Marcus Gerardus Maria (Marc) van Roosmalen (Tilburgo, Países Bajos, 23 de junio de 1947) es un primatólogo neerlandés, que desde 1996 ha adquirido también la nacionalidad brasileña.
Sus investigaciones dieron como resultado la identificación de varias nuevas especies de monos, así como otros animales y plantas. Es también un activista comprometido con la conservación de la selva tropical, siendo un abierto denunciante de la corrupción que contamina tanto a las corporaciones como a los funcionarios gubernamentales, los que según él posibilitan que continúe perpetrándose una intensa tala ilegal de maderas valiosas y una deforestación total de enormes regiones en la Amazonía para convertirlas en terrenos de cultivo.
Biografía
Nació y creció en Tilburgo, una ciudad en la parte sur de los Países Bajos. Su padre era químico de profesión. Por motivos de estudio, a los 17 años Marc se trasladado a la ciudad de Utrecht; allí conoció y se casó con su primera esposa, con quien tendría dos hijos. Alrededor de 2003, su hijo menor se enteró de la relación que mantenía su padre con una brasileña, llamada Antonia Vivian Silva García, lo cual informó a su madre, lo que llevó a la separación del matrimonio, y a vivir con Vivian. Luego de divorciarse de su primera mujer, a principios de 2008 se casó con Vivian.Ratliff, Evan (2008). Why Does This Prominent Amazon Researcher Face 14 Years in Prison for Biopiracy?. Wired.com. 19 de mayo de 2008. .
Su hijo Tomas, graduado en genética en Columbia, lo ayuda en muchas de sus investigaciones.
Vive desde hace más de tres décadas en la región de selva tropical de Sudamérica, primero en Surinam, y desde 1986 en el Amazonas. Vive en Manaus, en la región amazónica del Brasil.Röckenhaus, Freddie (2010). Über Entdeckungen Sueddeutsche Zeitung, 17 de mayo de 2010.William. (2008). Interview with Marc van Roosmalen Fish and aquatic news. 23 de septiembre de 2008.
Labor científica
Estudió biología en la Universidad de Ámsterdam; su especialidad es la Primatología. En el año 1976 realizó su doctorado iniciándolo con un trabajo de campo sobre el estudio del mono araña de cara roja junto con la dieta y ecología de 8 especies de monos simpátricos en las remotas selvas tropicales vírgenes del centro de Surinam.Roosmalen, Marc G. M. van (1977). Surinaams vruchtenboek, Institut für systematische Pflanzenkunde Utrecht. Luego de 4 años en Surinam, se trasladó a la Guayana Francesa, donde estudió otros dos años a los primates de la región y sus interrelaciones con las plantas frutales de la selva. Es que para poder realizar adecuadamente su trabajo de primatólogo debía también ser un botánico para poder identificar lo que los monos estaban comiendo; de esa manera logró adquirir un conocimiento cabal de cómo funciona la selva en su conjunto. En 1985, sus estudios fueron publicados en un libro sobre la flora frutal de la Guayana.Roosmalen, Marc G. M. van (1985). Fruits of the Guianan flora, Institute of Systematic Botany, Utrecht Univ, ISBN 9090009876. Esta obra llegó a manos del director del Instituto Nacional de Pesquisas da Amazonia (INPA), quien en 1986 contrató a marck para que replique el estudio en el Amazonas brasileño. En 1997 adquirió también la ciudadanía brasileña. Desde allí comenzó a estudiar la biodiversidad amazónica que permanecía aún sin describir.
Él adscribe a la tesis de Alfred Russel Wallace, quien desarrolló sus ideas evolutivas en observaciones hechas durante su larga estancia en el Alto río Amazonas; en su tratado sobre los monos del Amazonas del año 1854Wallace, A. R. (1854). On the monkeys of the Amazon. Journal of Natural History, 14(84), 451-454. esgrimió la hipótesis de "ríos como barreras", en el aspecto de que los grandes cursos fluviales de la cuenca del Amazonas constituían barreras naturales que al mismo tiempo que separan, crean regiones evolutivas con biodiversidades genéticamente distintas. De este modo, el concepto de isla biogeografía puede ser perfectamente aplicado a los interfluvios de los principales ríos de la Amazonía, los que forman un enorme archipiélago de agua dulce, en los que estos enormes cursos fluviales actúan como limitantes al flujo genético, y por intermedio del aislamiento genético, se provoca la especiación, lo que explica que la región posea la más alta biodiversidad en la Tierra. Gracias a esta teoría Van Roosmalen pudo comprender la evolución y la filogeografía de los seres vivos amazónicos.
En el fondo de su casa en Manaus creó un centro de rehabilitación de fauna, por el que pasaban animales decomisados por las autoridades, confiscados a los traficantes ilegales o víctimas de la caza y la desforestación. En el año 1996, en su puerta una persona le mostró un pequeño mono vivo en una lata de leche en polvo; inmediatamente se dio cuenta de que era algo totalmente nuevo. Para encontrar la “tierra típica” de ese primate, pasó meses viajando por los ríos de los alrededores de Manaus, deteniéndose en cada aldea para mostrar a los habitantes locales fotos del simio buscando quien lo podía conocer. Finalmente, en un pequeño pueblo cerca de la desembocadura del río Arauazinho, dio con el lugar de donde provenía el pequeño animal, el cual resultó ser no solo una especie nueva sino también un nuevo género de primate, el primero en ser descubierto en casi un siglo: el tití enano de Roosmalen (Callibella humilis);van Roosmalen (2003). On the morphological distinctiveness of Callithrix humilis van Roosmalen, et al., 1998. Neotropical Primates 11 (1): 11–18. además es el segundo mono más pequeño del mundo. Van Roosmalen inspeccionó la zona y comenzó a encontrar otros mamíferos no descubiertos, por lo que él fue noticia en todo el mundo.
