El Short Stirling fue un bombardero pesado bimotor británico que combatió en la Segunda Guerra Mundial. Fue diseñado y construido por Short Brothers según una especificación emitida en 1936 por el Ministerio del Aire. Cuando el preferido modelo de la Supermarine fue cancelado, la RAF ordenó el Stirling. Entró en servicio a inicios de 1941, pero tuvo una carrera operativa relativamente breve como bombardero en el frente, siendo relegado a tareas de segunda línea a finales de 1943, cuando otros bombarderos cuatrimotores con mayor capacidad, específicamente el Handley Page Halifax y el Avro Lancaster, se hicieron cargo del bombardeo estratégico de Alemania.
El Stirling fue utilizado para el minado de zonas portuarias alemanas y los ejemplares modificados cumplieron un importante papel como remolcadores de planeadores y transportes de pertrechos durante la invasión aliada de Europa en 1944-1945.
Diseño y desarrollo En la década de 1930, la Royal Air Force estaba interesada principalmente en bombarderos bimotores. Estos diseños establecían limitaciones sobre la producción de motores y su mantenimiento, las cuales ya estaban sobreexigidas con la introducción de muchos nuevos tipos en servicio. Las limitaciones de potencia eran tan graves que los británicos invirtieron fuertemente en el desarrollo de grandes motores del orden de los 2000 cv (1500 kW) con el fin de mejorar el desempeño. A finales de la década de 1930, ningún modelo estaba listo para su producción. Sin embargo, Estados Unidos y la Unión Soviética estaban desarrollando en aquel entonces bombarderos cuatrimotores más pequeños, que resultaron tener una excelente autonomía y aceptable capacidad de elevación, por lo que en 1936 la RAF también decidió investigar la viabilidad del bombardero cuatrimotor. thumb|right|Personal de tierra efectuando el mantenimiento de un Short Stirling. thumb|right|Diagrama comparando al Stirling (amarillo) con sus contemporáneos; el Avro Lancaster (azul) y el Handley Page Halifax (rosado).
La Especificación B.12/36 del Ministerio del Aire tenía varios requisitos. La carga de bombas debía ser de un máximo de 6.350 kg con un alcance de 3.218 km o una menor carga útil de 3.629 kg a 4.800 km (muy exigentes para la época). Se pedía que su velocidad de crucero fuera de 370,14 km/h o más a 4.600 m y que llevara como armamento defensivo tres torretas (en el morro, en el centro del fuselaje y en la cola). El avión también debía ser capaz de ser utilizado como transporte de tropas para 24 soldados, y poder despegar con ayuda de una catapulta. La idea era que iba a transportar tropas a lejanos rincones del Imperio británico y luego apoyarlos con bombardeos. Para ayudar en esta tarea, así como para facilitar su producción, tenía que ser capaz de dividirse en partes, para poder transportarlo en tren. Como se suponía que iba a operar desde aeródromos limitados, necesitaría despegar desde una pista de 150 m de largo y ser capaz de sortear árboles de 15 m de altura, una especificación con la cual la mayoría de los modernos aviones más pequeños tendrían problemas hoy en día.
Inicialmente dejada fuera de la competencia, la Short Brothers fue incluida porque ya tenían diseños similares a la mano, un amplio equipo de diseño y líneas de producción. La Short Brothres estaba produciendo varios modelos de hidrocanoas cuatrimotores del tamaño requerido y crearon al S.29 retirando la cubierta inferior y el casco del S.25 Sunderland. El nuevo diseño S.29 era casi idéntico: las alas y superficies de control eran las mismas, su construcción idéntica e incluso conservó la ligera curvatura hacia arriba de la parte posterior del fuselaje, originalmente ideada para mantener la cola del Sunderland lejos de las salpicaduras del agua marina.
