Mario Kart 64 es un videojuego de carreras para la Nintendo 64 (N64). Desarrollado y publicado por Nintendo, es la segunda entrega de la serie Mario Kart tras Super Mario Kart de 1992. Conserva la mecánica de su predecesor: el jugador, que controla a un personaje de la franquicia Mario, compite contra sus rivales en circuitos basados en escenarios de los plataformas de Super Mario. Contienen obstáculos para frenarlo y cajas de objetos que le proporcionan potenciadores para ayudarle a avanzar. Ofrece diferentes modos para un jugador y multijugador local, entre los que se encuentran uno de carreras Grand Prix y uno de batalla en el que solo queda un ganador.
Se presentó por primera vez en 1995 junto con la N64. El equipo se centró en aprovechar al máximo la tecnología de la consola para lograr una mecánica fluida, en lugar de introducir innovaciones significativas con respecto a su antecesor, con el fin de atraer a un público amplio. Los programadores se vieron limitados por la potencia de procesamiento y recurrieron a técnicas de renderizado para ahorrar memoria, además de emplear simulaciones de física de vehículos para mejorar el diseño de los karts. Salió a la venta a finales de 1996 en Japón y en 1997 en el resto del mundo, meses después del lanzamiento del sistema.
Mario Kart 64 tuvo una acogida positiva por parte de la crítica. Se elogiaron el diseño de los circuitos, el modo multijugador y la presentación, mientras que las quejas se centraron en sus problemas técnicos y su dificultad. Vendió 9,87 millones de copias en todo el mundo, lo que lo convirtió en el segundo juego más adquirido de N64. Varios premios lo nominaron después de su lanzamiento y, en retrospectiva, lo consideran uno de los mejores videojuegos de todos los tiempos. Cuenta con una notable presencia en el mundo del speedrunning en línea. Se relanzó en formato digital para la línea Consola Virtual de la Wii en 2007 y de la Wii U en 2016, así como para el servicio Nintendo Classics en 2021.
Sistema de juego Mario Kart 64 es un videojuego de carreras que cuenta con personajes y elementos de la franquicia de Mario y cuya mecánica es muy similar a la de su predecesor, Super Mario Kart (1992). El jugador controla a uno de los ocho personajes y compite contra sus rivales en karts por circuitos inspirados en escenarios de las entregas de plataformas de Super Mario. Las dieciséis pistas están llenas de obstáculos que frenan al usuario, atajos que le permiten saltarse secciones, y cajas marcadas con signos de interrogación que otorgan un objeto aleatorio basado en elementos de la serie. Los artículos pueden ser potenciadores, como los que dan un aumento de velocidad, o ofensivos, como los que hacen que un rival pierda el mando del coche. También se logra derrapar o colocarse en la estela de un oponente para ganar rapidez. Los personajes jugables se dividen en tres categorías de peso que determinan características como la celeridad, la aceleración y la maniobrabilidad. La Princesa Peach, Toad y Yoshi son ligeros; Luigi y Mario son medianos; y Bowser, Donkey Kong y Wario son pesados. Hay tres niveles de dificultad basados en clases de motor: 50cc, 100cc o 150cc; las más potentes, correspondientes a los más altos, ofrecen mayores velocidades máximas y un mayor impedimento de control.
En Mario Kart 64 hay dos opciones de modos para un jugador: Grand Prix (GP) y Contrarreloj. El segundo es exclusivamente para un usuario, mientras que el primero se consigue jugar tanto en solitario como con dos personas. En GP, el modo principal, se disputa contra siete contrincantes controlados por el ordenador en una de las cuatro «copas» que constan de cuatro recorridos, con la finalidad de lograr la mayor puntuación en las cuatro carreras de tres vueltas. Se debe concursar en todos, y al final de cada una se otorgan puntos en función de la posición: nueve por el primer puesto, seis por el segundo, tres por el tercero y uno por el cuarto. Tiene que quedar, como mínimo, en cuarto lugar en cada una para seguir participando por un trofeo. Si consigues el máximo número de puntos —es decir, si ganas las cuatro competiciones— en todas del nivel de dificultad de 150 cc, se desbloquea un modo «espejo» en el que todas las pistas se invierten de izquierda a derecha. En Contrarreloj, corre en cualquiera de los dieciséis circuitos con el propósito de alcanzar el mejor tiempo en tres vueltas. No hay rivales ni objetos; dispone de tres acelerones que puede utilizar a lo largo de toda la carrera. Se puede luchar contra el tiempo de otro usuario al compartir datos de «fantasma» mediante el Controller Pak, una tarjeta de memoria que se conecta en la parte trasera del mando de Nintendo 64 (N64).
En Mario Kart 64 hay tres modos multijugador locales: GP, Versus (VS) y Batalla. Se utiliza una pantalla dividida para mostrar la partida de cada persona. GP no presenta cambios respecto a su versión para un jugador, pero permite jugar a dos. En VS, entre dos y cuatro disputan en cualquier recorrido sin oponentes controlados por el ordenador. En Batalla, concursan en una de las cuatro arenas, en lugar de en trayectos. Empieza con tres globos sobre su personaje, y el propósito es reventar los de los demás que emplea objetos. Resultan descalificados cuando los pierden todos —aunque después logran manejar una bomba con ruedas para atacar a los restantes— y el ganador es el último que quede en pie.
