El kanato ávaro fue un estado fundado en la región de la cuenca de Panonia en 567 por los ávaros, un pueblo nómada de orígenes y afiliación etnolingüística inciertas. A medida que el kanato Köktürk se expandió hacia el oeste, Bayan Jagan llevó a un grupo de ávaros y búlgaros fuera de su alcance, asentándose finalmente alrededor de 568 en lo que antes había sido la provincia romana de Panonia.
Historia Llegada a Europa
Los ávaros son mencionados por vez primera al norte del Cáucaso en 555 por fuentes sirias (el pseudo Zacarias Escolástico). Instalados en el Volga, enviaron una embajada dirigida por Candij al general bizantino Justino en Lázica en 557, por intermediación de Saros, rey de los alanos del Cáucaso. El emperador Justiniano I invitó a la embajada a Constantinopla, adonde llegó en enero de 558. Con la autorización del Senado, el emperador encargó a los ávaros someter a los nómadas de la estepa póntica (actual Ucrania), gentes ingobernables como los cutriguros, utiguros, antes, sabires, zales y otros, a cambio de un pago en oro y de obtener tierras para instalarse en el Bajo Danubio.
Alrededor de 560, los ávaros hicieron vasallos a los utiguros y cutriguros, que nomadeaban al noroeste del mar de Azov y la desembocadura del río Don. Controlaban las estepas desde el norte del mar Negro y alcanzaron el Danubio inferior en 562.Walter Pohl, "Conceptions of Ethnicity in Early Medieval Studies", Debating the Middle Ages: Issues and Readings, ed. Lester K. Little and Barbara H. Rosenwein, (Blackwell), 1998, pp 13-24) p. 18 (On-line text). Enviaron una nueva embajada a Justiniano, pidiendo las tierras al sur del río (la región de Mesia), ricas tierras de pastoreo. El emperador les pagó y les ofreció ocupar el territorio de los hérulos, en Panonia Superior, pero no se mostraron interesados y lanzaron entonces campañas al noroeste, contra las tribus eslavas (antes, wendos y eslovenos), al oeste (donde entraron en Germania, pero fueron derrotados en Ratisbona por el rey franco de Austrasia Sigeberto I en 562) y hacia el mar Negro (donde arrasaron Escitia Menor, lo que les enfrentó con el Imperio bizantino, ya que se trataba de una provincia). En el momento en que llegaron a los Balcanes, los ávaros formaban un grupo heterogéneo de cerca de hombres a caballo.Curta, Florin. The Making of the Slavs: History and Archaeology of the Lower Danube Region, c. 500–700. Cambridge: Cambridge University Press, 2001. ISBN 0-521-80202-4.
Después de la muerte de Justiniano, una embajada ávara volvió a ser recibida por el emperador bizantino Justino II en 565. El enviado de los ávaros, Targités, reclamó Sirmium y el pago previamente acordado por utiguros y cutriguros, entonces vasallos de los ávaros. Justino rehusó, y para prevenir el ataque de los ávaros, usó sus contactos e invitó a los turcos occidentales a que cruzaran el Volga, congelado en el invierno de 566 a 567, con la intención de que los sometiesen. El autoproclamado jagan ávaro, Bayan, amenazado por el este, volvió su atención a la llanura de los Cárpatos y a las defensas naturales que proporcionaba.History of Transylvania, Volume I. László Makkai, András Mócsy. Columbia University Press. 2001 En otra expedición de pillaje que saqueó hasta las orillas del río Elba en 566-567 derrotó a Sigeberto que fue capturado y luego puesto en libertad a cambio de un rescate. Sin embargo, la cuenca de los Cárpatos estaba entonces ocupada por los gépidos. En 567, los ávaros firmaron una alianza con Alboino, rey de los lombardos —enemigos de los gépidos—, y juntos destruyeron gran parte del reino gépido. Los ávaros persuadieron entonces a los lombardos para que se desplazasen al norte de la península itálica (donde fundaron el reino lombardo, 568-774), una invasión que marcó el último movimiento de masas germánico en el período de las grandes migraciones.
