La biodiversidad es la variedad de la vida en todas sus manifestaciones, que pueden ser diversidad genética, de organismos y ecológica. El Convenio Internacional en Diversidad Biológica, la define como la variabilidad entre organismos vivos de todas las fuentes incluyendo, entre otras, terrestres, marinas y otros ecosistemas acuáticos y los complejos ecológicos de los que forman parte; esto incluye diversidad dentro de las especies, entre especies y de ecosistemas.Gaston K.J. (2011). Biodiversity. En: Conservation ecology for all, 1st Edition. (Eds: Sodhi N.S. y Ehrlich P.R.) Oxford University Press. 27-42 pp. Existen regiones alrededor del mundo en las cuales hay una extraordinaria concentración de biodiversidad, denominadas “hotspots” o “puntos calientes” y son definidas por la riqueza de especies (número de especies), riqueza de especies endémicas (número de especies restringidas a un área particular) y número de especies raras o amenazadas.Possingham H.P., Wilson K.A. (2005). Turning up the heat on hotspots. Nature, 436, 919-920.
Existen muchas estimaciones de la diversidad total de organismos, tanto procariotas como eucariotas, que habitan el planeta actualmente. Se estima que hay 8,74 millones de especies eucariotas, de las cuales 2,21 millones son marinas; mientras que en el caso de los procariotas se estiman 10.100 especies, sin embargo este número puede variar ampliamente ya que el concepto de especie en este grupo de seres vivos es muy controversial y el aislamiento de una especie tarda más tiempo debido a la transferencia horizontal de genes.Mora C., Tittensor D.P., Adl S., Simpson A.G.B., Worm B. (2011). How many species are there on earth and in the ocean?. PLoS Biology, 9 (8), e1001127. En cuanto a las poblaciones de individuos se estima un total de 1,1 a 6,6 miles de millones.Hughes J.B., Daily G.C., Ehrlich P.R. (1997) Population diversity: its extent and extinction. Science, 278, 689-692. Si bien estos números no representan exactamente la diversidad de poblaciones a nivel global, la facilidad con la cual las poblaciones pueden ser erradicadas (por ejemplo mediante destrucción del hábitat) sugiere que el total está siendo erosionado a una tasa rápida.
En la actualidad se está transitando por una crisis de pérdida de biodiversidad, lo que hace imprescindible la evaluación de qué especies y taxones son los más afectados. Este tipo de información provee herramientas para la planificación de estrategias efectivas de conservación y para comunicar la gravedad de este problema. Existe una creciente preocupación sobre el estado de la biodiversidad, particularmente el decaimiento de las poblaciones y el aumento de las tasas de extinción tanto en especies descriptas y no descriptas como resultado directo e indirecto de las actividades humanas. Por otro lado, el foco en la extinción de especies esconde el grado de la crisis de biodiversidad, porque las tasas de extinciones de poblaciones son de magnitudes mayores que las tasas de extinción de especies. Algunas estimaciones indican que millones de poblaciones se perderán por año, esta tasa es tres veces mayor que la de extinción de especies.
Categorías de amenaza y extinción thumb|275x275px|Categorías de la UICN en orden decreciente de gravedad Una especie amenazada es cualquier especie susceptible a extinguirse en un futuro próximo. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN ó IUCN en inglés) es una asociación de profesionales de la conservación fundada en 1948. Esta asociación se encarga de analizar y categorizar miles de especies, siguiendo criterios de evaluación, basados en la historia de vida y en la situación de riesgo de los especímenes, estas publicaciones son conocidas como “Lista Roja”. En los últimos años ha crecido exponencialmente el número de especies categorizadas, tanto por los esfuerzos realizados como por el descubrimiento de nuevas especies y su posterior análisis.
Las categorías reconocidas mundialmente, para especies amenazadas son: Extinta (EX), Extinta en estado salvaje (EW), Peligro Crítico (CR), En Peligro (EN), Vulnerable (VU). Luego siguen aquellas categorías para especies que presentan menor riesgo de extinción, no han sido estudiadas en profundidad o no han sido evaluadas por la UICN, las mismas son: Riesgo menor/dependiente de conservación (LR/cd), Casi Amenazada (NT), Deficiente de Datos (DD), Preocupación Menor (LC) y No Evaluado (NE). Todas las siglas están escritas en inglés.
Aunque las categorías Amenazada y Vulnerable pueden ser usados indistintamente cuando se discuten categorías UICN, el término amenazado es generalmente usado en referencia las tres categorías: en Peligro crítico, En Peligro, y Vulnerable. Por otro lado, Vulnerable y Amenazada son categorías cuyo significado puede ser intercambiado en muchos contextos, según se considere el significado propio de la palabra (todas las especies de estas categorías se pueden considerar “vulnerables” así como “amenazadas”) o la categoría de la UICN bajo la que se clasifican.
Especies amenazadas
Durante el último período glacial, el cual finalizó hace 10.000 años, hubo varias extinciones masivas debido a las condiciones adversas generadas por este fenómeno. Sin embargo, hubo extinciones post-glaciales que aparentemente estuvieron relacionadas con la aparición de los humanos en las regiones afectadas (Australia y Norteamérica). Estas coincidencias y el hecho de que las extinciones ocurrieron en tiempos geológicos y evolutivos muy cortos, sugieren un rol causal del humano en las mismas.
Esto indica que el hombre puede influir en la pérdida de biodiversidad de especies y poblaciones, y las diferentes ediciones de la Lista Roja publicadas por la UICN son prueba de ello. En la Lista Roja del 2004 se incluyeron 38.047 especies, de las cuales 15.589 estaban amenazadas; luego, en la Lista Roja del 2008, estos números incrementaron con 44.838 especies incluidas y 16.928 amenazadas.
