La batalla de Little Bighorn, la Última Resistencia de Custer, conocida por los Lacota y otros indios de las llanuras como la Batalla de Greasy Grass, fue un enfrentamiento armado entre las fuerzas combinadas de las tribus lakota sioux, cheyennes del norte y arapajó contra el 7.º Regimiento de Caballería del Ejército de los Estados Unidos. Tuvo lugar los días 25 y 26 de junio de 1876, a lo largo del río Little Bighorn en la reserva india crow en el sureste del territorio de Montana, fue la acción más destacada de la Guerra de Black Hills de 1876.
La mayoría de las batallas en la Gran Guerra Sioux, incluida la Batalla de Little Bighorn, tuvieron lugar en tierras que esos nativos habían tomado de otras tribus desde 1851.Ewers, John C.: "Intertribal Warfare as a Precursor of Indian-White Warfare on the Northern Great Plains". Western Historical Quarterly, Vol. 6, No. 4 (Oct. 1975), pp. 397–410 .Stands In Timber, John and Margot Liberty (1972): Cheyenne Memories. Lincoln and London. p. 170, note 13.Calloway, Colin G.: "The Inter-tribal Balance of Power on the Great Plains, 1760–1850", Journal of American Studies, Vol. 16, No. 1 (April 1982), pp. 25–47 .White, Richard: "The Winning of the West: The Expansion of the Western Sioux in the Eighteenth and Nineteenth Centuries", The Journal of American History, Vo. 65, No. 2 (Sep. 1987), pp. 319–343 . Los lakotas estaban allí sin el consentimiento de la tribu local crow, que tenía un reclamo de tratado sobre el área. Ya en 1873, el jefe crow Blackfoot había pedido acciones militares estadounidenses contra los intrusos nativos.Hoxie, Frederick E. (1995): Parading Through History: The making of the Crow Nation in America, 1805–1935. Cambridge, p. 106.Annual Report of the Commissioner of Indian Affairs, 1873. Washington, 1874, p. 124. Las constantes incursiones lakota en áreas de tratados pertenecientes a las tribus más pequeñas fueron resultado directo de su desplazamiento por parte de los Estados Unidos en Fort Laramie y sus alrededores, así como en reacción a la invasión blanca en las Colinas Negras, que los lakota consideran sagradas.Medicine Crow, Joseph (1992): From the Heart of the Crow Country: The Crow Indians' Own Stories. New York. pp. 64–5, 84. Este conflicto indígena preexistente proporcionó una cuña útil para la colonización y aseguró a los Estados Unidos una sólida alianza indígena con los arikarasDunlay, Thomas W. (1982). Wolves for the Blue Soldiers: Indian Scouts and Auxiliaries with the United States Army, 1860–90. Lincoln and London. p. 132. y los crow durante las Guerras Lakota.Calloway, Colin G.: "The Inter-tribal Balance of Power on the Great Plains, 1760–1850". Journal of American Studies, Vol. 16, No. 1 (April 1982), pp. 25–47 .Dunlay, Thomas W. (1982). Wolves for the Blue Soldiers: Indian Scouts and Auxiliaries with the United States Army, 1860–90. Lincoln and London. pp. 112–114.Medicine Crow, Joseph (1992): From the Heart of the Crow Country: The Crow Indians' Own Stories. New York. p. xi.
El enfrentamiento resultó en una victoria aplastante de la coalición india, que estuvo liderada por varios destacados jefes tribales como Caballo Loco y Jefe Gall, inspirados por las visiones de Toro Sentado. El 7.ª de Caballería era una fuerza de unos 700 hombres liderada por el teniente coronel George Armstrong Custer que, a pesar de contar con rifles modernos, sufrió una total derrota ante un enemigo superior en número. Cinco de las doce compañías que lo componían resultaron aniquiladas, Custer cayó muerto, así como dos de sus hermanos, un sobrino y un cuñado. Las bajas estadounidenses fueron 268 muertos y 55 heridos, entre ellos seis exploradores indios al servicio del ejército.