Después de la partida de los lombardos a Italia en la primavera de 568, Bayan ocupó la parte occidental de la cuenca de los Cárpatos y toda la región del Danubio medio. Según el historiador Menandro Protector, Bayan comandó un ejército de búlgaros kutrigures y saqueó Dalmacia en 568, cortando efectivamente el enlace terrestre bizantino con el norte de Italia y Europa occidental. Ejerció así el control de la estepa desde el Volga hasta el Danubio y de las poblaciones locales, como eslavos, valacos y búlgaros, explotando a la población rural sedentaria. Los ávaros avanzaron hasta Baviera y multiplicaron las incursiones de saqueo en el mundo germánico, a menudo como mercenarios de soberanos de Europa Occidental y meridional.
En 569, reclamaron de nuevo al Imperio bizantino la posesión de Sirmio en Panonia y el tributo. Ante la negativa de los bizantinos, enviaron a sus aliados kutrigures a devastar la Dalmacia por el río Sava y obtuvieron en 571 en un tratado las tierras de los gépidos excepto Sirmium.
Continuando con su exitosa política de enfrentar a los diversos pueblos bárbaros unos contra otros, los bizantinos persuadieron a los ávaros para que atacasen a los eslavones en Escitia Menor; su tierra era rica en productos y nunca había sido conquistada antes.Florin Curta. The Making of the Slavs Después de devastar gran parte de las tierras de los eslavones, los ávaros regresaron a Panonia después de que muchos de los sometidos por el jagan desertasen al Imperio bizantino. Hacia el año 600, los ávaros ya habían establecido un imperio nómada gobernando sobre una multitud de pueblos, un imperio que se extendía desde la actual Austria, en el oeste, hasta la estepa póntico-caspiana, en el este.
Período ávaro temprano (580-670) miniaturadeimagen|Mapa que muestra la localización del Kanato ávaro en Europa, hacia 600.
En la década de los años 580, Bayan I había establecido la supremacía sobre la mayor parte de las tribus eslavas meridionales, huno-búlgaras y las germánicas que vivían en la Panonia y en la cuenca de los Cárpatos.Pohl 1998:18. Cuando el Imperio bizantino fue incapaz de pagar subsidios o contratar a los mercenarios ávaros, los ávaros allanaron sus territorios balcánicos.
En el verano de 582, Bayan tomó Sirmium, una importante fortaleza en Panonia. El emperador bizantino Tiberio II le pagó un enorme tributo para salvaguardar el resto de los Balcanes y obtuvo una paz de dos años. Cuando los bizantinos se negaron a aumentar la cantidad del estipendio conforme a lo solicitado por el hijo de Bayan y su sucesor, Bayan II (desde 584), los ávaros procedieron a capturar Singidunum y Viminacium. Bayan, acompañado por eslavos, volvió a cruzar el Danubio en 585, pero fue derrotado en el verano después de avanzar hasta la Muralla Larga de Tracia. Asedió Salónica (22 de septiembre de 586 o 587), pero fue derrotado por los bizantinos en 587 cerca de Adrianópolis. Regresó en 592, tomó Anchialos (hoy Pomorje, en Bulgaria) devastando la Tracia, pero sufrieron reveses, sin embargo, durante las campañas balcánicas de Mauricio, en la década de los años 590. Finalmente el general bizantino Priscus cruzó el Danubio, le atacó en Panonia y le derrotó completamente en las orillas del río Tisza, matando a cuatro de sus hijos en 601. Bayan murió poco después en el 602.