Desarrollo
Durante su desarrollo, el juego recibió el nombre provisional de Super Mario Kart R, siendo la «R» la abreviatura de «renderizado». La división Entertainment Analysis & Development de Nintendo produjo Mario Kart 64 al mismo tiempo que Super Mario 64 (1996) y The Legend of Zelda: Ocarina of Time (1998). Se presentó junto con la propia consola en noviembre de 1995 en la feria Shoshinkai, a través de una cinta de vídeo distribuida a los periodistas. Según se informa, en ese momento, se consideraba «completado en un 95 %». En un principio, estaba previsto que saliera a la venta junto con la propia N64 a mediados de 1996, pero su lanzamiento se retrasó después de que los recursos se destinaran a Super Mario 64, que a su vez era un título debut del sistema.
Los programadores no se centraron en introducir innovaciones significativas en la mecánica de su predecesor, Super Mario Kart, con la intención de que resultara atractivo para un público amplio. En su lugar, Nintendo se enfocó en el uso de la tecnología y los procesos internos, al aprovechar al máximo las aptitudes de procesamiento, especialmente en lo que respecta al rendimiento del modo multijugador. Hideki Konno, el director, declaró que querían crear un entorno de carreras en el que todos los jugadores «se mantuvieran en la carrera hasta el final». Konno explicó que no pudieron lograrlo, en parte porque la capacidad de procesamiento de la N64 no permitía que aparecieran ocho personas en pantalla durante un periodo prolongado. Elaboraron una simulación de vehículos teledirigidos e investigaron la física de los coches para ayudar a diseñar el sistema de los karts. Finalmente, se decidió que derivada de esta indagación resultaba demasiado «realista» y poco divertida para los probadores, por lo que optaron por un enfoque más sencillo en cuanto a los controles para la versión final. Los diseñadores querían libertad a la hora de decidir por dónde podía correr en los circuitos. Esto supuso un reto para los programadores en cuanto a la detección de colisiones, ya que tenían que encontrar un equilibrio entre no sobrecargar el procesador y no tomar atajos, como conceder que se solaparan entre sí.
El juego utiliza una técnica de renderizado conocida como billboarding para representar a los personajes. Estos se representan mediante una imagen bidimensional que se mantiene perpendicular a la cámara, en lugar de procesarse en 3D. Proporcionó a los desarrolladores ahorrar memoria; gracias a ella, pudieron implementar el modo Batalla y mostrar a ocho usuarios en la pista a la vez. El productor Shigeru Miyamoto atribuyó el rendimiento técnico al uso por parte de la N64 de cartuchos ROM en lugar de CD-ROM como soporte, debido a la forma en que gestionan la precarga de datos en la consola. Durante la producción, un fallo en el disco duro obligó a los dibujantes a rehacer «aproximadamente el 80 %» de los modelos. Una primera alfa temprana apareció en el Nintendo Gigaleak, una filtración de datos de 2020 que reveló material interno de la empresa. Aprovechaba recursos de Super Mario Kart como marcadores de posición. Una versión preliminar incluía originalmente a Kamek, un villano de la serie Yoshi, antes de ser sustituido por Donkey Kong. Otras características que se eliminaron incorporan un modo de carreras sin objetos —descartado debido a la falta de interés por parte de los probadores— y dos circuitos. Estaban ambientados en un aparcamiento y en una gran ciudad, respectivamente.
Lanzamiento Mario Kart 64 salió a la venta en Japón el 14 de diciembre de 1996, en los Estados Unidos el 10 de febrero de 1997 y en Europa el 24 de junio; el lanzamiento en EE. UU. se adelantó una semana con respecto a la fecha anunciada inicialmente. Es la segunda entrega de la serie Mario Kart tras Super Mario Kart. El presidente de Nintendo of America, Howard Lincoln, afirmó que la diferencia de tiempo en Japón y en Norteamérica se debía al deseo de la empresa de estrenarlo durante la temporada navideña en el primero, al tener en cuenta la escasez del debut para N64 en esa región. La estrategia de mercadotecnia incluyó una campaña publicitaria de cinco millones de dólares estadounidenses. Coincidiendo con el estreno en Japón, Nintendo sacó al mercado una edición especial que añadía un mando de N64 con un diseño especial en negro y gris. Debutó en China el 25 de diciembre de 2003 en iQue Player a través de la empresa china de localización iQue. Se reeditó en formato digital para la Wii y la Wii U a través de la Consola Virtual, y salió a la venta en el primero en todo el mundo a lo largo del mes de enero de 2007. En el segundo, se publicó el 21 de enero de 2016 en Europa y el 29 de diciembre en Norteamérica. También se relanzó como parte del servicio digital Nintendo Classics el 25 de octubre de 2021.
La banda sonora de Mario Kart 64, compuesta íntegramente por Kenta Nagata, se publicó en CD en varias ocasiones a lo largo de 1997 en Japón y Estados Unidos. Divulgaron las ediciones estadounidenses el 1 de marzo y el 1 de abril de 1997, respectivamente, mientras que Pony Canyon editó la japonesa el 19 de septiembre. Incorporan las canciones, así como diversos efectos de sonido y remezclas de temas, y cada una cuenta con un orden diferente. El 26 de diciembre de 1997, Tokuma Japan Communications difundió un álbum recopilatorio con remixes de estilo club de la banda sonora Mario Kart 64 on Club Circuit. También se publicó como disco en el servicio de streaming Nintendo Music el 15 de julio de 2025.
Recepción
Mario Kart 64 recibió críticas «generalmente favorables», según el sitio web agregador de reseñas Metacritic. En 1998, la Academia de las Artes y las Ciencias Interactivas lo nominó al «Juego de carreras para consola del año» durante la primera edición de los Interactive Achievement Awards. Electronic Gaming Monthly lo nombró finalista en la categoría «Juego multijugador del año» —por detrás de Saturn Bomberman— en sus premios Editors' Choice Awards de 1997.