La expansión bantú es el proceso histórico-cultural de difusión de las lenguas bantúes ocurrido en África central y meridional a partir de al menos el El proceso incluyó una serie de grandes migraciones prehistóricas del grupo hablante protobantú original, desde un núcleo original alrededor de África Centro-Occidental hacia África Central, Oriental y Austral. En el proceso, los colonos hablantes de protobantú absorbieron, desplazaron y posiblemente en algunos casos reemplazaron a grupos preexistentes de cazadores-recolectores y pastoralistas que encontraron a su paso.
Hasta hace poco se daba por hecho que tal expansión estaba relacionada con la generalización de la agricultura intensiva y la metalurgia del hierro en áreas del continente africano que previamente habrían estado pobladas por pueblos cazadores-recolectores o ganaderos. La expansión bantú es uno de los procesos más relevantes de la prehistoria africana y también uno de los más controvertidos.
Hay evidencia lingüística a favor de esta expansión, en tanto muchas de las lenguas habladas a lo largo del África subecuatorial son notablemente similares entre ellas, sugiriendo un origen cultural común reciente. El núcleo central lingüístico de las lengus bantúes, que constituye una rama de la familia de lenguas atlántico-congoleñas, ha sido localizado en las regiones sureñas de Camerún. Evidencia genética indica también que hubo una gran migración desde África Central, con niveles variables de mezcla con la población local.
Según algunos autores implicó una reconfiguración etnográfica y lingüística completa del África subsahariana. Para ellos, la expansión bantú se produjo más aceleradamente entre el II milenio a. C. y el I milenio a. C., pero tuvo sus orígenes a finales del IV milenio a. C. con la aparición de una serie de innovaciones tecnológicas surgidas en el África subsahariana occidental. La supuesta ventaja obtenida por los bantúes debido a estas innovaciones técnicas les llevaron a desplazar a los pobladores originales de extensas zonas de África. En su última fase, la expansión bantú comportó la consolidación de estados centralizados que practicaban el comercio a gran escala. Entre las culturas arqueológicas y las históricamente testimoniadas de estos momentos destacan los estados de los Grandes Lagos de África, como Buganda o Bunyoro, que perduraron hasta la conquista europea en ; las ciudades estado suajilis de África oriental cuyo poderío comercial sólo fue destruido por los portugueses en el ; los reinos bantúes de África central y meridional, como el reino de Monomotapa que floreció entre los siglos y ; y el reino zulú en el .
Según Greenberg y Ehret, estudiosos del tema, el fenómeno bantú se habría desarrollado entre el y el , en varias oleadas y desde la actual Nigeria, hacia el este y el sur de África. Pero esta expansión lingüística no se ha de relacionar con la dispersión de un grupo étnico por toda esta área austral, ya que los bantúes sólo comparten una realidad lingüística común, siendo múltiples en sus tipologías físicas y sociales. Asimismo, tampoco tuvieron nada que ver con la difusión de la metalurgia del hierro, ya que ésta se conocía previamente en áreas como los Grandes Lagos (desde el 1300 a. C.).
El análisis lingüístico sugiere que la expansión procedió en dos direcciones: la primera (llamada «Corriente occidental») procedió hacia el sur bien a lo largo de la costa atlántica o bien siguiendo ríos a través de los bosques húmedos tropicales del Congo, llegando a Angola central alrededor del 500 a. C. La segunda (llamada «Corriente oriental») procedió hacia el oriente bien a lo largo de los límites septentrionales del bosque o bien a lo largo del río Ubangui, y llegó al occidente del Lago Victoria alrededor del 500 a. C. Desde allí, se dividieron en dos grupos, uno dirigiéndose al occidente para reagruparse con la Corriente occidental, y el otro dispersándose a lo largo de África Oriental y Austral. La expansión alcanzó Sudáfrica, probablemente tan temprano como el 300 a. C.
