La Ofensiva del Tet fue una importante operación militar y una de las campañas militares más grandes de la guerra de Vietnam. El Viet Cong (VC) y el Ejército Popular de Vietnam del Norte (EVN) lanzaron un ataque sorpresa el 30 de enero de 1968 contra las fuerzas del Ejército de la República de Vietnam del Sur (ERVN), las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos y sus aliados. Fue una campaña de ataques sorpresa contra centros de mando y control militares y civiles en todo Vietnam del Sur.Dos interpretaciones de los objetivos de la ofensiva han seguido dominando el debate histórico occidental. La primera sostenía que las consecuencias políticas de la ofensiva de invierno-primavera eran una consecuencia intencionada y no imprevista. Esta opinión fue apoyada por William Westmoreland y su amigo Jamie Salt en A Soldier Reports, Garden City NY: Doubleday, 1976, p. 322; Harry G. Summers en On Strategy , Novato CA: Presidio Press, 1982, p. 133; Leslie Gelb y Richard Betts, The Irony of Vietnam , Washington, DC: The Brookings Institution, 1979, pp. 333–334; y Schmitz p. 90. Esta tesis parecía lógica en retrospectiva, pero "no tiene en cuenta ningún objetivo militar realista de Vietnam del Norte, el prerrequisito lógico para un esfuerzo por influir en la opinión estadounidense". James J. Wirtz en The Tet Offensive , Ithaca NY: Cornell University Press, 1991, p. 18. La segunda tesis (que también fue apoyada por la mayoría de los documentos de la VC capturados de la época) era que el objetivo de la ofensiva era el derrocamiento inmediato del gobierno de Saigón o, como mínimo, la destrucción del aparato gubernamental, la instalación de un gobierno de coalición o la ocupación de grandes extensiones de territorio survietnamita. Los historiadores que apoyan esta opinión son Stanley Karnow en Vietnam , Nueva York: Viking, 1983, p. 537; US Grant Sharp en Strategy for Defeat , San Rafael CA: Presidio Press, 1978, p. 214; Patrick McGarvey en Visions of Victory , Stanford CA: Stanford University Press, 1969; y Wirtz, p. 60. El nombre es la versión acortada del nombre del festival del Año Nuevo Lunar en vietnamita, Tết Nguyên Đán, con la ofensiva elegida durante un período de vacaciones ya que la mayoría del personal del ERVN estaba de permiso de vacaciones. El propósito de la ofensiva a gran escala del Politburó de Hanói era provocar inestabilidad política en la creencia de que el asalto armado masivo a los centros urbanos desencadenaría deserciones y rebeliones.
La ofensiva se lanzó prematuramente en las primeras horas de la mañana del 30 de enero en grandes partes de las zonas tácticas del I y II Cuerpo de Vietnam del Sur. Este ataque temprano permitió a las fuerzas aliadas algo de tiempo para preparar medidas defensivas. Cuando comenzó la operación principal durante las primeras horas de la mañana del 31 de enero, la ofensiva se extendió por todo el país; finalmente, más de 80.000 tropas de los EVN/VC atacaron más de 100 pueblos y ciudades, incluidas 36 de las 44 capitales provinciales, cinco de las seis ciudades autónomas, 72 de las 245 ciudades de distrito y la capital del sur. La ofensiva fue la operación militar más grande realizada por cualquiera de los dos bandos hasta ese momento de la guerra.
Hanói había lanzado la ofensiva con la creencia de que desencadenaría un levantamiento popular que llevaría al colapso del gobierno de Vietnam del Sur. Aunque los ataques iniciales sorprendieron a los aliados, haciéndoles perder el control de varias ciudades temporalmente, rápidamente se reagruparon, repelieron los ataques e infligieron grandes bajas a las fuerzas de EVN/VC. El levantamiento popular anticipado por Hanói nunca se materializó. Durante la Batalla de Huế, los intensos combates duraron un mes, lo que resultó en la destrucción de la ciudad. Durante su ocupación, el EVN/VC ejecutó a miles de personas en la Masacre de Huế. Alrededor de la base de combate estadounidense en Khe Sanh, los combates continuaron durante dos meses más.
