron abiertos en 1938. Los reglamentos de todos los campos de las SS, tanto para los guardias y presos, seguían el modelo del campo de Dachau.
Consolidación y desarrollo thumb|left|Heinrich Himmler, acompañado de oficiales nazis, visitando el campo de concentración de Dachau, en 1936.
En 1935, como el sistema de campos de concentración en Alemania se había expandido, se organizaron grupos de campamentos divididos en Wachsturmbanne ("batallones") que estaban a cargo del Inspector de Campos de Concentración y que respondían directamente a la Oficina central de las SS y ante Heinrich Himmler. Cuando las SS-Totenkopfverbände fueron establecidas oficialmente en marzo de 1936, el grupo se organizó en seis Wachtruppen, situado cada uno de ellos en los principales campos de concentración de Alemania. En 1937, los Wachsturmbanne fueron a su vez reorganizados en tres grandes SS-Totenkopfstandarten (regimientos).
Hacia 1936, Eicke ya había comenzado a establecer formaciones militares a partir del personal de los campos de concentración que con el tiempo acabarían formando la División Totenkopf y otras unidades de las Waffen-SS. En los primeros días de la formación del servicio de campamentos militares, la cadena de mando del grupo de guardias fue cuestionada por Eicke como Führer der Totenkopfverbände, ya que aunque él ejercía el control personal de los guardias, al ser formación militarizada de la SS, la autoridad sobre las unidades militarizadas era reclamada por las SS-Verfügungstruppe. Las Verfügungstruppe habían sido creadas originalmente en 1934 como tropas de combate por el Partido Nazi. En esta época, Eicke y Himmler habían concebido a las SS-TV no como tropas de combate, sino como tropas que debían desempeñar lo que eufemísiticamente Eicke describió como "operaciones policiales y de seguridad" tras las líneas del frente. Por ello los hombres de Eicke fueron entrenados por un cuadro de personal del campo sin intervención externa; el primer ejercicio de entrenamiento importante en 1935 dio lugar a la limpieza de todo el campo de Dachau durante varias semanas, mientras que la formación militar "Totenkopf" se fue organizando.
Hacia abril de 1938, la SS-TV ya contaba con cuatro regimientos, cada uno de ellos compuesto a su vez de tres batallones de asalto con tres compañías de asalto cada uno de ellos, una compañía de ametralladoras, además de varias unidades extras (comunicaciones, medicina militar y transportes). El 17 de agosto de 1938 Hitler decretó, por petición de Himmler, que las SS-TV constituirían la reserva para la SS-Verfügungstruppe;Stein, George H. (1984), p. 33. durante el transcurso de la guerra, la SS-TV constituiría un flujo constante de hombres entre los campos de concentración y las Waffen-SS. No obstante, en un principio la intención de Himmler era simplemente expandir su ejército privado utilizando a la SS-TV (al igual que la policía, a la que también controlaba) como una reserva de efectivos humanos. Himmler solicitó —y obtuvo— un decreto posterior, emitido el 18 de mayo de 1939, que autorizaba la expansión de las SS-TV a 50.000 hombres, y obligaba al Ejército alemán a dotarlas de equipo militar, algo a lo que hasta entonces el ejército se había resistido.
Segunda Guerra Mundial thumb|Miembros de la Totenkopfverbände del campo de exterminio de Treblinka.
Al comienzo de la contienda, el 1 de septiembre de 1939, las fuerzas de campo del SS-TV comandadas por Eicke agrupaban a cuatro regimientos de infantaría y un regimiento de caballería, más otros dos regimientos que había sido situados clandestinamente en el Danzig independiente. Su rol en la invasión de Polonia no fue militar; a diferencia del Leibstandarte y las SS-VT, las Totenkopfverbände no estaban bajo el control del Alto Mando del Ejército (OKH), sino de Himmler. En su lugar, sus capacidades militares fueron empleadas para aterrorizar a la población civil a través de actos que incluyeron la caza desordenada de soldados polacos, la confiscación de productos agrícolas y ganadería, así como la tortura y el asesinato de un gran número de civiles polacos: líderes políticos, aristócratas, empresarios, sacerdotes, intelectuales y judíos. El comportamiento de estos Standarten en Polonia provocó quejas y protestas por parte de varios oficiales del ejército, incluyendo al comandante del 8.º Ejército, el general Johannes Blaskowitz, que escribió en vano un largo memorándum a von Brauchitsch detallando las atrocidades de las SS-TV.
A raíz de la conquista de Polonia, los tres Totenkopf-Standarten más grandes se combinaron con la SS Heimwehr Danzig y algunas unidades de apoyo transferidas desde el Ejército para crear la Totenkopf-Division (TK-Division), con Eicke en mando. Entre finales de 1939 y la primavera de 1940 un reclutamiento masivo llevó a la aparición de doce nuevos TK-Standarten (cuatro veces el tamaño de la SS-VT) en previsión del próximo ataque a Francia. Sin embargo, la ambición de Eicke había despertado las sospechas de Himmler, a lo que se unía el resentimiento de Hausser y Dietrich, principalmente por su designación de las TK-Standarten como reservas exclusivamente para su Totenkopf-Division, y también por su apropiación de los suministros militares de las Verfügungstruppe, que se almacenaron en los campos de concentración de Eicke. Después de que la TK-Division, y Eicke personalmente, hubieran tenido un mal desempeño durante la Batalla de Francia, Himmler decidió frenar a su subordinado. Usando cínicamente como justificación varias atrocidades públicas que habían sido perpetradas por la División en Francia, el 15 de agosto de 1940 disolvió la Inspección de las SS-Totenkopfstandarten de Eicke y transfirió la Totenkopf-Division, los TK-Standarten independientes, y su sistema de reservas y reemplazos, al Alto mando de la recién formada Waffen-SS.
En febrero de 1941 la designación Totenkopf fue eliminada de los nombres de todas las unidades del SS-TV —excepto de la División Totenkopf y de los Totenkopfwachsturmbanne del campo—, y su personal cambió las insignias de la calavera por las runas de las Waffen-SS. El sistema de campos fue reformado y fue sometido a una profunda expansión después de la invasión de la Unión Soviética en 1941, cuando un gran número de soldados soviéticos fue capturado. Algunos de estos prisioneros de guerra fueron transferidos a los campos, donde el trato inhumano al que fueron sometidos se convirtió en algo normal.
thumb|Tanques de la División Totenkopf en la Polonia ocupada (sept. 1944).