thumb|En muchos países se alentó a las mujeres a unirse a las ramas femeninas de las fuerzas armadas o a participar en el trabajo industrial o agrícola.
la Segunda Guerra Mundial, incluso como combatientes, trabajadoras en el frente interno y como víctimas.
La Segunda Guerra Mundial implicó un conflicto global en una escala sin precedentes; la urgencia absoluta de la movilización de toda la población hizo la expansión del papel de la mujer inevitable, aunque los roles particulares variaban de un país a otro. Esta guerra desligó relevantes variaciones en Europa como en Estados Unidos. Fue una oportunidad determinante para aquellas mujeres que participaban por primera vez.
Han sido guerrilleras, aviadoras, agentes, y fabricaron armamentos, embarcaciones y carros de combate. Se ocuparon de todos los entornos y en diferentes zonas existentes siendo partícipes activas en la lucha mundial.
No obstante, se produjeron alternaciones importantes en la economía con respecto a las mujeres, ya que los hombres renunciaron a sus trabajos para insertarse en el ejército. Esto conllevó a un avance referido a la producción masiva de armas para impedir descender en la pobreza.
Línea de tiempo del papel femenino 1938: en Estados Unidos La Ley de la Reserva Naval (Naval Reserve) 1941: El Canadian Women’s Army Corps de Canadá se estableció. 1942: Los Women’s Royal Canadian Naval Service fue creado. 1942: El programa Women's Reserve of the U. S. Coast Guard Reserve (apodado oficialmente los "SPARs o mástiles"), se estableció. 1942: YN3 Dorothy Tuttle se convirtió en la primera mujer alistada en los SPAR, cuando se alistó en la Women's Reserve of the U. S. Coast Guard Reserve el 7 de diciembre de 1942. 1942: Las Marine Corps Women's Reserve (MCWR) fue autorizado por el Congreso de Estados Unidos en julio de 1942 para aligerar a los Marines masculinos en el combate de la Segunda Guerra Mundial. 1942: El presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt firmó la Ley Pública 689 que creaba el programa de mujeres reservistas de la marina (Navy’s women reserve) el 30 de julio de 1942. 1942: El Women's Army Auxiliary Corps (WAAC) fue fundada. 1942: El nombre de U.S. Women's Army Auxiliary Corps (WAAC) se cambió oficialmente por el de Women's Army Corps (WAC) 1943: El Women's Army Corps reclutó una unidad de mujeres chino-estadounidenses para servir con las fuerzas aéreas del ejército como "Air WACs", popularmente conocida como la "Madame Chiang Kai-Shek Air WAC unit." Las dos primeras mujeres a alistarse en la unidad fueron Hazel (Toy) Nakashima y Jit Wong, ambas de California. 1944: La Ley Pública 238 otorgó rango militar completo a los miembros del Navy Nurse Corps de Estados Unidos, que eran entonces todas mujeres.
Mano de obra 190px|thumb|Rosie la remachadora, We Can Do It! ('¡Podemos hacerlo!')|left La mano de obra calificada de las mujeres fue simbolizada en los Estados Unidos por el concepto de Rosie la remachadora, una mujer trabajadora que realiza trabajos que antes se consideraba 'trabajo de hombres'.
Con este horizonte ampliado de oportunidades y de confianza, y con la base de conocimientos extendido, muchas mujeres ahora podían tener un empleo remunerado y voluntario, los roles de las mujeres en la Segunda Guerra Mundial fueron mucho más amplios que en la Primera Guerra Mundial.
En los países aliados miles de mujeres se alistaron como enfermeras que desempeñaron funciones en las líneas del frente. Miles de personas se unieron a las milicias de defensa en sus hogares y hubo un gran aumento en el número de mujeres que prestaron servicios en las fuerzas armadas, sobre todo en el Ejército Rojo de la Unión Soviética.
