300px |thumb|Aficionados al rugby japoneses y galeses en Cardiff, 2007. El rugby en Japón es un deporte popular. Japón está en cuarto lugar en número de jugadores de rugby union del mundo y el deporte se ha jugado allí durante más de un siglo. Hay 125.000 jugadores japoneses, 3.631 clubes oficiales de rugby y la selección de rugby de Japón está la 10.ª del mundo.
Cuerpo rector
El rugby en Japón está regido por la Japan Rugby Football Union. Esta federación se formó oficialmente el 30 de noviembre de 1926,Jones, p69 y se convirtió en miembro de pleno derecho de la World Rugby (entonces conocida como la International Rugby Football Board, y más tarde como la International Rugby Board) en 1987, justo antes de la Copa Mundial de Rugby de 1987. La JRFU también obtuvo un puesto en el Comité Ejecutivo de esta organización en aquella época.Richards, p212Bath p69 Es también un miembro fundador de la Asian Rugby Football Union ("Federación de rugby de Asia").
Historia thumb|left|150px|Un juego de Kemari en el santuario de Tanzan.
Antes de la llegada del rugby, en Japón se jugaba al kemari (), que en algunos aspectos fue un desarrollo paralelo al fútbol, y en menor medida al rugby. Se dice que el kemari entró en Japón desde China alrededor del año 600, durante el período Asuka, y se basaba en el deporte chino de cuju. El objetivo del Kemari era mantener una pelota en el aire, con todos los jugadores cooperando para lograrlo. La pelota, conocida también como una mari, estaba confeccionada con piel de ciervo con el pelo hacia el interior y el cuero en el exterior. Se ha revivido el Kemari en tiempos modernos, y los jugadores aún lucen los trajes tradicionales para este juego.
Primeros años Como muchas costumbres occidentales, el rugbyEl rugby japonés antecede a la división entre rugby union y rugby league. Este artículo se refiere principalmente al rugby union. llegó rápidamente a Japón - se jugaba allí menos de una década después de que los Estados Unidos y las potencias europeas emplearan la "diplomacia de cañonero" que obligó a Japón a abrir sus fronteras. Cuando llegó, los japoneses lo acogieron con entusiasmo. Algunos japoneses apreciaron los valores del juego, viendo en él casi una expresión de los valores caballerescos del bushido.Bath p70
El primer equipo documentado fue en 1866 con la fundación del Club de Yokohama. El comité regulador del club estaba formado por destacados alumnos de los colegios de Rugby, Radley y Winchester, incluyendo a los capitanes Charles Rochefort y Robert Blount del Regimiento n.º 20 de Infantería y Lord Walter Kerr, teniente de la Royal Navy. Pronto les siguieron otros alumnos de la escuela de Rugby, incluyendo George Hamilton que se convirtió en capitán del equipo de Yokohama. Los partidos que se jugaban, principalmente entre personal de servicio, tenían lugar en el terreno de desfile de la guarnición en Yamate, Yokohama.
right|thumb|200px|Jugando al rugby en Yokohama, 1874En 1874 hay documentos que también ilustran a marineros británicos jugando en Yokohama.The Ultimate Encyclopaedia of RugbyRichards, p99 Otros partidos se jugaron en distintos puertos abiertos por los tratados como Kobe entre equipos de residentes de larga estancia y tripulaciones de barcos que estaban de visita, guarniciones, etc., pero rara vez se involucraban japoneses.
La fecha de participación local japonesa en el deporte que más frecuentemente se cita es el año 1899, cuando estudiantes de la universidad de Keio conocieron el juego gracias al profesor Edward Bramwell Clarke (nacido en Yokohama) y Ginnosuke Tanaka (田中 銀之助). Tanto Clarke como Tanaka eran graduados de la universidad de Cambridge. El rugby japonés sólo empezó a crecer a partir de los años veinte.Cotton, Fran (Ed.) (1984) The Book of Rugby Disasters & Bizarre Records. Compilado por Chris Rhys. Londres. Century Publishing. ISBN 0-7126-0911-3 Clarke enseñó inglés y entrenó al rugby en Keio desde 1899 hasta 1910, después de lo cual una lesión en su pierna derecha le obligó a dejar el juego.