En octubre de 1936, el S.29 estaba entre los últimos lugares de la corta lista de modelos tomados en consideración y en enero de 1937 se ordenó la construcción de un prototipo del Supermarine Tipo 317. Sin embargo, se decidió que era necesario un modelo alternativo al Supermarine y que la Short podía construirlo, al tener experiencia con aviones cuatrimotores. El diseño original fue criticado al ser tomado en consideración, por lo cual en febrero de 1937 el Ministerio del Aire sugirió modificaciones al diseño original de la Short, incluyendo el tomar en cuenta el uso de motores radiales Bristol Hercules como una alternativa al motor en H Napier Dagger, incrementar el techo de vuelo (8.534,4 m) y reducir la envergadura. La Short aceptó esta gran cantidad de rediseños. El proyecto tenía una importancia añadida debido a la muerte de Reginald Mitchell, diseñador de la Supermarine, que planteó dudas en el Ministerio del Aire. El S.29 empleaba el ala de 35 m del Sunderland, la cual tuvo que ser reducida a 30 m, el mismo límite impuesto a los diseños de la Especificación P.13/36 (Handley Page Halifax y Avro Manchester). A fin de obtener la elevación necesaria con una corta envergadura y exceso de peso, el ala rediseñada fue engrosada y remodelada. Se dice con frecuencia que la envergadura fue limitada a 30 m para que los aviones puedan entrar en los hangares ya existentes, pero la apertura máxima de un hangar era de 34 m y la especificación requería mantenimiento al aire libre. "La envergadura fue limitada por el Ministerio del Aire a 30 m". En realidad la limitación era para obligar al diseñador a mantener un peso general reducido.
En junio de 1937, el S.29 fue aceptado como alternativa al Supermarine 317 y ordenado formalmente en octubre del mismo año.
La Short construyó una versión en escala 1/2 llamada S.31 (conocido en la empresa como M4 - por el marcaje del timón), propulsada por cuatro motores Pobjoy Niagara, que voló por primera vez el 19 de septiembre de 1938 piloteado por John Lankester Parker, el jefe de pilotos de pruebas de la Short. todos estaban complacidos con el diseño, excepto que se pensó que el despegue tomaba demasiado tiempo. Para corregir eso se precisaba incrementar el ángulo de ataque del ala a fin de agilizar el despegue. Pero si el ala era modificada, el avión volaría con el morro inclinado hacia abajo a velocidad de crucero (como el Armstrong Whitworth Whitley). La Short alargó los puntales del tren de aterrizaje para elevar el morro al despegar, dando origen a su característico tren de aterrizaje, que a su vez causó muchos accidentes al despegar y aterrizar. El Short S.31 fue desmantelado después de un accidente al aterrizar en la base RAF Stradishall de Suffolk en febrero de 1944.
El primer S.29, con el nombre de servicio "Stirling" en honor a la ciudad escocesa homónima, voló el 14 de mayo de 1939 propulsado por cuatro motores radiales Bristol Hercules II. Al aterrizar, uno de sus frenos se bloqueó, haciendo que salga de la pista y que su tren de aterrizaje colapse. El segundo prototipo fue rediseñado con puntales más resistentes y pesados. En su primera misión dos meses después, uno de sus motores se averió al despegar pero el avión aterrizó con facilidad. Desde entonces, su desempeño mejoró y empezó a ser producido en serie en agosto de 1940 en la fábrica de la Short ubicada en Rochester, Kent. La zona, que incluía las fábricas de importantes empresas aeronáuticas, fue muy bombardeada en los primeros días de la Batalla de Inglaterra, incluso en una famosa incursión a baja altitud de un grupo de bombarderos Dornier Do 17. Varios Stirling terminados fueron destruidos en tierra y las fábricas resultaron gravemente dañadas, retrasando su producción por casi un año. Algunas líneas de producción fueron mudadas a la fábrica de la Austin Aero de Cofton Hackett, al sur de Birmingham, que llegó a producir unos 150 Stirling."Cofton Hackett production." austinmemories.com. Consultado el 27 de diciembre de 2009. A partir de ese momento, la fábrica de Belfast se volvió cada vez más importante, ya que se creía que estaba muy lejos del alcance de los bombarderos alemanes. Sin embargo, la ciudad y la fábrica de aviones fueron bombardeadas por los alemanes en la semana de Pascua de 1941. Para cubrir la creciente necesidad de este bombardero durante la guerra, se instalaron fábricas satélite cerca de Belfast en Aldergrove y Maghaberry, ambas produciendo 232 Stirling. En 1940, un bombardeo dañó la fábrica de la Supermarine de Woolston y los prototipos incompletos del Tipo 317. El 317 fue cancelado en noviembre de 1940, dejando al Stirling como el único diseño B.12/36.