Después de ser derrotados en su tierra natal, algunos ávaros desertaron con los bizantinos en el 602,Walter Pohl, Die Awaren (Munich) 2.ed. 2002., pag. 158. pero el emperador Mauricio decidió no regresar a casa como era costumbre. Mantuvo su ejército acampado más allá del Danubio durante todo el invierno, y las dificultades que eso les causó provocaron una rebelión del ejército. Esto dio a los ávaros el respiro que necesitaban desesperadamente. La guerra civil que siguió provocó una invasión persa y después de 615, los ávaros disfrutaron de libertad de acción en unos Balcanes indefensos. miniaturadeimagen|200px|alt=East-Hem 600ad|Kanato ávaro alrededor de 600 A partir de 610, su sucesor se volvió hacia el oeste y atacó Italia. Cividale, capital del ducado lombardo de Friuli, fue tomada. El duque Gisulfo II murió en la batalla y su esposa Romilda se pasó al enemigo. Los ávaros tomaron Friuli a sangre y fuego y lucharon contra el rey lombardo Agilulfo.
En 619, durante una entrevista en Heraclea de Tracia para negociar, el jagan intentó apoderarse de la persona del emperador Heraclio, y después lanzaron un ataque por sorpresa a Constantinopla, saqueando los suburbios de la ciudad y tomando cautivos. Fueron, sin embargo, incapaces de capturar la ciudad en 617. Los pagos en oro y bienes alcanzaron la suma récord de solidi poco antes de 626.Walter Pohl, Die Awaren (Munich) 1.ed.1988.
Se alió con los persas sasánidas en la guerra contra los bizantinos y asedió con ellos Constantinopla de junio a julio de 626, con caballeros e infantería (cifra sin duda exagerada por los cronistas de la época), que comprendía, además de ávaros, contingentes eslavos, asiáticos y germanos. Pero la flota bizantina logró evitar que los ávaros y los persas coordinasen su acción y los ávaros fueron rechazados con grandes pérdidas (). Esta grave derrota dañó el prestigio y el poder de los ávaros y fue la señal para la revuelta de las tribus eslavas y de las poblaciones valacas sometidas por los ávaros. Los bizantinos y francos documentan una guerra entre los ávaros y sus clientes eslavos occidentales, los wendos.Curta, Florin. The Making of the Slavs: History and Archaeology of the Lower Danube Region, c. 500–700. Cambridge: Cambridge University Press, 2001. ISBN 0-521-80202-4.
A la muerte del Qaγan vencido (630), los protobúlgaros, leales aliados hasta entonces de los ávaros, pidieron que la dignidad de Qaγan fuese atribuida a su jefe, Kubrat. Los ávaros aplastaron esta revuelta, pero debieron dejar a los búlgaros la zona norte del mar Negro, llamada Antigua Gran Bulgaria (632).
En el oeste, el franco Samo encabezó una revuelta eslava y se afirmó como caudillo de los territorios liberados: Moravia, Bohemia, la Baja Austria y la Serbia Blanca (631). En la cuenca baja del Danubio y los Balcanes, los invasores eslavos formaron los «sklavinies», pequeños principados independientes entre sí, que se intercalaron entre los "valacos" y escaparon más o menos completamente a la autoridad del emperador bizantino. Los eslavos ocuparon así la región entre el Danubio y el Sava, que perdieron los ávaros. Samo fue así el primer gobernante de una entidad política eslava, conocida históricamente como Unión Tribal de Samo o reino de Samo, aumentando su autoridad sobre las tierras al norte y al oeste del kanato a expensas de los ávaros, que rigió hasta su muerte en 658.The fate of Samo's empire after his death is unclear; it is generally assumed to have disappeared. Archaeological findings show that the Avars returned to their previous territories —at least to southernmost part of present-day Slovakia— and entered into a symbiotic relationship with the Slavs, whereas to the north of the Avar empire was purely Wends territory. The first specific knowledge of the presence of Slavs and Avars in this area is the existence in the late 8th century of the Moravian and Nitrian principalities (see Great Moravia) that were attacking the Avars, and the defeat of the Avars by the Franks under Charlemagne in 799 or 802–03. Tras la muerte de Samo en 658, su señorío se desintegró y los ávaros recobraron su dominio sobre la frontera del Danubio, pero ya estaban en declive.