La respuesta pública estadounidense a este desastre en las Guerras Indias fue diversa; con el paso de las décadas Custer y los hombres del 7.º de Caballería acabaron convirtiéndose en íconos de valentía y heroísmo de la historia estadounidense, un estatus que conservaron hasta la década de 1960. La batalla y las acciones de Custer en particular han sido objeto de estudio pormenorizado de innumerables historiadores. La imagen pública heroica de Custer comenzó a empañar después de la muerte de su viuda en 1933 y la publicación en 1934 de Glory Hunter – The Life of General Custer, de Frederic F. Van de Water, que fue el primer libro en describir a Custer en términos no heroicos. Estos dos eventos, combinados con el cinismo de una depresión económica y el revisionismo histórico, llevaron a una visión algo revisada de Custer y su derrota a orillas del río Little Bighorn.
El Monumento Nacional del Campo de Batalla de Little Bighorn honra a quienes lucharon en ambos bandos.
Antecedentes de la batalla Tras las llamadas "Guerras Indias", las tribus vencidas y asentadas en territorios otorgados por el Gobierno de Estados Unidos eran vistas ahora con otros ojos al comprobar cómo su presencia buscando alimentos y pastos incomodaba al desarrollo del ferrocarril. El Gobierno dio a los indígenas un ultimátum para regresar a sus reservas, que expiraba el 31 de enero de 1876.
Los nativos, alegando su derecho al nomadismo, rechazaron la oferta de regresar a las reservas. El teniente general Philip Sheridan, conocido por sus campañas contra los indios, así como por sus brutales métodos, envió una expedición de castigo en marzo bajo el mando del general George Crook.
Este primer envío de tropas tenía como misión destruir las fuerzas sioux del guerrero Caballo Loco en la zona de los valles de Yellowstone, pero fracasó debido al frío y a otros factores tácticos, que motivaron el regreso de Crook y sus hombres a Fort Laramie, a la espera de la primavera.
En mayo de 1876, partió de nuevo un ejército decidido a dar caza a los indígenas. Iba compuesto por tres columnas:
Primera, dirigida por el brigadier general George Crook, que, partiendo hacia el norte desde los fuertes Fetterman y Laramie, en Wyoming, estaba compuesta por 1300 soldados.
Segunda, al mando del coronel John Gibbon, del 7.º Regimiento de Infantería, la cual partió hacia el Este desde el fuerte Ellis, en Montana. Este grupo estaba formado por 401 soldados, pertenecientes a cuatro escuadrones del 2.º Regimiento de Caballería y seis compañías del 7.º Regimiento de Infantería, además de una ametralladora Gatling y 25 exploradores.
Tercera, dirigida por el brigadier general Alfred Terry, que, partiendo desde el fuerte Lincoln, en Dakota, iba compuesta por dos compañías del 17.º Regimiento de Infantería, una ametralladora Gatling, cuatro compañías y media del 6.º Regimiento de Infantería y el 7.º Regimiento de Caballería con sus doce escuadrones. Totalizaba esta fuerza 45 oficiales, 968 suboficiales y soldados, 170 civiles y 40 exploradores arikaras. En total, 1223 hombres. thumb|left|Teniente coronel George Armstrong Custer, comandante del 7.º Regimiento de Caballería.
El 7.º Regimiento de Caballería estaba mandado por el teniente coronel George Armstrong Custer, quien estuvo a punto de perderse esta campaña, debido a sus denuncias ante una Comisión del Congreso que investigaba irregularidades cometidas por el Secretario de Defensa Grant en la administración de los puestos militares de la frontera Oeste. En su intervención, Custer defendió los derechos de los indios, defendió las duras condiciones de las reservas e incluso implicó al hermano del presidente en las irregularidades. Ello le valió la sanción del presidente de los Estados Unidos, Ulysses S. Grant.
La intervención de los generales Sherman y Sheridan, así como presiones de la prensa, obligaron al presidente Grant a devolverle el mando del 7.º Regimiento de Caballería, aunque esta vez encuadrado en el ejército que dirigía el brigadier general Terry y bajo su mando. Aquella decisión no gustó a Custer, que la aceptó de mal modo.
El 7 de junio de 1876, la columna de Terry alcanzó la confluencia del río Yellowstone.