Expansiones agrícolas en África En África, tal como sucedió en otras regiones del mundo, hubo varias expansiones de pueblos agrícolas. Puesto que la agricultura permite mayores densidades de población y sociedades jerárquicamente más complejas, estas sociedades poseen la capacidad de intensificar su producción, y por tanto son más susceptibles de caer en la sobrepoblación que las de cazadores-recolectores.Eric B. Ross, Marvin Harris (1987): Death, Sex, and Fertility, Columbia University Press, ISBN 978-0-231-06271-8.
En sociedades agrícolas, la sobrepoblación se combate esencialmente mediante la expansión hacia nuevas tierras, mientras que en los pueblos preestatales se usaron otros medios de control de población como el infanticidio y la prolongación de la lactancia.Marvin Harris & Eric B. Ross (1987): Muerte, sexo y fecundidad: la regulación demográfica en la sociedad preindustrial y en desarrollo [1a. edición en castellano: 1991] Mediante la lingüística histórica y la evidencia arqueológica disponible, pueden reconstruirse muchas de dichas expansiones agrícolas antiguas como la acontecida en Senegal, la de Malí-Burkina Faso y la expansión bantú iniciada en el territorio en torno a la actual frontera de Nigeria y Camerún. Estas expansiones habrían ocurrido según un modelo similar al planteado por Colin Renfrew para la expansión de las lenguas indoeuropeas.Renfrew, A.C. (1987):Archaeology and Language: The Puzzle of Indo-European Origins, London: Pimlico. ISBN 0-7126-6612-5
El estrecho parentesco que guardan las actuales lenguas bantúes es evidencia de su expansión relativamente reciente.Alexander Militarev (2002): "Once more about glottochronology and the comparative method: the Omotic-Afrasian case" Las expansiones lentas permiten que la lengua de diversas comunidades se diversifique, en tanto las expansiones rápidas dan lugar a un conjunto de comunidades con lenguas parcialmente inteligibles entre sí. Según algunos autores, el inicio de la expansión bantú se sitúa poco antes del 3000 a. C., fecha de la que dataría aproximadamente el protobantú, cuya primera reconstrucción se debe a Meinhof en 1899. Según otros, fue a partir del 500 a. C.. El genetista Cavalli-Sforza menciona que la expansión bantú en promedio fue de 1,5 km anuales, un 50% más rápida que la de los primeros agricultores neolíticos en Europa, porque, según él, los bantúes disponían de una tecnología más avanzada que incluía hachas de hierro.Luigi Cavalli-Sforza, 1997, pp. 125-127 Pero las pruebas arqueológicas han puesto en duda tales afirmaciones.
Derek Nurse e Irene Tucker elaboraron un mapa muy completo, para el Summer Institute of Linguistics, donde se muestran las lenguas bantúes y sus agrupaciones internas.
La gran expansión bantú hacia el sur 250px|thumb|Mujer bantú (suajili) y su hijo, África Oriental Alemana (hoy Tanzania), en 1906. Tal como muestra la distribución de lenguas bantúes en la actualidad, la expansión ocupó el sur y centro de África. Esta expansión hacia el sur se llevó a cabo por dos caminos: la vía oriental y la vía occidental. La evidencia genética prueba que el sur fue alcanzado antes por la vía occidental, mientras que la vía oriental se detuvo algo más al norte, para luego sufrir una expansión tardía.Cavalli Sforza (2000), Genes, Pueblos y Lenguas, pp. 127-8 Los hallazgos arqueológicos revelan que los bantúes llegaron muy pronto al norte de Namibia (grupo R de las lenguas bantúes), y lo mismo es corroborado por la clasificación más moderna de las lenguas bantúes que tradicionalmente había investigado en mayor detalle las lenguas orientales.Guthrie, Malcolm (1967–71): Comparative Bantu: an introduction to the comparative linguistics and prehistory of the Bantu languages 4 vols. Farnborough: Gregg Press.