thumb|right|Panel de control y mandos de un Stirling Mk I. A pesar de ser más pequeño que los modelos experimentales estadounidenses y soviéticos, el Stirling tenía considerablemente más potencia, así como una carga útil y un autonomía mucho mejores que las de cualquier otro bombardero de la época. Su masiva carga de bombas (6.340 kg), el doble de la de cualquier otro bombardero, lo puso dentro de una clase propia. Era más grande que el Handley Page Halifax y el Avro Lancaster que lo reemplazaron, pero ambos aviones habían sido originalmente diseñados como bimotores. El Stirling fue el único bombardero británico de la época que entró en servicio siendo diseñado desde el inicio como cuatrimotor; el Avro Lancaster era un Avro Manchester remotorizado, mientras que el Halifax fue planeado para ser propulsado por dos motores Rolls-Royce Vulture, pero fue rediseñado para emplear cuatro Rolls-Royce Merlin en 1937, debido a que los problemas con los motores Vulture eran evidentes (una desagradable costumbre de incendiarse y escupir varillas conectoras, a veces a los 10 minutos de haber sido encendido).
El diseño tenía torretas en el morro y en la cola (esta última era notable por sus amplios ángulos de tiro) e incluía una torreta ventral retráctil (del tipo "cubo de basura") detrás de la bodega de bombas. Esta demostró ser casi inútil debido al estrecho espacio, con el problema adicional de que solía desplegarse y chocar con el suelo cuando el avión carreteaba en pistas con desniveles. Fue retirada casi desde el inicio y temporalmente reemplazada por apostaderos laterales con afustes dobles, hasta que estuviese disponible una torreta dorsal con dos ametralladoras. Esta torreta también tuvo problemas; tenía una parte posterior de metal equipada con una escotilla de escape, que demostró ser casi imposible de utilizar. Los posteriores Stirling Mk.III montaban una torreta completamente transparente (la misma FN.50 del Lancaster) que tenía más espacio y una mejor visibilidad. Los Stirling tardíos también podían llevar una torreta ventral FN.64 mejorada, con baja resistencia al aire y accionada a control remoto.
Se puso atención en reducir la resistencia al aire -todos los remaches eran de cabeza plana y los paneles tenían bordes redondeados para evitar filos-, pero la pintura de camuflaje probablemente anulaba el beneficio así obtenido. El ala fue equipada con Planos Gouge, similares a los de los hidrocanoas.
Solo unos cuantos de los primeros Stirling Mk.I fueron equipados con motores Bristol Hercules II, pero la mayoría tenían motores Bristol Hercules XI de 1.500 hp. El Stirling Mk.III, que entró en servicio en 1943, era similar excepto por su nueva torreta dorsal y los mejorados motores Bristol Hercules VI o XVI de 1.635 hp, que incrementaron su velocidad máxima de 410 km/h a 435 km/h.
Incluso antes que el Stirling entrase en producción, la Short mejoró el diseño inicial con el S.34 en un intento por cumplir la especificación B.1/39. Este modelo habría sido propulsado por cuatro motores Bristol Hercules 17 SM, optimizados para vuelos a gran altitud. El nuevo modelo tenía alas más anchas y un fuselaje rediseñado capaz de llevar torretas dorsales y ventrales accionadas eléctricamente, cada una de estas armada con cuatro cañones automáticos Hispano de 20 mm; a pesar de las evidentes ganancias en desempeño y capacidad, el Ministerio del Aire no estuvo interesado.