thumb|alt=Refer to caption|Página 28 del diario de Patrick Breen, registrando sus observaciones a finales de febrero de 1847, incluyendo: "Heló fuerte anoche. Hermoso y soleado día. Viento del Oeste. La señora Murphy dice que los lobos están a punto de desenterrar los cuerpos de los muertos en su cabaña; las noches son demasiado frías para verlos; nosotros los escuchamos aullar". Otra entrada dice: "La señora Murphy dijo ayer aquí que pensó que comenzaría con Milt y se lo comería, no creo que lo haya hecho aún, es angustiante".
La Expedición Donner (a veces llamada Expedición Donner-Reed) fue un grupo de pioneros de Norteamérica, liderados por George Donner y James F. Reed, quienes se dirigieron a la región de California en una caravana de carretas, la cual se retrasó por una serie de contratiempos y errores, lo que provocó que pasaran el invierno de 1846-1847 en la Sierra Nevada. Varios de los colonos recurrieron al canibalismo para sobrevivir.
El viaje al Oeste por lo general tomaba entre cuatro y seis meses, pero la Expedición Donner se ralentizó siguiendo una nueva ruta, llamada el Atajo de Hastings (en inglés Hastings Cutoff), la cual cruzaba el actual estado de Utah, atravesando las montañas Wasatch y el Gran desierto del Lago Salado. Lo abrupto del terreno y las dificultades encontradas durante el viaje a lo largo del río Humboldt (en la actual Nevada) causaron la pérdida de mucho ganado y carros, además de divisiones internas en el grupo.
A principios de noviembre de 1846, los emigrantes habían llegado a la Sierra Nevada, donde quedaron atrapados por una temprana y pesada nevada cerca del lago Truckee (ahora llamado lago Donner). Sus provisiones de alimentos eran extremadamente bajas, y a mediados de diciembre algunos del grupo salieron a pie para obtener ayuda. Los equipos de rescate desde California intentaron llegar hasta los emigrantes, pero la primera partida de rescate no logró alcanzarlos hasta mediados de febrero de 1847, casi cuatro meses después de que la caravana se hubiese quedado atrapada. De los 87 miembros de la expedición, solamente 48 sobrevivieron y llegaron a California, muchos de ellos tras haberse comido a los muertos para lograr su supervivencia.
Los historiadores han descrito el episodio como una de las tragedias más extrañas y espectaculares en la historia de California y de todo el Oeste de Estados Unidos.McGlashan, p. 16; Stewart, p. 271.
Antecedentes
thumb|Un campamento de emigrantes con tiendas de campaña y carretas cubiertas en el río Humboldt en el área de Nevada, 1859.
Durante la década de 1840, los Estados Unidos experimentaron un gran aumento de pioneros: personas que abandonaban sus hogares en el Este para establecerse en los entonces vírgenes territorios de Oregón y California. Algunos, como Patrick Breen, veían California como un lugar donde serían libres para vivir en una cultura totalmente católica,Enright, John Shea (December 1954). "The Breens of San Juan Bautista: With a Calendar of Family Papers", California Historical Society Quarterly 33 (4) pp. 349–359. pero otros muchos estaban inspirados por la idea del Destino Manifiesto, una filosofía que afirmaba que las tierras entre el Atlántico y el Pacífico pertenecían a los estadounidenses y debían asentarse en ellas.Rarick, p. 11. La mayoría de las caravanas de carromatos seguían la senda de Oregón, una ruta que partía desde Independence, Misuri, hasta la divisoria continental, viajando unos 24km al díaRarick, pp. 18, 24, 45. en un viaje que normalmente llevaba entre cuatro y seis meses.Bagley, p. 130. El sendero seguía generalmente varios ríos hasta alcanzar South Pass, un paso de montaña en Wyoming relativamente fácil de cruzar por los carros.Rarick, p. 48. A partir de ahí, las caravanas tenían varias opciones para alcanzar su destino.Rarick, p. 45.