Clarke dijo que quería dar a sus estudiantes algo constructivo que pudieran hacer, pues "parecía que no tenían nada que los ocupase en el exterior en los largos días después del verano y el invierno. Aún no había llegado el béisbol de invierno, y los jóvenes perdían el tiempo desperdiciando las horas y el estupendo tiempo exterior."Nish, Alison
Principios del right|thumb|150px|Ginnosuke Tanaka, uno de los padres fundadores del rugby japonés.
Las universidades de Meiji, Keio y Waseda se convirtieron en centros significativos del juego en Japón, y de hecho el partido que anualmente juegan Keio contra Waseda se ha celebrado ininterrumpidamente desde el año 1924.
En 1901, la universidad de Keio jugó contra los "Extranjeros de Yokohama" perdiendo 35-5, pero el juego demostró que las barreras raciales en el deporte se estaban derribando. El profesor Clarke jugó en este juego, asumiendo la conversión, después de que un estudiante llamado Shiyoda anotara un ensayo.
La federación japonesa publicó un panfleto sobre aquella época llamado La tierra de la melé naciente. (un juego de palabras con el nombre japonés del país, "Nihon", que significa "La tierra del Sol naciente"), y la familia imperial japonesa habían apoyado decididamente el deporte durante muchas décadas.
A partir de Keio, el rugby japonés se extendió a otra universidades de Japón, y hasta la fecha, siguen siendo el baluarte del juego en Japón. Doshisha y Waseda jugaron el primer partido entre universidades en el año 1923.Richards, p130
El crecimiento del rugby japonés a principios del fue astronómico. Para los años veinte, había casi 1.500 clubes de rugby, y más de 60.000 jugadores registrados, lo que significaba que sus recursos eran mayores que los de Escocia, Gales e Irlanda combinados. A pesar de estas cifras realmente impresionantes, el rugby japonés estaba extremadamente aislado, y era hasta cierto punto insular. Las primeras giras de equipos extranjeros por Japón no se dieron hasta los años treinta.
Japón y Canadá, tuvieron la primera gira fuera de las principales naciones "tradicionales" del rugby. Japón fue de gira por la Columbia Británica en 1930, y Canadá fue de gira por Japón en 1932.Richards, p143 Canadá ganó 5/6 de sus primeros partidos en Japón, antes de caer derrotada 38-5 por la selección nacional de Japón, en frente de un público de 25.000 personas el 31 de enero de 1932. El equipo canadiense había sido llevado a Japón por una delegación comercial.
Los canadienses atribuyeron su derrota a "entretenimiento excesivo, demasiados partidos en un breve período de tiempo, y el inspirado juego de los japoneses frente a la nobleza de Japón reunida."
En 1934, un equipo formado por alumnos de las universidades australianas fueron de gira por Japón, y perdieron frente a Keio y Waseda, en frente de un público de más de 20.000.
Príncipe Chichibu right|thumb|200px|El príncipe Chichibu, hermano menor de Hirohito fue un gran deportista, y ayudó a promocionar el rugby en Japón.
Tras la Segunda Guerra Mundial, el príncipe Chichibu fue el presidente honorario de muchas organizaciones deportivas, y se le apodaba el "príncipe deportista" debido a sus esfuerzos para promocionar el esquí, el rugby y otros deportes.
Se "convirtió" al rugby después de que Shigeru Kayama, presidente de la federación japonesa, regresara de un largo viaje por mar y fuera capaz de "vender" el juego al príncipe Chichibu. Acudió a la universidad de Oxford, pero solo estuvo allí por un trimestre, y tuvo que regresar cuando murió su padre, el emperador Taishō. En Japón, su interés se vio fortalecido cuando vio jugar Keio contra Waseda. Él mismo fue nombrado presidente de la federación en 1926.