Durante la Segunda Guerra Mundial, aproximadamente 400 000 mujeres estadounidenses sirvieron en las fuerzas armadas, ochenta y ocho mujeres fueron capturadas y mantenidas prisioneras de guerra, más de 460—algunas fuentes dicen que la cifra se acercaba a los 543—perdieron la vida como consecuencia de la guerra, incluyendo 16 a causa del fuego enemigo. Las mujeres fueron reconocidas oficialmente como una parte permanente de las fuerzas armadas de Estados Unidos después de la guerra con el acta del Women's Armed Services Integration Act de 1948.
Varios cientos de miles de mujeres sirvieron en funciones de combate, sobre todo en las unidades antiaéreas. Los Estados Unidos decidieron no utilizar a las mujeres en combate activo porque la opinión pública no lo toleraría.D'Ann Campbell, online edition "Women in Combat: The World War Two Experience in the United States, Great Britain, Germany, and the Soviet Union", Journal of Military History (April 1993), 57:301-323 Muchas mujeres sirvieron en las resistencias de Francia, Italia y Polonia, y en el Special Operations Executive de Reino Unido y Oficina de Servicios Estratégicos de Estados Unidos que colaboró.
Otras mujeres, llamadas mujeres de confort, se vieron forzadas a la esclavitud sexual por el Ejército Imperial Japonés antes y durante la Segunda Guerra Mundial. Aproximadamente 2 millones de mujeres judías murieron en el holocausto, los nazis también mataron a mujeres con discapacidad y mujeres gitanas.
Mujeres de confort thumb|180px|Una mujer joven china que estaba en uno de los "batallones de confort" del Ejército Imperial Japonés es entrevistada por un oficial Aliado. en Rangún, Birmania, 8 de agosto de 1945. Las Mujeres de confort eran mujeres y niñas forzadas a la esclavitud sexual por el Ejército Imperial Japonés antes y durante la Segunda Guerra Mundial. El nombre de "mujeres de confort" es una traducción del eufemismo japonés ianfu (慰安婦) y el parecido de Corea del término wianbu (위안부). ianfu es un eufemismo para Shofu (娼婦), cuyo significado es "prostituta(s)".
Las estimaciones varían en cuanto a la cantidad de mujeres que participaron, con números que van desde un mínimo de 20.000 hasta un máximo de 360.000 a 410.000, en fuentes chinas; el número exacto todavía se está investigando y debatiendo.
Muchas de las mujeres eran de países ocupados, incluida Corea, China, y las Filipinas, aunque también había mujeres de Birmania, Tailandia, Vietnam, Malasia, Taiwán (entonces una dependencia japonesa), Indonesia (entonces conocida como Indias Orientales Neerlandesas), Timor Oriental (entonces Timor portugués ), y otros territorios ocupados por los japoneses fueron utilizados para "centros de confort" militares. Estaciones se encontraban en Japón, China, Filipinas, Indonesia, Malasia, Tailandia, Birmania, Nueva Guinea, Hong Kong, Macao y la Indochina francesa..
Un menor número de mujeres de origen europeo de Países Bajos y Australia también estaban involucradas. Según los testimonios, las mujeres jóvenes de los países ocupados por Japón fueron secuestradas de sus hogares. En muchos casos, las mujeres también fueron atraídas con promesas de trabajo en las fábricas o restaurantes; una vez reclutadas, las mujeres fueron encarceladas en centros de confort en tierras extranjeras.;;;.
Alemania En la víspera de la guerra 14.600.000 mujeres alemanas estaban trabajando, con un 51% de las mujeres entre las edades 16-60 años trabajando en la fuerza laboral. Casi seis millones estaban haciendo el trabajo agrícola, porque la economía agrícola de Alemania estaba dominada por las pequeñas explotaciones familiares. 2,7 millones trabajaban en la industria. Cuando se movilizó la economía alemana para la guerra, paradójicamente, llevó a una caída en la participación laboral femenina, alcanzando un mínimo del 41% antes de subir gradualmente a más del 50% de nuevo. thumb|La aviadora alemana Hanna Reitsch en abril de 1941. Esto todavía se compara favorablemente con el Reino Unido y los Estados Unidos, con Reino Unido logrando una tasa de participación del 41% de las mujeres en edad para trabajar en 1944. Sin embargo, en términos de mujeres empleadas en el trabajo de guerra, las tasas de participación femenina británicas y alemanas eran casi iguales en 1944, con los Estados Unidos quedándose atrás.
