Durante la candidatura de John Kerry en las Elecciones presidenciales de Estados Unidos del 2004, un problema político que ganó amplia atención pública fue el registro de la Guerra de Vietnam de Kerry. En los anuncios de televisión y el libro llamado Unfit for Command (Incapaz de Comandar), en coautoría por John O'Neill y Jerome Corsi, los Swift Boat Veterans for Truth (SBVT), un grupo de 527, conocido más tarde como los Swift Vets and POWs for Truth, cuestionó detalles de su registro de servicio militar y las circunstancias relacionadas con el mérito de sus medallas en combates. Su campaña contra la contienda presidencial de Kerry recibió amplia publicidad, pero fue desacreditada posteriormente y dio lugar al neologismo "swiftboating", para describir un ataque político injusto o falso. Defensores del registro de servicio de John Kerry, incluyendo a casi todos sus antiguos compañeros de tripulación, declararon que las alegaciones de los SBVT eran falsas.
Swift Boat Veterans for Truth Varios miembros del Swift Boat Veterans for Truth (SBVT) sirvieron en la misma unidad que Kerry y uno, Stephen Gardner, sirvió como tripulante en el barco de Kerry. Un número de los críticos de Kerry del SBVT acompañaron a los Swift Boats en una de las campañas de combate por la cual Kerry fue condecorado con la Estrella de Bronce y su tercer Corazón púrpura. Otro miembro del SBVT, Dr. Louis Letson, fue el físico que clamó haber tratado a Kerry por su herida obtenida por su primer Corazón Púrpura. Larry Clayton Lee fue el único miembro del SBVT en participar en la campaña en el cual se le otorgó la Estrella de Plata a Kerry. Ningún miembro del SBVT participó en las campañas relacionadas con la premiación de Kerry con su segundo Corazón Púrpura.
En adición al cuestionamiento del mérito de muchos de los premios de Kerry, el SBVT desacreditó su actividad antimilitarista después de Vietnam y disputó la honestidad de su testimonio subsecuente sobre la conducta militar americana demostrada en esa guerra. Muchos observadores políticos lo vieron como un reflejo de la "verdadera razón detrás de la campaña de los Swift Boat". Todas las alegaciones haciendo referencia al servicio de Kerry en Vietnam y sus reconocimientos fueron hechos durante la campaña presidencial de Kerry del 2004 mientras que la actividad antimilitarista de Kerry posterior a Vietnam había sido sujeto de controversia.
Defensores del registro de servicio de John Kerry, incluyendo a casi todos de sus antiguos compañeros de tripulación, han declarado que las alegaciones del SBVT son falsas.
Alegaciones y evidencia
Purple Heart (Corazón púrpura) – criterios generales El criterio del Corazón Púrpura llama a su condecoración por cualquier herida recibida durante el combate que requiera tratamiento por un oficial médico; los militares no hacen distinción con respecto a la severidad de la herida. Bajo las regulaciones militares, el Corazón Púrpura puede ser también premiada por heridas de "fuego amigo" en el "calor de la batalla", siempre y cuando el fuego sea dirigido "bajo una completa intención de causar daño o destruir tropas o equipo enemigo".
Un artículo del Boston Globe describió las circunstancias en las cuales los Corazones Púrpuras fueron otorgados al personal herido de los Botes Swift en Vietnam: "'Había un montón de Corazones Púrpuras—de metralla; algunos de los cuales tal vez fueron granadas M-40,' dijo George Elliott, el oficial al mando de Kerry. 'Los Corazones Púrpuras bajaban en cajas. Kerry, él tenía tres Corazones Púrpuras. Ninguno de ellos lo llevó fuera de servicio. Sin menospreciarlo, esa era más la regla que la excepción".
En el libro de Douglas Brinkley, Tour of Duty: John Kerry and the Vietnam War (Gira del Deber: John Kerry y la Guerra de Vietnam), Brinkley nota que los Corazones Púrpuras fueron otorgados frecuentemente:
"Tal como se entiende generalmente, el Corazón Púrpura es dado a cualquier ciudadano de EU herido en servicio en tiempo de guerra a la nación. La entrega de los Corazones Púrpuras incrementó mientras Estados Unidos empezaba a mandar a los Swifts río arriba. Los marineros—ya no seguros en los portaaviones o barcos de guerra en el Golfo de Tonkin—estaban empezando a sangrar, mucho".