Lansford W. Hastings, un emigrante temprano, había ido a California en 1842 y vio la promesa de un país sin desarrollar. Para animar a los colonos publicó The Emigrants' Guide to Oregon and California (Guía de los emigrantes a Oregón y California). En él describía una ruta directa a través de la Gran Cuenca, que llevaría a los emigrantes a través de las montañas Wasatch y el Gran desierto del Lago Salado. Hastings no había recorrido ninguno de los tramos de su propuesta de acceso directo, sino hasta principios de 1846, en un viaje desde California hasta el Fuerte Bridger (Fort Bridger). Este fuerte, era un puesto de escasos suministros, dirigido por Jim Bridger y su socio Pierre Louis Vásquez, y estaba ubicado en la orilla oeste del ramal Blacks del Río Green («Blacks Fork of the Green River»), Wyoming. Hastings se quedó en el fuerte para persuadir a los viajeros a que se volviesen al sur por su nueva ruta.Rarick, p. 47. En 1846, Hastings era el segundo (documentado) de los dos únicos hombres que habían cruzado la parte sur del Gran desierto del Lago Salado y ninguno lo había hecho con carros, solo a caballo.No hay registros escritos de que las tribus nativas hubieran atravesado el desierto, ni tampoco los emigrantes mencionan ningún sendero visible en la región. (Rarick, p. 69)
La parte más difícil del viaje a California eran los últimos a través de la Sierra Nevada. Esta cordillera tiene 500 picos de más de () de altitud,Rarick, p. 105. y debido a su altura y proximidad al océano Pacífico, recibe más nieve que la mayoría de las otras cordilleras de América del Norte; el lado oriental de la cordillera es también muy empinado.Rarick, p. 106. La planificación del tiempo de partida era crucial: debían esperar para asegurarse que después de salir de Misuri, pudieran cruzar las vastas zonas vírgenes de Oregón o California después del deshielo, sin que las carretas quedaran empantanadas por el lodo de las lluvias de primavera, y que ya tendrían suficiente hierba para alimentar a sus caballos y bueyes, pero no tan tarde como para quedar retenidas por las ventiscas masivas de septiembre en adelante que había en las montañas.Rarick, p. 17.
Familias
En la primavera del año 1846, casi 500 carretas se dirigieron al Oeste desde Independence.Rarick, p. 33. En la parte trasera de la caravana,Rarick, p. 18. un grupo de nueve carretas que contenían a 32 miembros de las familias Reed y Donner y sus empleados la abandonaron el 12 de mayo.Rarick, p. 8 George Donner, nacido en Carolina del Norte, se había trasladado gradualmente al Oeste, primero a Kentucky, Indiana, después a Illinois, deteniéndose para una estancia de un año en Texas.Dixon, p. 32. Para principios de 1846 George Donner tenía unos 60 años de edad. Su segunda esposa, Tamsen Donner, contaba 44 años de edad, y sus tres hijas, Frances, de 6, Georgia, con 4, y Eliza, de 3 años, además de las hijas de George de un matrimonio anterior, Elitha, de 14, y Leanna, de 12, que también se fueron con él. El hermano menor de George, de 56 años de edad, era Jacob Donner, quien también se unió al grupo con su esposa Elizabeth, de 45 años, dos hijastros preadolescentes: Hook Salomón, de 14 años, y William Hook, de 12, y sus cinco hijos: George, de 9; Mary, 7; Isaac, 6, Lewis, 4; y Samuel, de solo 1 año.Dixon, p. 20. También viajan con los hermanos Donner los carreteros Hiram O. Miller, de 29 años; Samuel Shoemaker, de 25; Noah James, 16; Charles Burger, 30; John Denton, 28; y August Spitzer, de 30 años.Dixon, p. 22.
thumb|Foto de James y Margret Reed.|alt=He has dark bushy hair and a beard and is wearing a three-piece suit with wade lapels and a bow tie. She has dark hair and wears a 19th-century dress with lace collar and bell sleeves.
