Frank Forrester Church III, más conocido como Frank Church (25 de julio de 1924 - 7 de abril de 1984) fue un político y abogado estadounidense. Miembro del Partido Demócrata, fue un célebre senador de los Estados Unidos por Idaho entre 1957 y 1981. Fue candidato a la nominación demócrata para la carrera presidencial de cara a las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1976, perdiendo en primarias frente a Jimmy Carter, quien sería elegido presidente.
Es conocido por haber presidido el Comité Selecto del Senado de los Estados Unidos para el Estudio de las Operaciones Gubernamentales Respecto a las Actividades de Inteligencia, más conocido como Comité Church, que realizó extensas investigaciones sobre las operaciones llevadas a cabo por la Comunidad de Inteligencia en las décadas precedentes. Sus informes sacaron a la luz los abusos cometidos por los servicios de inteligencia y agencias federales tanto dentro de Estados Unidos como en numerosos países de todo el mundo. Church también destapó la existencia de la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) y sus bastos programas de vigilancia, además de numerosas operaciones ilegales secretas de la Agencia Central de Inteligencia (CIA).
Las duras conclusiones a las que llegó el comité provocaron cambios profundos en las leyes que regían las actividades de inteligencia en el país. Tras sus investigaciones, Church defendió el establecimiento de mayores controles a estas agencias por su potencial daño a la privacidad y derechos de los ciudadanos. Murió de cáncer de páncreas en 1984, a los 59 años de edad.
Primeros años Nacido y criado en Boise, Idaho, Church fue el menor de dos hijos que tuvieron Frank (II) y Laura Bilderback Church. Su padre era copropietario de una tienda de artículos deportivos, y le gustaba llevar a sus hijos de pesca, de senderismo por la montaña o de excursiones de caza. La familia era católica y conservadora, y Frank III asistió a la Escuela St. Joseph, donde sus compañeros lo apodaban «Frosty». Su hermano mayor, Richard, hizo carrera en el ejército como oficial del Cuerpo de Marines y se retiró con el rango de coronel.
Durante su juventud Church admiró a William E. Borah, quien había representado a Idaho en el Senado de Estados Unidos entre 1907 y 1940. Church se graduó en el Boise High School en 1942, donde fue elegido presidente del cuerpo estudiantil. En su tercer año en el instituto, en 1941, ganó el Concurso Nacional de Oratoria de la Legión Estadounidense (American Legion National Oratorical Contest). Church se matriculó en la Universidad de Stanford de California en 1942 y el premio del concurso le sirvió para poder pagarse sus estudios durante cuatro años; en Stanford formó parte de la fraternidad Theta Xi. Sin embargo, apenas se había matriculado, se alistó en el Ejército de Estados Unidos, en plena Segunda Guerra Mundial, tras ser llamado a filas y terminar su formación como oficial en Fort Benning, en el estado de Georgia. Para su vigésimo cumpleaños, en 1944, ya era subteniente y sirvió como oficial de la inteligencia militar en el sudeste asiático, concretamente en China, Birmania e India. Tras ser desmovilizado en 1946, regresó a Stanford para completar sus estudios, recibiendo su licenciatura en Ciencias Políticas en 1947 con mención de honor Phi Beta Kappa.
En junio de 1947 se casó con Bethine Clark, hija de Chase Clark, antiguo gobernador demócrata de Idaho y juez federal por ese estado. La boda tuvo lugar en Robinson Bar Ranch, el rancho familiar de la familia Clark en las montañas al este de Stanley —que posteriormente, desde 1981, pertenecería a la cantante Carole King—. Church entró en la Escuela de Derecho de la Universidad de Harvard en otoño de ese mismo año, pero después de un año allí se trasladó a la Escuela de Derecho de Stanford, creyendo que el frío invierno de Massachusetts era la causa de su dolor de espalda. El dolor no solo no desapareció, sino que poco después se le diagnosticó un cáncer de testículo y apenas le dieron unos pocos meses de vida. Sin embargo, tras un tratamiento con rayos X se recuperó. Esta «segunda oportunidad» le llevó a reflexionar y más adelante diría que «la vida en sí misma es una propuesta tan arriesgada que la única manera de vivir es a través de grandes posibilidades». En 1950, se graduó por la Escuela de Derecho de Stanford y volvió a Boise para ejercer la abogacía y enseñar oratoria en la Universidad Estatal de la ciudad.
Frank y Bethine tuvieron dos hijos, Frank Forrester Church IV y Chase Clark Church. Ambos recibieron esos nombres en honor a sus abuelos.
Carrera política Church se convirtió en un activo demócrata de Idaho y después de un fallido intento de entrar en la legislatura estatal de 1952, se postuló para el Senado de los Estados Unidos en 1956. Tras unas reñidas primarias dentro del partido contra el exsenador Glen H. Taylor, Church derrotó en las elecciones por un amplio margen al candidato republicano Herman Welker. A la edad de 32 años, fue el quinto miembro más joven en ser investido senador. Sería reelegido en tres ocasiones más (1962, 1968 y 1974), siendo el único demócrata en ser reelegido al Senado estadounidense por el estado de Idaho.