Existen evidencias que sugieren que los bantúes (grupo J de las lenguas bantúes) llegaron a la región de los grandes lagos (Uganda, Ruanda, Burundi, oeste de Tanzania) hacia los primeros años de nuestra era.R. O. Collins y J. M. Burns, A History of Sub-Saharan Africa, p. 118 Entre las evidencias de la expansión bantú en la zona de los grandes lagos hacia el primer milenio están la expansión del cultivo de tubérculos como el ñame, que previamente sólo era frecuente en la selva tropical de donde procedían los bantúes que poblaron los grandes lagos, y a partir del 500 d. C. se extiende el uso de la siderurgia y existe una tradición cultural común al área reflejada en los hallazgos arqueológicos de esa época. El aumento demográfico fue más importante con la llegada al área del Cebú, originario de la India, y que podía soportar períodos prolongados de sequías y era resistente a insectos parasitarios. Este animal fue criado previamente en la zona bantuizada del Valle del Rift. Más al sur, cuando los primeros colonos holandeses llegaron a Ciudad del Cabo en 1650 la expansión casi había llegado a esa región y los pueblos bantúes más cercanos sólo estaban a unos cientos de kilómetros de la costa, al norte.R. O. Collins y J. M. Burns, A History of Sub-Saharan Africa, p. 283
Bantúes y otros pueblos La antropología física (J. Hiernaux, 1968)Jena Hiernaux (1968): Bantu Expansion: The evidence from Physical Anthropology confronted with Linguistic and Archaelogical Evidence, Journal of African History, 4, pp. 505-515. y la genética (L. Cavalli-Sforza, 1996) han demostrado que los pueblos bantúes son bastante homogéneos. Esta homogeneidad se debe a lo reciente de la migración y al poco tiempo que ha existido para que se produzca una diversificación genética y lingüística. Estos pueblos bantúes se fueron imponiendo a grupos de otros orígenes genéticos principalmente pueblos khoisán, sudánicos y pigmeos, que tiene lenguas y genes marcadamente diferentes de los bantúes. Los khoisán y los pigmeos en su gran mayoría quedaron relegados a los peores territorios, donde han sobrevivido básicamente como cazadores-recolectores y han mantenido tímidos contactos con los agricultores bantúes.
Zona de origen e inicio de la expansión Zona de origen 300px|thumb|Fases de la expansión bantú:La expansión bantú de acuerdo con Derek Nurse y Gérard Philippson: The Bantu Languages Routledge, London 2003.The Chronological Evidence for the Introduction of Domestic Stock in Southern Africa 1. = 3000 - 1500 a. C. origen 2 = 1500 aDc. primeras migraciones 2.a = Bantú del este, 2.b = Bantú del oeste 3. = 1000 - 500 a. C. Núcle Uruwe de Bantúes del este 4. - 7. Avance hacia al sur 9. = 500 a. C. - 0 Núcleo del Congo 10. = 0 - 1000 d. C. última fase.A Brief History of Botswana Para determinar la zona de origen de la expansión se han aportado dos tipos de evidencias: lingüísticas y genéticas:
La evidencia lingüística se basa en dos puntos: el vocabulario reconstruido referente a plantas y animales, y el asociar la zona originaria a las regiones donde se dan dichas plantas y animales.A. Militarev, 2002. Por otra parte, allí donde una lengua o grupo de lenguas comenzó a hablarse es precisamente donde se encontra mayor diversificación lingüística (existen más dialectos distinguibles del inglés en la propia Inglaterra que en el resto del mundo, o por ejemplo es en la costa este de EE. UU. donde se encuentran fronteras dialectales más definidas, que van difuminándose a medida que se desplazan hacia el oeste, donde las áreas dialectales son más grandes y menos distintas entre sí).Nelson Francis, Mrs. Raven & I. McDavid, en The Structure of American English, The Ronald Press Company, 1958 Sobre la base de estos dos tipos de evidencia, la región más probable para la zona originaria está por el noroeste de Camerún y suroeste de Nigeria (ver mapa lingüístico del SIL).mapa lingüístico del SIL, el mapa de la derecha dibuja la región de referencia. Allí pueden verse los principales reinos bantúes, las dos rutas de migración tratadas anteriormente.