La ofensiva fue una derrota militar para Vietnam del Norte, ya que no hubo levantamientos ni deserciones de unidades del ERVN en Vietnam del Sur. Sin embargo, esta ofensiva tuvo consecuencias de largo alcance por su efecto en las opiniones de la guerra de Vietnam por parte del público estadounidense y del mundo en general. El general Westmoreland informó que derrotar al EVN/VC requeriría 200.000 soldados estadounidenses más y la activación de las reservas, lo que llevó incluso a los partidarios leales de la guerra a admitir que la estrategia de guerra actual requería una revaluación. La ofensiva tuvo un fuerte efecto en el gobierno de los EE. UU. y conmocionó al público estadounidense, al que sus líderes políticos y militares habían llevado a creer que los norvietnamitas estaban siendo derrotados y eran incapaces de lanzar una operación militar tan ambiciosa. La gran cantidad de soldados estadounidenses muertos durante la ofensiva, unos 4.000, no fue digerida por el pueblo estadounidense.Guerra de Vietnam: cuando todo cambió, Revista SEMANA, Consultado el 1 de febrero de 2018 Por este motivo y por el incremento del reclutamiento el apoyo público estadounidense a la guerra disminuyó.«A 50 años de la Ofensiva del Tet», Infobae. Consultado el 1 de febrero de 2018. Posteriormente, el gobierno de Lyndon B. Johnson buscó negociaciones para poner fin a la guerra. Poco antes de las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1968, el candidato republicano y exvicepresidente Richard Nixon alentó al presidente de Vietnam del Sur, Nguyễn Văn Thiệu, a mostrarse públicamente poco cooperativo en las negociaciones, lo que puso en duda la capacidad de Johnson para lograr la paz.
Algunos autores consideran que la ofensiva se trató de una derrota táctica, ya que además de morir decenas de miles de combatientes norvietnamitas, perdieron la totalidad de lo conquistado. Sin embargo, se considera que fue una victoria estratégica debido al anterior cambio que provocó en la estrategia militar estadounidense.Ofensiva del Tet: 50 años de la operación que marcó la derrota de EEUU en Vietnam, Sputniknews.com. Consultado el 1 de febrero de 2018.
El término «ofensiva del Tet» generalmente se refiere a la ofensiva de enero-febrero de 1968, pero también puede incluir la llamada ofensiva «Mini-Tet» que tuvo lugar en mayo y la ofensiva de Fase III en agosto, o las 21 semanas de combate inusualmente intenso que siguieron a los ataques iniciales en enero.
Objetivos thumb|left|Las fuerzas especiales del Vietcong toman juramento antes de la Ofensiva del Tet.
La ofensiva del Tet tiene un precedente en la guerra de Indochina, cuando el Viet Minh anunció con gran despliegue propagandístico que Hồ Chí Minh estaría en Hanói para celebrar el Año Nuevo Vietnamita (fiesta del Tết, o ). Más de diez años después, los preparativos fueron más discretos; en el mes de julio de 1967, Hanói citó a sus diplomáticos para una reunión donde se decidiría esta ofensiva.«Clave 1968. Ofensiva del Tet en Vietnam», El Tiempo. Consultado el 1 de febrero de 2018.
Al mismo tiempo, se entablaron contactos con el FLNV (el Vietcong) para realizar las ofensivas conjuntamente.
Las dos fuerzas deberían ejercer una presión tal sobre el Ejército de Vietnam del Sur que se desmoronaría y la victoria, si no completa, estaría mucho más cerca.«Ofensiva del Tet: desastre militar, pero victoria política», Deutsche Welle. Consultado el 1 de febrero de 2018.