De acuerdo con Los Angeles Times:
"Las reglas de la marina que durante la Guerra de Vietnam regían a los Corazones Púrpuras no tomaban en consideración la severidad de la herida—y solo especificaban que las heridas debían ser sufridas 'en acción contra un enemigo'".
"Una revisión de Times de los reportes y las condecoraciones de ese período en la unidad de Kerry de botes Swift muestra que muchos otros del personal del bote Swift ganaron Corazones Púrpuras por heridas leves de origen incierto".
Primer Corazón Púrpura Algunos miembros del SBVT han cuestionado la propiedad del primer Corazón Púrpura de Kerry, recibido por una herida sufrida el 2 de diciembre de 1968. Kerry se mantuvo en deber tras ser herido, y buscó tratamiento en consulta médica del día siguiente. Afirman que la lesión era demasiado pequeña como para merecer una cita porque el único tratamiento que Kerry recibió, tras el retiro de una pieza de metralla de su brazo, fue bacitracina (un antibiótico) y un vendaje, y él regresó a servicio inmediatamente. Otros miembros de la división, incluyendo al menos a un miembro del SBVT, recibieron Corazones Púrpuras bajo circunstancias similares. SBVT también demanda que la herida no fue de fuego enemigo pero sí de una metralla que él mismo disparó, "Heridas auto-infligidas eran premiadas si ocurrían 'en el calor de la batalla, y no involucraba una negligencia grave'. Las críticas de Kerry insistían que su herida no habría calificado, pero ex-oficiales de la marina que trabajaron en la rama de premios de servicio durante ese momento, dijeron que esas condecoraciones eran rutina".
En la noche en cuestión, Kerry no estaba en un Swift Boat, sino en un skimmer de 15 pies. Kerry abrió fuego contra presuntos guerrilleros en la orilla. Durante este encuentro, Kerry sufrió una herida de metralla en el brazo izquierdo por encima del codo. Los hechos difieren entre la tripulación a bordo del skimmer, la fuente de la lesión de Kerry - Kerry ha declarado que él no sabe de donde salió la metralla —ni otros detalles mayores.
James Wasser, quien más tarde se convirtió en el "hombre radar" de Kerry en el PCF 44, estaba sirviendo como intérprete a bordo y en misiones de búsqueda en el momento; en la noche del 2 de diciembre él estaba en el bote Swift que acompañaba al skimmer, interrogando a pescadores recogidos por el skimmer.Tour of Duty, pp. 156–158.
Las afirmaciones del SBVT sobre el incidente se basan principalmente en un reporte del jubilado contralmirante William Schachte, entonces teniente. Schachte ha indicado que él llevó regularmente misiones de entrenamiento para los oficiales recién llegados como Kerry. Una de las tácticas descritas por Schachte era que un Swift Boat remolcara el skimmer a la zona de destino y esperar cerca. El skimmer, tripulado por tres personas, "entraría, abriría fuego y saldría de inmediato". Los Barcos Swift o el apoyo en aire que esperaban atacarían a los enemigos ya detectados. Schachte declaró que había participado en todas las misiones anteriores skimmer e incluyendo la noche en que Kerry resultó herido, aunque esta última afirmación no pudo sustentarla.
En una entrevista en 2003, Schachte no hizo mención de estar en el skimmer con Kerry esa noche; además, describió la acción como un " tiroteo" y de Kerry dijo, "Él fue herido". En agosto del 2004, sin embargo, Schachte declaró que él era el oficial superior del skimmer de Kerry esa noche, con un solo hombre también a bordo, que hizo estallar un brote después de detectar movimiento, y abrió fuego. Afirmó que no hubo fuego de respuesta, y que Kerry fue "mellado" por un fragmento de un lanzagranadas M-79 que se disparó a sí mismo. Por otra parte, mientras que Schachte ha descrito a Kerry como, en su momento, un "novato [que] nunca se puso al mando" de una misión skimmer, a Kerry incluso se le dio el mando de una Embarcación Swift y su tripulación a solo tres días después de la misión del skimmer y enviado a una zona de combate.