Luego de más de 30 años explorando el Amazonas, se ha convertido en uno de los mayores expertos del mundo en la ecología de la región amazónica, especialmente en taxonomía de primates, los roles que desempeñan las distintas especies de animales en la dispersión de las semillas de las plantas de la selva y la manera en que se desarrolló esta coevolución. En cuanto a los primates, ha descrito 6 nuevas especies y un nuevo género, teniendo aún 15 nuevas especies de simios por describir.Rylands, Anthony B. and Russell A. Mittermeier (2009). The Diversity of the New World Primates (Platyrrhini): An Annotated Taxonomy. Developments in Primatology: Progress and Prospects (en inglés) 2: 23–54. doi:10.1007/978-0-387-78705-3_2.
Presenta una actitud atípica en lo que respecta a la investigación científica ya que es mayormente reacio a sacrificar series de ejemplares para sus investigaciones y descripciones, lo que choca con el concepto general de tipo nomenclatural, por lo que varias de sus nuevas especies han sido durante un tiempo, desestimadas, consideradas estar basadas en ejemplares juveniles, puestas en duda o que requerían confirmación. Como respuesta, recolecta especímenes cazados por los aborígenes, tanto los monitos huérfanos (obteniéndolos a cambio de pollo que transporta congelado) como pidiéndoles restos de los animales que ellos cazan. De largas encuestas y conversaciones con los indígenas amazónicos y con los caboclos (los lugareños, residentes en la zona) obtiene valiosa información sobre la existencia de nuevas especies de animales selváticos y sus hábitos de vida.
Siendo estos hábiles cazadores, durante generaciones van acumulando conocimientos sobre todas las especies de la megafauna local, sus patrones de comportamiento y los distintos caracteres externos que los diferencian de otras especies similares.
Otros de sus mamíferos por el descritos es el manatí enano (Trichechus pygmaeus). Además, ha descubierto en la selva 5 nuevas especies de aves (clasificadas luego por colegas ornitólogos) y alrededor de 50 especies de plantas.
Sus mayores estudios los ha efectuado en las selvas de los ríos Aripuana y Arauazinho, dos afluentes del río Madeira, el cual es a su vez uno de los principales afluentes del río Amazonas. Es una región poco estudiada ya que es muy difícil hacerlo, por lo que ha permanecido virgen. Durante la época de lluvias el nivel del agua de los ríos sube 12 metros y es entonces cuando la selva permanece por meses completamente inundada. Especialmente la cuenca del río Aripuanã constituye un hotspot de biodiversidad, un ecosistema entero (del tamaño de Francia) totalmente nuevo dentro de la Amazonia, con un electo florifaunístico nunca antes inventariado en detalle e intensidad por naturalistas, coleccionistas de animales, botánicos u ornitólogos.
Honores y condecoraciones
Gracias a sus investigaciones y su lucha, en el año 2000 fue elegido como uno de los “Héroes del Planeta” (en inglés: “Heroes of the Planet”) por la revista Time.
En 2001, fue galardonado por el Príncipe Bernardo de Lippe-Biesterfeld con la Orden del Arca de Oro (), máximo galardón científico de su país.
Los biólogos Robert Voss y Maria da Silva han nombrado en su honor a un coendú con el nombre de Sphiggurus roosmalenorum.Voss R. S. & da Silva M.N.F. 2001. Revisionary Notes on Neotropical Porcupines (Rodentia: Erethizontidae). 2. A Review of the Coendou vestitus Group with Descriptions of Two New Species from Amazonia. American Museum Novitates 3351:24-32.
Conservacionismo y controversias
Con el correr de los años Marc van Roosmalen se fue transformando de científico a conservacionista. En 1999, fundó la ONG Amazon Association for the Preservation of High Biodiversity Areas (AAPA). Mediante esta entidad logró recaudar fondos económicos tanto para continuar con sus investigaciones como para comprar y proteger hábitats, uniendo de ese modo descubrimientos científicos de nuevas especies con la protección del medio ambiente en que habitan.
El Príncipe Bernardo de Lippe-Biesterfeld, cofundador y expresidente de la WWF, le donó 100,000 dólares para que adquiriese grandes extensiones de selva tropical con el objeto de que sean destinadas a la conservación de su biodiversidad. Gracias a ese gesto y al de otros donantes, la organización logró adquirir una parcela de 7487 hectáreas de selva virgen cerca del río Arauazinho y otra de 19829 ha más al norte; ambas áreas, gracias a una ley brasileña, pudieron ser declaradas reservas naturales.
Si bien sus fines eran bienintencionados, el hecho de ser financiado desde el exterior y planificar áreas de conservación fuera de la órbita de las entidades de protección gubernamentales brasileñas le comenzó a crear conflictos con las autoridades locales, agravados por un período en que el gobierno del país estaba particularmente sensible al peligro de la biopiratería.
En 1996, se convirtió en un consultor para una compañía de producción británica llamada Survival Anglia, fundada por el documentalista Nicholas Gordon. Esta empresa quería rodar tres películas sobre la fauna amazónica, por lo cual le entregó dinero a Van Roosmalen para que compre un terreno para hacer allí un centro de rehabilitación de fauna. Terminada la filmación, tres años después, Gordon y Van Roosmalen discutieron por un problema de índole económica, lo que llevó a que Gordon se queje ante la agencia ambiental Instituto Brasileño del Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables (IBAMA), el cual abrió una investigación oficial.