El Tratado de Límites entre la República de Chile y la República de Bolivia de 1866 es un tratado internacional suscrito el 10 de agosto de 1866 en la ciudad de Santiago de Chile, como la culminación de una larga disputa territorial entre ambos países por el desierto de Atacama, que se remontaba a 1842. Por este tratado, la línea fronteriza entre Bolivia y Chile quedaba fijada en el paralelo 24°S y se establecía que entre los paralelos 23°S y 25°S los Estados signatarios se repartirían las utilidades guaneras y mineras en partes iguales.
Poco tiempo después de haberse celebrado este tratado se produjeron varias dificultades en su aplicación, lo que acarrearía nuevas disputas. En 1872, ambos países buscaron solucionar los problemas del tratado mediante un acuerdo complementario, el llamado acuerdo Lindsay-Corral. El acuerdo fue aprobado por Chile pero nunca por Bolivia, debido a la influencia del Perú, país con el que firmaría un tratado de alianza en 1873.
Los intereses económicos que tenían estos tres países por los recursos de la zona ensombrecieron las relaciones. Pese a esto, Bolivia y Chile lograron finalmente llegar a un entendimiento con un nuevo tratado en 1874 cuya violación<ref>: El gobierno de Daza violó la convención de 1873 y el tratado de 1874 al crear el impuesto de los diez centavos. Ante las reclamaciones, debió, sin duda, (como creyó Prado) aplazar la ejecución de esta ley y aceptar el arbitraje. Pero no solo esquivó esas fórmulas, sino optó por la decisión violenta de rescindir el contrato celebrado con la compañía salitrera que protestaba contra el gravamen, y de incautarse de las propiedades de ella;:The company reacted predictably: citing the 1874 treaty, which explicitly prohibited the Bolivian government from taxing Chilean companies exploiting the Atacama Desert, the miners demanded that Daza rescind the impost:the additional export tax of ten centavos per quintal suddenly imposed by the bolivians in 1878 was clearly a breach of faith.Hugo Pereira, en La política salitrera del Presidente Prado:La crisis definitiva se inició el 14 de febrero de 1878, cuando el dictador boliviano Hilarión Daza, agobiado por la crisis internacional, decidió poner un impuesto de diez centavos a cada quintal del salitre exportado desde Atacama, en clara violación del tratado de 1874</ref> por parte de Bolivia en 1878 desencadenó la Guerra del Pacífico en 1879.Basadre, 2005, p. 227.
Antecedentes
250px|izquierda|miniaturadeimagen|Disputa de Atacama entre Bolivia y Chile (1825-1879). Al iniciarse la época republicana, Chile, Perú, Bolivia y Argentina colindaban sin haber definido sus fronteras en tratados mutuos. Siguiendo el acuerdo implícito del Uti possidetis común a todos los países latinoamericanos, los límites eran los definidos durante la colonia, que eran vagos, a veces contradictorios y a menudo sobre territorios desconocidos, inhabitados o inhabitables por su clima o lejanía. por Ana Carolina Ibarra
Respecto a la soberanía del desierto de Atacama, existe poco entendimiento. Chile desde 1822 señalaba "el despoblado de Atacama" como límite, sin dar mayor especificación o exactitud sobre el límite de su territorioConstitución Política del Estado de Chile sancionada y promulgada en 30 de octubre de 1822 en la biblioteca del Congreso Nacional de Chile.En opinión del historiador Miguel Luis Amunátegui en su obra "La cuestión de límites entre Chile y Bolivia" (págs 160 a 173), las siguientes constituciones chilenas de 1823, 1828 y 1833 son más claros en comprender el desierto de Atacama dentro de la soberanía chilena ya que la preposición “desde” que aparecen en ellas para señalar los límites territoriales tienen un sentido incluyente. Esto, basándose en el significado de esa palabra. mientras que Bolivia en 1825 incluía una parte de ella a su territorio,Guillermo Lagos Carmona, "Historia de las fronteras de Chile: los tratados de límites con Bolivia", pág. 21 aunque de igual modo sin especificar límites exactos.Guillermo Lagos Carmona, "Historia de las fronteras de Chile: los tratados de límites con Bolivia", pág. 22El gobierno boliviano encabezado por Simón Bolívar había ordenado en 1825 habilitar un puerto para esta república en Cobija, incluyendo la zona dentro de su territorio. Sin embargo, la constitución boliviana de 1826 no asignó expresamente a este país ni el desierto ni el litoral de Atacama. Esto posteriormente se subsanaría, aunque vagamente, con la constitución de 1831 donde se menciona "y las provincias Litoral", sin mayor especificación.