Los compañeros de tripulación de Kerry, Bill Zaladonis y Patrick Runyon refutaron la versión de Schachte del 2004. Zaladonis declaró que "Yo, Pat Runyon, y John Kerry, éramos los únicos en el skimmer". Runyon añadió: "Bill y yo no somos los más inteligentes, pero podemos contar hasta tres". Ellos relataron que el skimmer abrió fuego contra presuntos guerrilleros que intentaban evadir la patrulla, mientras huían de canoas en la orilla. Tanto Runyon y Zaladonis creen, pero no del todo, que el skimmer recibió de regreso fuego hostil; Runyon comentó: "Fue la noche más aterradora de mi vida". Runyon también declaró que está "100 por ciento seguro" de que nadie en el barco disparó un lanzagranadas. Zaladonis señaló que Schachte pasó "un montón de" otras misiones skimmer y especuló que Schachte podría haber mezclado inadvertidamente sus fechas.
En un anuncio de televisión SBVT, el Dr. Lewis Letson afirmó: "Sé que John Kerry está mintiendo acerca de su primer Corazón Púrpura porque yo lo traté por esa lesión", pero no especificó la supuesta mentira; posteriormente dieron cuentas variadas de su supuesta interacción con Kerry.http://www.factcheck.org/UploadedFiles/Letson.pdf Los registros médicos de Kerry listan a un médico, J. C. Carreón, como la "persona administrando el tratamiento" para esta herida. El nombre del Dr. Letson no aparece en el registro, pero Letson afirmó que era común para los médicos firmar el papeleo aunque fuera Letson quien trataría al paciente. Esa afirmación no puede ser verificada ya que Carreón murió en 1992. Además, Letson afirmó que se le dio la información a través de miembros de la tripulación de Kerry que lo acompañaron a la clínica, pero que ni Zaladonis ni Runyon acompañaron a Kerry, ni a alguno de su tripulación que estaba cerca de la embarcación Swift apoyó su declaración.
El miembro SBVT, Grant Hibbard, quien fue comandante de Kerry en el momento, ha afirmado que Kerry llegó con él la mañana posterior al incidente, después de que él había estado en la enfermería, afirmando que él era elegible para un Corazón Púrpura. Hibbard también ha afirmado que rechazó la solicitud de Kerry y no sabe cómo el premio eventualmente llegó a ser concedido, a pesar de que había declarado inicialmente que él accedió a la cuestión de la concesión. La carta de presentación de la premiación data el 28 de febrero de 1969.
Además, Hibbard indicó en Inservible para el Comando (Capítulo 3) que le habían dicho que "nuestras unidades habían disparado a algunas unidades de capital de riesgo que se ejecutaban en la playa", que de ser cierto sería cumplir los criterios para el Corazón Púrpura.
SBVT también apunta a la narración de un evento posterior en el Tour of Duty (pp. 188-189). Brinkley abre el reporte de un crucero de cuatro días al afirmar que "Kerry- que acababa de cumplir 25 el 11 de diciembre de 1968 fue un buen líder de sus hombres". Él continua citando las reflexiones de Kerry en su cuaderno: "Un sentimiento arrogante de invencibilidad nos acompañó hasta el canal de navegación de Long Tau porque no nos habían disparado aun y a los estadounidenses en la guerra que aun no han sido disparados se les permitía ser engreídos". SBVT argumenta que esta entrada de diario muestra que el incidente del 2 de diciembre no podía involucrar fuego enemigo. Otros argumentan que Kerry se refería a las emboscadas, una desgracia común para los Barcos Swift que Kerry aun no había sufrido, o para la tripulación en conjunto, ya que utiliza el término "nosotros" en lugar de "yo" , por lo que la mayoría de sus tripulantes claramente habían sido "disparados" antes.
Estrella de Bronce