Nada más entrar en el Senado en enero de 1957, Church cometió un error y votó contra una medida apoyada por el líder de la mayoría demócrata, Lyndon Johnson, por lo que Johnson castigó a Church apartándolo y ninguneándolo durante los siguientes seis meses. Church encontró cobijo en el líder de la minoría republicana, William Knowland. Sin embargo Church consiguió el beneplácito de Johnson al ayudarle de forma clave a lograr la aprobación de la Civil Rights Act de 1957. Lyndon B. Johnson quedó tan agradecido que convirtió al joven senador en un verdadero discípulo, y le recompensó con altos cargos, como un lugar en el prestigioso Comité de Relaciones Exteriores del Senado, cargo que le permitió a Church seguir los pasos de su ídolo, William Borah. Documentos desclasificados posteriormente mostraron que Church se enfrentó a puerta cerrada con su mentor tras el incidente del Golfo de Tonkin de 1964,, un suceso que sirvió como pretexto para la intervención estadounidense en Vietnam, pero que en realidad nunca sucedió, haciendo esta profética advertencia:
En 1967 se lanzó una campaña contra Church liderada por el republicano Ron Rankin, comisionado por el condado de Kootenai, al norte de Idaho. Rankin pidió sin éxito al secretario de estado de Idaho que aceptara sus peticiones para revocar a Church. La Corte de Distrito de los Estados Unidos para Idaho dictaminó que las leyes de retiro del estado no se podían aplicar a los senadores, porque ello violaría la Constitución de Estados Unidos. Allan Shepard, el entonces fiscal general de Idaho, aceptó la decisión del tribunal. La mayoría de los comentaristas de la época creyeron que este intento de destruirle acabaría fortaleciendo a Church, pues le permitiría presentarse como un mártir político perseguido; en efecto, Church fue reelegido en las elecciones de 1968 con un 60% de los votos, su mejor registro porcentual, con 20 puntos de diferencia sobre el candidato y congresista republicano George V. Hansen.
Guerra de Vietnam y el Comité Church
Frank Church fue una figura clave de la política exterior de los Estados Unidos durante la década de 1970 al punto que llegó a ser presidente del Comité de Relaciones Exteriores entre 1979 y 1981. Tras sus dudas en privado sobre la política estadounidense en Vietnam, Church fue uno de los primeros senadores en oponerse públicamente a la guerra en la década de 1960, a pesar de haber apoyado el conflicto anteriormente. Fue coautor de dos iniciativas legislativas para restringir la participación de su país en la guerra: las enmiendas Cooper–Church y Case–Church, que prohibieron cualquier tipo de intervención militar en Vietnam, Laos y Camboya.
En septiembre de 1970, anunció en un discurso televisado a toda la nación que «las palomas habían ganado». El autor David F. Schmitz afirma que Church se felicitaba porque pensaba que las dos proposiciones fundamentales de los movimientos antibelicistas, lograr una paz negociada y la retirada de las tropas estadounidenses, se habían convertido en la política oficial. El único debate que pensaba que seguía abierto era cuando retirarse, a pesar de que años atrás el debate era si retirarse o no. Church concluiría que:
210px|miniaturadeimagen|derecha|Reporte final del Comité Church sobre actividades ilegales de la inteligencia militar en el exterior.
El senador sostenía que los opositores a la guerra de Vietnam eran necesarios para evitar casos de corrupción en las instituciones de la nación. Para él los opositores eran «el más alto concepto de patriotismo», pues este no era un patriotismo conformista.
Church ganó mucha fama a nivel nacional durante su servicio al frente del Comité Selecto del Senado de los Estados Unidos para el Estudio de las Operaciones Gubernamentales Respecto a las Actividades de Inteligencia, más conocido como Comité Church, entre 1975 y 1976. El comité realizó extensas investigaciones sobre las actividades al margen de la legalidad que habían desarrollado la Oficina Federal de Investigación (FBI) y la Agencia Central de Inteligencia (CIA) durante las décadas precedentes, como las operaciones encubiertas y otras relacionadas con el espionaje y la recolección de inteligencia. La comisión investigó las conexiones de la CIA con el tráfico de drogas en el Triángulo de Oro asiático y las guerras secretas respaldadas por Estados Unidos en países del Tercer Mundo con la CIA como su brazo ejecutor. El comité reveló las implicaciones de la CIA en guerras subsidiarias y asesinatos e intentos de asesinato de figuras políticas, sus actividades de sabotaje e instigación en países sudamericanos, Vietnam y otros países por todo el mundo, el intento de invasión de Cuba por Bahía de Cochinos, sus programas de control mental o sus actividades dentro de territorio estadounidense contra los opositores a la guerra de Vietnam (operación MHCHAOS). Church, junto con el senador Sam Ervin y las audiencias del Comité Church, sentarían las bases de la Ley de Vigilancia de Inteligencia Extranjera de 1978. El FBI por su parte, según las investigaciones, realizó todo tipo de actos de vigilancia, infiltración y sabotaje en organizaciones por los derechos civiles y antibélicos con el fin de desestabilizar y acabar con las protestas, sobre todo a través de COINTELPRO. Sobre el espionaje masivo de ciudadanos estadounidenses, el comité diría en una de sus conclusiones finales:
Daniel Ellsberg, quien filtró los Pentagon Papers sobre las actividades de Estados Unidos en Vietnam, citó las siguientes palabras de Church sobre la Agencia de Seguridad Nacional (NSA), una agencia de inteligencia cuya existencia desveló el comité después de dos décadas operando de forma secreta:
Espionaje de la NSA al senador Church
En una operación secreta de nombre en clave «Proyecto Minaret», la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) vigiló las comunicaciones de destacados líderes estadounidenses, como el senador Howard Baker, Martin Luther King, periodistas o deportistas; entre ellos se encontraba Frank Church, debido a que había criticado la intervención de Estados Unidos en la guerra de Vietnam. Una revisión de Minaret por parte de la propia NSA concluyó que la operación «no es que tuviera mala reputación, sino que francamente era ilegal».
Medioambiente y otros temas 255px|miniaturadeimagen|derecha|Vista del área silvestre protegida, gracias al senador, Frank Church—River of No Return Wilderness, que lleva su nombre en su honor y se encuentra en su Idaho natal.