La región en general se encontraba poco habitada, por lo inhóspito y por la poca importancia económica que tuvo en un comienzo. Chile mantenía algunas aldeas en el Paposo; y Bolivia, que le resultaba muy difícil la comunicación con la zona debido a la cordillera de los Andes que lo separaba, contaba apenas con cinco aldeas: dos en Atacama Alto (Calama y Chiu Chiu) y tres en Atacama Bajo (las poblaciones costeras de Cobija, Tocopilla y Mejillones).Antofagasta y Caracoles se formarían con posterioridad al tratado de límites de 1866 entre Bolivia y Chile. Tanto ChileMiguel Luis Amunátegui, "La cuestión de límites entre Chile y Bolivia", págs. 153 al 157 y 174 al 189 como BoliviaCaivano, 1979, p. 26. ejercieron en algunos puntos de Atacama actos de jurisdicción sin realizar reclamos por los actos del otro.
Esta situación cambió a principios de la década de 1840, cuando se descubrieron en el desierto grandes acumulaciones de guano y salitre, fertilizantes que empezaban a ser muy cotizados en el mercado mundial. Similares descubrimientos se dieron en la provincia peruana de Tarapacá, al norte de Atacama. Todo ello concitó el interés del presidente chileno Manuel Bulnes, que en 1842 envió una expedición para que explorara el territorio «entre el puerto de Coquimbo y el morro de Mejillones», en busca de yacimientos. El mismo Bulnes informó del resultado de las prospecciones ante el Congreso de su país y aunque afirmó que estas solo ubicaron yacimientos de baja ley en algunos puntos, propuso una ley para declarar como propiedad del Estado las guaneras situadas al sur del paralelo 23°S (Mejillones).Bulnes, 1911, p. 13. El Congreso chileno, por ley del 31 de octubre de 1842, consagró dicha propuesta, quedando así fijada, por una ley de carácter económico interno, la frontera norte de Chile en el paralelo 23°S. Bulnes, 1911, p. 14. Un año después se creó la provincia chilena de Atacama.
El gobierno boliviano, producto de esta ley chilena, oficializó a comienzos de 1843 reclamos a Chile manifestándole, con vaguedad y contradicción, que el verdadero límite entre ambos países estaba en el río Salado o en el Paposo, ubicándolo el primero en el paralelo 26ºS y el segundo en el 25ºS.Orrego Luco, Luis (1900), "Los problemas internacionales de Chile; la cuestión boliviana", págs. 13, 16, 48, 49, 54 y 55 (Orrego, por ejemplo, dice en las págs 48 y 49: “Con todo, el representante boliviano (Casimiro Olañeta) ni siquiera sabe lo que pide en dicha reclamación (hecha en 1843, debido a la ley chilena de octubre de 1842). Señala como límite norte de Chile, y sur de Bolivia, un río Salado que ni existe y que él ubica á los 26° de latitud sur. En nota de fecha 20 de Mayo, el mismo diplomático boliviano modificaba su reclamación, limitándola hasta el grado 25, por haber registrado mapas nuevos. Con esto solo, ya se trasluce la incertidumbre del deseo y lo vago de los títulos (para hacer valer los derechos de Bolivia en la zona). En la nota del 30 de Enero solicita Bolivia el grado 26; en la de 20 de Mayo, se retira al grado 25.”, agregar que Orrego señala en la pág 53 que una de las afluentes del río Loa se llama Salado, pero que se encuentra en el grado 21. - En las págs. 54 y 55 Orrego copia parte de uno de los argumentos bolivianos de la nota de reclamación del 30 de enero que dice: “La República de Bolivia en su Guía de Forasteros, y muy especialmente en la del año 35, fijó como una cosa sabida é indudable, por límite que separa a Bolivia en la parte Litoral de la de Chile el Paposo situado a los 25° 35´ de latitud sur.” Luego Orrego interrumpe y pone la conclusión de la nota boliviana que dice: “Espera una franca resolución declarando que el río Salado designados por los mapas geográficos a los 26°, es el verdadero límite que separa á ambos territorios.” Orrego señala como esta última aseveración contradice lo que la nota había señalado al principio.)