Campaña de distracción Para tener ocupadas a las tropas estadounidenses y survietnamitas, y lograr una gran sorpresa Hanói, preparó tres grandes operaciones:
Campaña diplomática ofreciendo nuevas propuestas de paz que desconcertaron al equipo del presidente Lyndon B. Johnson sobre lo que realmente estaban preparando. Ataques con varias divisiones e incluso vehículos de combate contra las posiciones de las Fuerzas Especiales en Loc Ninh, en las Tierras Altas Centrales. Esta posición era de gran importancia porque cortaba la ruta Ho Chi Minh de camino hacia Saigón. Además, otros autores, añaden el sitio de Khe Sanh como parte de la operación para mantener distraídas a las fuerzas estadounidenses del objetivo principal. La fecha para lanzar la operación fue escogida meticulosamente: En esos días muchos soldados del Sur estarían de permiso.
La CIA y otros servicios habían percibido algunos de estos síntomas y habían informado de ello, pero los informes no fueron tomados lo suficientemente en cuenta por incompletos.
Fase I El 21 de enero comenzó el sitio de Khe Sanh y los informes sobre preparativos de una gran ofensiva ya no se tuvieron en cuenta.
Ataques miniatura|izquierda|Algunos de los principales ataques a objetivos por el FNLV durante la ofensiva del Tet, entre el 29 de enero y el 25 de febrero de 1968. thumb|El humo negro cubre zonas de Saigón durante la ofensiva del Tet. thumb|La ejecución de Nguyễn Văn Lém, una de las imágenes más famosas de esta guerra.
El 30 de enero de 1968, soldados comunistas comenzaron a infiltrarse entre los campesinos de seis provincias distintas para después atacar edificios gubernamentales y cuarteles con armas portátiles y granadas de mortero. Se puso en alerta a todas las fuerzas estadounidenses y se pensaba hacer volver a las vietnamitas pero, por la noche, la mayoría de los infiltrados habían caído o habían sido hechos prisioneros, por lo que se creyó que aquello no eran los preludios de la gran ofensiva anunciada por los servicios de inteligencia.
Durante la noche del 30 al 31, de repente, 84.000 combatientes comandados por los dirigentes Chi Fu Lua y Hồ Chí Minh reanudaron los ataques por todo el país. El 1 de febrero, los comunistas ya estaban dentro de Saigón, habían atacado 36 de las 44 capitales de provincia, cinco de las seis ciudades autónomas y 64 de las 242 capitales de distrito. Durante los fuegos artificiales o poco después fueron atacados los principales cuarteles, la Junta de Jefes, la Emisora Nacional de Radio, el cuartel general del ERVN y varias embajadas. Pero una de la que más repercusiones ocasionó posteriormente fue el asalto a la embajada de Estados Unidos por un comando de diecinueve vietcongs.
La ciudad imperial de Vietnam, Huế, quedó totalmente en poder de los comunistas. Incluso las zonas consideradas seguras también fueron atacadas. Así la provincia costera al sur de Saigón fue tiroteada, el hospital acribillado y varias granadas impactaron junto al edificio.
En el resto del país, los guerrilleros se atrincheraban en las posiciones tomadas y aguardaban el contraataque con todas las armas a su alcance.
La sorpresa fue casi total, pese a las sospechas fundadas que había. El ejército de Vietnam del Sur estaba sintiéndose desbordado; pero los oficiales incompetentes seguían aún fuera de sus puestos, sin dirigir las operaciones. No obstante para los estadounidenses, aquellos ataques constituían una oportunidad de descargar su inmensa potencia de fuego sobre un enemigo atrincherado en lugares ocultos entre la maleza. Esa situación no estaban dispuestos a desaprovecharla.
Contraataques miniatura|Soldados survietnamitas defendiendo Saigón durante la ofensiva. thumb|Los marines estadounidenses avanzan junto a un tanque M48 Patton durante la batalla de Huế.
El ejército de Estados Unidos y el ERVN lanzaron contraataques generalizados con artillería, tanques y helicópteros incluida la propia capital. Todas las fuerzas disponibles fueron movilizadas y puestas a combatir para ir recuperando poco a poco el terreno perdido, empezando por la capital y continuando por las otras provincias. Hué fue de las últimas, pero finalmente también se reconquistó a un precio inmenso de destrucción. Stanley Kubrick lo demostró en su película Full Metal Jacket.