Las dificultades que el Tercer Reich enfrentó en el aumento del tamaño de la fuerza de trabajo fue mitigado mediante la re-asignación de mano de obra para el trabajo que apoyaba el esfuerzo de guerra. Los altos salarios en las industrias de guerra atrajeron a cientos de miles, liberando a los hombres para los deberes militares. También se emplearon prisioneros de guerra como peones, liberando a las mujeres para otros trabajos.Adam Tooze, The Wages of Destruction (2006)
El Tercer Reich permitió muchos papeles para las mujeres, incluyendo el combate. Las SS -Helferinnen fueron consideradas como parte de la SS si habían recibido formación en una SS Reichsschule pero el resto de las trabajadoras fueron consideradas como contratadas para la SS y elegidas en gran parte de los campos de concentración nazis. Las mujeres también sirvieron en unidades auxiliares de la marina (Kriegshelferinnen), de la fuerza aérea (Luftnachrichtenhelferinnen) y el ejército (Nachrichtenhelferin).Gordon Williamson, World War II German Women's Auxiliary Services (2003).Karen Hagemann, "Mobilizing Women for War: The History, Historiography, and Memory of German Women's War Service in the Two World Wars," Journal of Military History (2011) 75#4 pp 1055-1094 Cientos de mujeres auxiliares (Aufseherin) sirvieron como guardianas para la SS en campos de concentración, la mayoría de las cuales estaban en Ravensbrück.Leila J. Rupp, Mobilizing Women For War: German and American Propaganda, 1939-1945 (1979)
thumb|Budapest, Hungría- mujeres judías capturadas en Wesselényi Street, 20 al 22 de octubre de 1944|left|217x217px De los aproximadamente seis millones de judíos que fueron asesinados durante el Holocausto, 2 millones de ellos eran mujeres. Los nazis también cometieron asesinatos en masa contra mujeres gitanas (y hombres) en el campo de concentración de Auschwitz, los nazis asesinaron a las mujeres (y hombres) con discapacidad en un programa llamado Aktion T4 que se utilizaba para la eutanasia forzada, y asesinaron a mujeres (y hombres) como supuestos partidarios en muchos pueblos soviéticos en 1943-1944. Además de los asesinatos, las mujeres en el Holocausto fueron torturadas por otros medios, como la violación, el acoso sexual, ser golpeadas, ser el centro de experimentaciones humanas nazis, etc.
En 1944-1945 más de 500.000 mujeres fueron voluntarias auxiliares uniformadas de las fuerzas armadas alemanas (Wehrmacht). Sobre el mismo número servía en la defensa aérea civil y 400.000 se ofrecieron como enfermeras, muchas más sustituyeron a los hombres reclutados en la economía de guerra. En la Luftwaffe sirvieron en funciones de combate ayudando a operar los sistemas antiaéreos que derribaron a los bombarderos aliados. Así, en 1945, las mujeres alemanas estaban realizando el 85% de las actividades como clérigos, contables, intérpretes, trabajadoras de laboratorio y trabajadoras administrativas, junto con la mitad de los puestos administrativos de oficina y júnior en las sedes de campo de alto nivel.
Alemania tenía un servicio de enfermería muy grande y bien organizado, con cuatro organizaciones principales, una para los católicos, una para los protestantes, el DRK secular (Cruz Roja) y las "enfermeras marrones," para las mujeres miembros del partido nazi. La enfermería militar fue manejada principalmente por el DRK, que quedó bajo control nazi parcial. Los servicios médicos de primera línea fueron proporcionados sin embargo por médicos masculinos.