Incidentes y reclamos entre ambos países se sucedieron en los años siguientes debido a este conflicto que comenzaba a aflorar por la jurisdicción de la zona. En 1846, el bergantín boliviano General Sucre apresó en Mejillones al barco chileno Rumenia, conduciéndolo hasta Cobija.Bulnes, 1911, p. 15. En 1857, la corbeta chilena Esmeralda apresó en esa misma zona costera al barco Sportsman, conduciéndolo hasta Caldera. Otros incidentes también se dieron en ese periodo. De igual forma las diplomacias de ambos países argumentaban respectivamente sobre los derechos que tenían en la región, exhibiendo documentos coloniales sobre la jurisdicción de la Audiencia de Charcas o la Capitanía General de Chile.
Desde 1842 a 1862, todos los esfuerzos diplomáticos para lograr un acuerdo en esta disputa territorial fueron infructuosos. En 1860 el gobierno boliviano envió una misión diplomática a Chile, encabezada por José María Santibáñez, para negociar un tratado de límites que pusiera fin a la disputa. Para zanjar el asunto, el representante boliviano propuso como solución el paralelo 24ºS y medio como límite, a lo que el canciller chileno Matías Ovalle Errázuriz se opuso. Santibáñez sugirió entonces llevar el asunto al arbitraje, a lo que también se negó rotundamente el plenipotenciario chileno.Imaña Castro, Teodosio (1966): Antecedentes lejanos e inmediatos de la guerra del Pacífico. Inserto en El problema del litoral boliviano. Instituto de Investigaciones Históricas y Culturales de la Paz. La Paz; Empresa Editora “Novedades” Ltda.; pp. 46-47.
Para 1863 las tensiones entre Chile y Bolivia aumentaron drásticamente. La Asamblea Legislativa boliviana autorizó al Ejecutivo, por ley del 25 de junio de ese año, declarar la guerra a Chile, alegando la usurpación de su territorio «desde el Paposo, ó Río Salado, hasta Mejillones»,Caivano, 1979, p. 28. aunque solo después de que se agotaran todos los recursos por la vía diplomática que dieran un resultado favorable a Bolivia.Basadre, 2005, p. 207. El problema común en 1865 por la guerra con España puso un paréntesis al asunto, pues Bolivia se alió con Perú, Chile y Ecuador frente a la agresión de la flota española (1866), considerándose secundaria cualquier otra disputa que no fuera el enfrentar al enemigo común.Bulnes, 1911, p. 17.
El tratado Negociación thumb|350px|Famosa e histórica fotografía del 18 de marzo de 1866 donde se puede ver al terrorífico y muy temido dictador boliviano Mariano Melgarejo Valencia junto a sus ministros de estado (Melgarejistas), recibiendo las cartas credenciales del nuevo embajador chileno en Bolivia en el Palacio Quemado de la ciudad de La Paz. Parados de izq. a der: 1° General boliviano Pedro Olañeta Zelaya (1808-1867) 2° General boliviano Gonzalo García Lanza (1808-1885) 3° Diplomático chileno Carlos Walker Martínez (1842-1905) 4° General boliviano José Manuel Ravelo (1811-1881) Sentados de izq. a der: 1° Embajador chileno Aniceto Vergara Albano (1825-1909) 2° Presidente de Bolivia Mariano Melgarejo (1820-1871) 3° Canciller boliviano Mariano Donato Munóz (1823-1894).