Tras su muerte, el estadio de rugby de Tokio en Kita-Aoyama 2-chome fue rebautizado como estadio de rugby Chichibunomiya (秩父宮ラグビー場|Chichibunomiya Ragubī-jō). Se erigió allí una estatua del príncipe Chichibu en uniforme de rugby.
El régimen Tōjō y la Segunda Guerra Mundial A finales de la década de los años treinta y principios de los cuarenta, el régimen fascista japonés tendía a ser hostil al juego, pues se veía como particularmente extranjero,Richards, p150 a pesar del hecho de que la familia real japonesa siguiera apoyando el juego. Como resultado de esto, al rugby se le dio una nueva denominación, tokyu, lo que significaba "pelota luchadora".
Entre las consecuencias de la Segunda Guerra Mundial están que murieron muchos jugadores japoneses, mientras que gran parte de la infraestructura rugbística fue destruida por los bombardeos. Sin embargo, siguieron jugándose partidos durante la guerra hasta el año 1943, cuando el control militar de los campos y la falta de jugadores disponibles se cobraron su precio.
Período de posguerra El rugby japonés tuvo una recuperación sorprendentemente rápida en el período de posguerra, a pesar de los amplios daños en la infraestructura, y la muerte de muchos jugadores. En septiembre de 1945, menos de un mes después del fin de la guerra, un anuncio pidiendo jugadores de rugby en Hokkaido consiguió atraer a no menos de cincuenta personas a una reunión. El 23 de septiembre de 1945, se celebró el primer partido entre escuelas posterior a la guerra, en Kioto. Aceros Kobe promocionó el juego entre sus trabajadores a finales del año 1945, creyendo que así se elevaría la moral, y sentó un precedente para lo que más tarde sería una gran implicación de las corporaciones en el rugby japonés.
En los años cincuenta, por Japón fueron de gira dos de los principales equipos universitarios de Inglaterra. La universidad de Oxford visitó Japón en 1952 y 1956, y la universidad de Cambridge hizo un tour allí en 1953.Richards, pp164, 165 En 1959, un equipo combinado Oxbridge hizo una gira por el país. Los Junior All Blacks también visitaron el país en esta época.Richards, p165
Japón derrotó a los Junior All Blacks 23-19 en 1968 tras perder los primeros cuatro partidos en una gira de Nueva Zelanda, pero ellos ganaron los últimos cinco.
Años 1970 En 1971, Inglaterra hizo una gira por Japón.Richards, p204 Shiggy Konno admitió que la falta de altura entre los jugadores japoneses era un problema, pero afirmó que eso hacía:
"más fácil coger el oval, hundirse en la melé y, en general, moverse por el campo más rápidamente. Aquí es donde radica nuestra fuerza, y tenemos que jugar con ello."
Los japoneses (entrenados por Onishi Tetsunosuke, profesor de la universidad de Waseda) perdió por solo 3-6 frente a Inglaterra en Tokio el 29 de septiembre de 1971 en el año del centenario de la RFU.
La primera visita de Japón a Gran Bretaña fue en 1973.
A pesar de los grandes recursos de juego de Japón, tiene un gran problema por la carencia de canchas, puesto que Japón está muy urbanizado y la tierra tiene un elevado valor en el país. Esto hace que a veces un campo se use para partidos desde las seis de la mañana hasta bien entrada la noche. Japón tiene también una loable falta de violencia y vandalismo en su rugby; según una leyenda, un juego entre equipos del ejército en 1975 se desmadró, y como resultado ambas unidades fueron disgregadas, los oficiales al mando despedidos y a cada jugador se les sancionó sine die. Supuestamente, no ha vuelto a haber más problemas desde entonces.
El equipo japonés es conocido por su rapidez y sus grandes recursos pero a veces ha estado en desventaja debido a su menor tamaño en comparación con los jugadores del hemisferio sur y los europeos. Esto, sin embargo, está cambiando, conforme la dieta japonesa va incluyendo cada vez más carne en detrimento del pescado y se parece más a las dietas occidentales. Puesto que Japón es la nación del sumo, no hay ninguna razón evidente por la que ellos no puedan producir jugadores de rugby de gran tamaño.