James F. Reed, un estadounidense de 45 años de edad, quien era originario de la actual Irlanda del Norte, se había instalado en Illinois en 1831. Iba acompañado por su esposa Margret, de 32 años; su hijastra Virginia, de 13 años de edad; su hija Martha Jane "Patty", de 8 años; los hijos James y Thomas, de 5 y 3 años de edad; y Sarah Keyes, de 70 años de edad, la madre de Margret Reed, que se encontraba en las etapas avanzadas de una tuberculosis.Johnson, p. 181. y murió el 28 de mayo; fue enterrada al lado de la ruta.Rarick, p. 23. Además de dejar las preocupaciones financieras atrás, Reed esperaba que el clima de California ayudaría a Margret, quien había sufrido durante mucho tiempo de mala salud. Los Reed contrataron a tres hombres para conducir los equipos de bueyes: Milford (Milt) Elliot, de 28 años de edad; James Smith, de 25 años; y Walter Herron, también de 25. Baylis Williams, de 24 años, se ocupaba del mantenimiento y su hermana Eliza, de 25 años, trabajaba como la cocinera de la familia.Dixon, p. 21.
Una semana después de salir de Independence, los Reed y los Donner se unieron a un grupo de 50 carretas liderado nominalmente por William H. Russell.Rarick, p. 18. El 16 de junio, la compañía había viajado 720 km, con 320 km restantes por delante para llegar al Fuerte Laramie (Fort Laramie), en Wyoming. Habían sido retrasados por la lluvia y una crecida del río, pero Tamsen Donner le escribió a un amigo en Springfield: «de hecho, si no experimento algo peor de lo que he pasado, diría que todo el problema está en ponerse en marcha».Rarick, p. 30.Las cartas de Tamsen Donner se imprimieron en el Springfield Journal en 1846. (McGlashan, p. 24) la joven Virginia Reed recordó años más tarde que durante la primera parte del viaje ella estaba «muy feliz».Stewart, p. 26.
Otras familias más se unieron a la caravana en el camino. Levinah Murphy, de 37 años, una viuda de Tennessee, encabezaba una familia de trece miembros: sus cinco hijos más jóvenes John Landrum, con 16 años; Meriam "María", de 14; Lemuel, de 12; William, de 10; y Simon, con 8 años, así como sus dos hijas mayores, ya casadas y sus familias: Sarah Murphy Foster, de 19 años; su esposo William M., de 30; y su hijo Jeremiah George, de 1 año; Harriet Murphy Pike, tenía 18 años y su esposo William M., 32 años; además de sus hijas Naomi, de 3 años, y Catherine, de 1 año. William Eddy, de 28 años, era un fabricante de carros de Illinois, trajo a su esposa Leonor, de 25 años, y a sus dos hijos: James, de 3, y Margaret, de 1. La familia Breen estaba conformada por Patrick Breen, de 51 años, un agricultor de Iowa, su esposa Margaret "Peggy", de 40 años, y un total de siete hijos: John, de 14, Edward, de 13, Patrick Jr., de 9, Simon, de 8, James, de 5, Peter, de 3, y la pequeña de tan solo 11 meses de edad, Isabelle. Un vecino, un hombre soltero de 40 años de edad, de nombre Patrick Dolan, también viajaba con ellos.Dixon, p. 19. Lewis Keseberg, de 32 años, un inmigrante alemán, se unió con su esposa Elisabeth Philippine, de 22 años, y su hija Ada, de 2 años; además de un hijo, llamado Lewis Jr., quien nació durante el trayecto.Dixon, p. 35. Dos hombres solteros jóvenes llamados Spitzer y Reinhardt viajaban con otro matrimonio de alemanes, los Wolfinger, que también tenían un conductor contratado, "Dutch Charley" Burger. Un hombre mayor de origen belga llamado Hardkoop cabalgaba con ellos. Luke Halloran, un joven que parecía estar más enfermo de tuberculosis cada día, se pasaba de una familia a otra, ya que ninguna podía o quería perder el tiempo ni los recursos para cuidar de él todo el tiempo.Stewart, pp. 21–22.
Atajo de Hastings
thumb|400px|right|Mapa de la ruta tomada por la Expedición Donner, mostrando el Atajo de Hastings—que añadía a su viaje— en naranja.