Vertebrados amenazados
Anfibios El 99% de las especies de anfibios (6220 especies) han sido evaluadas y examinadas, de estas, cerca del 32,4% están globalmente amenazadas o extintas (2030 especies). Este valor comparado con los porcentajes de especies globalmente amenazadas para mamíferos (23%) y para aves (12%), indica que los anfibios están mucho más amenazados que estos grupos. Además el 42,5% de las especies están en decaimiento, mientras que el 26,6% aparenta estar estable y solo el 0,5% están></ref>
La mayor concentración de anfibios amenazados está en un área relativamente limitada que va desde el sur de México a Ecuador y Venezuela, y en las Grandes Antillas. Otra concentración importante de especies amenazadas están en el Bosque Atlántico del sur de Brasil, Bosques de la Alta Guinea al este de África, bosques del este de Cameroon y este de Nigeria, la Falla Albertina de África central, Arco Montañoso Oriental de la República Unida de Tanzania, Madagascar, los Ghats occidentales de la India, Sri Lanka, centro y sur de China, partes de la isla Borneo de Indonesia y Malasia, la Filipinas y el oriente de Australia. thumb|265x265px|Alsodes pehuenche (ranita pehuenche). Anfibio endémico de los altos Andes de Argentina y Chile, incluido en la categoría En Peligro Crítico de la UICN. Las principal amenaza es la pérdida y degradación del hábitat, que afecta cerca del 61% de todos los anfibios conocidos. Luego sigue la contaminación, que afecta el 29% de las especies amenazadas. La enfermedad causada por el hongo Batrachochytrium dendrobatidis parece ser una amenaza menos significativa; sin embargo, aquellas poblaciones afectadas pueden sufrir un detrimento repentino y dramático. Por otro lado, es importante destacar que la importancia de estas amenazas puede variar en cada familia de anfibios.
La mayoría de los reportes de especies amenazadas corresponden a ranas y sapos (Orden Anura) y a salamandras (Orden Caudata), pero generalmente no se tienen cuenta las cecilias o gimnofiones (Orden Gymnophiona) ya que no se conoce tanto sobre su biología, taxonomía y las tendencias poblacionales. Sin embargo, la distribución de estos anfibios coincide con varios de los mayores “hotspots” de biodiversidad por lo que no es poco relevante conocer más en detalle las posibles amenazas que puedan estar sufriendo.
En general se ha reportado que las poblaciones de cecilias están disminuyendo y enfrentando extinciones. Sin embargo, en estos reportes no se dan datos cuantitativos y las hipótesis sobre las causas no han sido probadas. Las posibles causas de declinación son cambio del hábitat, las enfermedades y el comercio como mascotas. Aún es necesario mayor investigación sobre los factores que podrían estar causando amenazas en estos anfibios.
Aves El 13,6% de las aves están globalmente amenazadas o extintas, representando 1.360 especies. Las amenazas más importantes son agricultura (87%), explotación forestal (55%) y especies invasivas (51%). En el caso de las especies marinas, la pesca degrada el ambiente marino y provoca la muerte de aves por captura incidental. thumb|272x272px|Vultur gryphus (cóndor andino). Ave que habita en Sudamérica, incluido en la categoría Casi Amenazado de la UICN. Casi todos los países y territorios del mundo (97%) contiene una o más especies de aves globalmente amenazadas. Las regiones que contienen grandes densidades de especies amenazadas incluyen los Andes tropicales, Bosque Atlántico de Brasil, los Himalayas orientales, la región oriental de Madagascar y los archipiélagos del sudeste de Asia. La mayoría de las especies son endémicas de un solo país, tienen rangos de distribución acotados y poblaciones pequeñas.
Las aves se encuentran en todas las regiones del mundo, desde los trópicos a los polos. También están presentes virtualmente en todo tipo de hábitats, desde los desiertos hasta las montañas. Los hábitats más importantes para las aves son los bosques, que soportan el 75% de todas las especies, en especial los tropicales y subtropicales. Luego siguen en importancia las savanas, pastizales, arbustales y humedales. El hábitat también puede ser determinante del tamaño poblacional de algunas especies amenazadas, por ejemplo, aquellas que habitan en mayores altitudes tienden a tener mayores tamaños poblacionales. Esto puede ser explicado porque la mayoría de las amenazas están relacionadas con las actividades humanas y en esta zona el impacto es menor (como ocurre en Nueva Zelanda). Otra explicación puede ser el efecto de especies introducidas que son vectores de enfermedades, como la malaria aviar en Hawái, por lo que las aves nativas cambian su hábitat por zonas de mayor altitud donde la especie vector no puede subsistir.
Es evidente que la gran mayoría de las especies actualmente consideradas con riesgo de extinción en un futuro próximo, se enumeran como tales debido a los impactos negativos que las actividades humanas han tenido sobre la población mundial, y que además tales impactos se extienden a un gran número de especies que todavía no están en peligro. En la Cumbre Mundial sobre el Desarrollo Sostenible de 2002, las naciones del mundo acordaron perseguir una aplicación más eficaz de los objetivos del Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB) con el fin de lograr una reducción significativa de la tasa actual de pérdida de la diversidad biológica para el año 2010. Sin embargo, para el caso de las aves, un análisis reciente realizado por la asociación internacional BirdLife revela que se ha producido un deterioro constante y continuo del estado de las aves del mundo en los últimos 25 años.
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