Fuerzas enfrentadas thumb|175px|izquierda|La trompeta del 7.º de Caballería fue encontrada en 1878 en los terrenos donde se libró la batalla y se mantiene en exhibición en Camp Verde, Arizona. El 7.º Regimiento de Caballería disponía de un total de 12 escuadrones que sumaban 566 soldados y 31 oficiales, 15 civiles y unos 35-40 exploradores, que por órdenes de Custer había prescindido de las fuerzas que le ofrecieron como apoyo (4 escuadrones del 2.º de Caballería, una ametralladora Gatling, e incluso ordenó a sus hombres de dejar los sables). Cada soldado iba armado con una carabina Springfield Modelo 1873 calibre .45 y 100 cartuchos .45-70, así como un revólver Colt Modelo 1872 calibre .45 y 25 cartuchos. thumb|Guion del 7.º Regimiento de Caballería. Los jefes de las unidades fueron:
Comandante en jefe: teniente coronel George Armstrong Custer (muerto) 2.º jefe: mayor Marcus Reno Ayudante: teniente William W. Cooke (muerto) Teniente cirujano: George Edwin Lord (muerto) Ayudante de cirujano James Madison DeWolf (muerto) Ayudante de cirujano Henry Rinaldo Porter Jefe de exploradores: segundo teniente Charles Varnum (herido) Compañía A: capitán Myles Moylan, teniente Charles DeRudio Compañía B: capitán Thomas McDougall, 2.º teniente Benjamin Hodgson (muerto) Compañía C: capitán Thomas Custer (muerto), 2.º teniente Henry Moore Harrington (muerto) Compañía D: capitán Thomas Weir, 2.º teniente Winfield Edgerly Compañía E: teniente Algernon Smith (muerto), 2.º teniente James Sturgis (muerto) Compañía F: capitán George Yates (muerto), 2.º teniente William Reily (muerto) Compañía G: teniente Donald McIntosh (muerto), 2.º teniente George Wallace Compañía H: capitán Frederick Benteen, teniente Francis Gibson Compañía I: capitán Myles Keogh (muerto), 2.º teniente James Porter (muerto) Compañía K: teniente Edward Godfrey, 2.º teniente Luther Hare Compañía L: teniente James Calhoun (muerto), 2.º teniente John Crittenden (muerto) Compañía M: capitán Thomas French, teniente Edward Mathey, 2.º teniente Matthew Mudge thumb|upright|Toro Sentado, líder espiritual de los Lakota.
Por su parte, Caballo Loco dirigía un ejército formado por una mezcla de siete tribus (hunkpapas, sans arc, pies negros, miniconjou, brule, cheyenes y oglala, y una pequeña representación de two-kettles y arikara), mujeres, niños, animales de carga y reses para alimentarse. Según algunas fuentes de la época, el contingente sumaría entre 6.000 y 9.000, si bien es posible que 3.000 fueran guerreros, así como 30.000 animales.
Los jefes espirituales de los sioux eran: Toro Sentado (Tatanka-Iyotanka) en el caso de los hunkpapa lakota; Caballo Rojo en el de los minneconjous; Dos Lunas de los cheyennes; Caballo Loco de los sioux oglala; Gall de los lakota siounan; y Lluvia en la cara de los cheyennes del Norte.
Resultado de la batalla
thumb|left|Comanche, el único caballo superviviente del destacamento de Custer.
El enfrentamiento se saldó con la muerte del coronel George Armstrong Custer y de sus hombres (escuadrones C, E, F, I y L), una derrota inesperada que quizás fuese debida a los siguientes motivos:
Error de Custer al pensar que su regimiento podría hacer lo que hubiese necesitado todo un ejército. Es posible que recordase las temerarias cargas de su caballería durante la Guerra de Secesión, que tantas victorias le valieron, eso sí, enfrentadas a un enemigo que actuaba de distinta forma, y siempre con mucha suerte de su lado.
En el campo de batalla, división de las fuerzas ante un enemigo superior en número, quizás para evitar que en la victoria Terry o Gibbon (y en menor medida Reno o Benteen) le quitasen el mérito que necesitaba para alcanzar mayor fama en su (hipotética) futura carrera hacia la Presidencia de los Estados Unidos.
Negativa del teniente coronel Custer a dotarse de armas pesadas (ametralladoras Gatling) y a contar con fuerzas de apoyo, debido a las prisas que tenía por entablar combate con los indígenas en la certeza de que iba a derrotarlos.