«La esponja que podía volar» (título original: «The Sponge Who Could Fly») es el decimonoveno episodio de la tercera temporada de la serie de televisión animada estadounidense Bob Esponja. El guion estuvo a cargo de Paul Tibbitt, Kent Osborne y Merriwether Williams, mientras que Andrew Overtoom, Tom Yasumi y Mark O'Hare actuaron como directores de animación. Se estrenó en Nickelodeon en los Estados Unidos el 21 de marzo de 2003.
En el capitulo, Bob Esponja, que siempre había deseado poder volar con las medusas, consigue la habilidad de hacerlo al meterse un secador de pelo en sus pantalones. Se enmarca en una historia secundaria protagonizada por Patchy el Pirata. El creador del programa, Stephen Hillenburg, hace un cameo en pantalla como minero dentro de un cofre del tesoro.
Se incluyó en el VHS del mismo nombre y en el DVD Lost at Sea el 4 de marzo de 2003. Se llevaron a cabo promociones conjuntas con Burger King, que lanzó una serie de juguetes. Tras su estreno, obtuvo siete millones de visitas y recibió reseñas entre mixtas y positivas por parte de los críticos de televisión, especialmente en lo que respecta a sus segmentos de acción real. «La esponja que podía volar» se adaptó a un musical titulado SpongeBob SquarePants Live! The Sponge Who Could Fly!, que realizó una gira por varias ciudades de Asia en 2007 y del Reino Unido en 2009..
Trama El narrador francés informa al público de que la semana anterior se descubrió un episodio perdido de Bob Esponja en Nickelodeon Studios. En Encino, California, el presidente del club de fanáticos del programa, Patchy el Pirata, comunica a unos niños que no aparecen en pantalla que lo ha extraviado y les dice que se olviden del protagonista. Tras un homenaje en el que se muestra un montaje de clips de capítulos anteriores, Patchy desea tener un mapa del tesoro que le ayude a encontrarlo, y de inmediato uno sale volando por la ventana de su salón. Él y y Potty el loro lo siguen hasta un cofre enterrado «sobre la superficie» de un parque infantil arenoso, del que emerge un minero que le entrega una cinta VHS. Patchy regresa a casa encantado para reproducirla, que muestra una serie de ciclos de marcha de Bob Esponja antes de que aparezcan las barras de color SMPTE. Se enfada y sale corriendo antes de que Potty vea que ha comenzado la cuenta atrás del episodio real. Al oír esto, rebobina sus acciones y se sienta a verlo.
En el capítulo, Bob Esponja desea poder volar con las medusas. Lo intenta varias veces al utilizar un biplano, un disfraz de murciélago con alas, una silla de jardín con globos y una cometa gigante tirada por una bicicleta. Todas estas pruebas fracasan y se enfrenta al ridículo de los demás, mientras que el viejo Jenkins, que aparece como granjero y luego como marinero, expresa su desdén por las máquinas voladoras al ser víctima de dos de los accidentes. Bob los reprende por burlarse de sus sueños, y ellos responden que todos han tenido ilusiones incumplidas, que se convierte en una multitud enfurecida que lo persigue. Corre hacia un acantilado y cae en un camión lleno de barro, y luego en otro lleno de plumas.
En casa, Bob ha renunciado a su sueño. Se limpia después de ducharse cuando recibe una llamada telefónica y se pone el secador de pelo en los pantalones. Mientras habla, infla sus jeans, lo que da la capacidad de volar. Va por ahí ayudando a la gente, se gana su admiración y logra convertirse en un héroe local. Sin embargo, los demás personajes le pide favores cada vez más innecesarios, lo que le deja sin tiempo para flotar con las medusas. Apenas intenta escapar a Jellyfish Fields, se forma una multitud enfurecida que lo persigue, pero no consigue atraparlo. El viejo Jenkins, ahora acróbata de cañones, dispara a Bob, lo que destruye los pantalones y lo envía en picado al suelo como venganza por los accidentes que causó. Al sentirse culpables por lo que hicieron, el pueblo celebra un funeral por sus jeans arruinados. Deprimido, Bob decide irse a casa, pero las medusas le ayudan a volar y le llevan de vuelta. Patricio llega y le pregunta si quiere hacerlo con él a la pizzería local. Se niega, ya que ha aprendido que debe dejar a los animales. Patricio se marcha que vuela con naturalidad. Bob, confundido, se pregunta si acaba de flotar, pero descarta esta idea y vuelve a entrar en su casa, y luego lo mira por curiosidad.
Una vez finalizado el episodio, Patchy, encantado, desea volver a verlo, pero descubre que el mando a distancia de la televisión ha desaparecido. Su vecina, la señora Johnson, se lo devuelve al lanzarlo por la ventana. Sin embargo, sus dificultades con este —que le llevan a cambiar de canal, apagar las luces y hacer aparecer una banda de mariachis de la nada mientras lucha con Potty por él— hacen que accidentalmente destruya la cinta, lo que provoca que la película se salga de su vídeo y se enrede en él. Mientras la cámara se aleja de la casa, donde ahora es de noche, el narrador asegura al público que, independientemente de si el capítulo perdido seguirá extraviado, el espíritu y el recuerdo de Bob perdurarán. Mientras las estrellas forman una constelación del protagonista, dice a los espectadores que «se pierdan» mientras se despide.
Producción El guion de «La esponja que podía volar» estuvo a cargo de Paul Tibbitt, Kent Osborne y Merriwether Williams, con Andrew Overtoom y Tom Yasumi como directores de animación. Tibbitt y Osborne también dirigieron el guion gráfico, mientras que Carson Kugler, Caleb Meurer y William Reiss trabajaron como artistas de storyboard. Derek Drymon se desempeñó como el director creativo. El episodio es uno de los pocos de la tercera temporada que emitieron durante la producción de la película de 2004 basada en la serie, mientras que su realización se detuvo en 2002. Esto dio lugar a pocas difusiones de nuevos capítulos. Nickelodeon anunció que se transmitiría nueve «aún no emitidos». Durante la pausa, estrenaron «La esponja que podía volar» durante un maratón de dos horas dedicado a «SpongeBob», mientras que posteriormente emitieron los otros ocho episodios.
Mark O'Hare produjo y animó los ciclos de marcha al principio del episodio. Derek Drymon el productor supervisor en ese momento, se acercó a O'Hare para ofrecerle un trabajo independiente en el programa, lo que lo originó. Recordó que el equipo le dio una «mala» canción de sintetizador y le dijeron que hiciera «algún tipo de paso extraño al ritmo de la música». Finalmente, Drymon vio el ciclo y se refirió a él como «El episodio perdido». O'Hare, quien inicialmente creyó que la escena que animó «había acabado en la sala de montaje» según la descripción de Drymon, al final se dio cuenta de que era el nombre real del capítulo. Mark Osborne dirigió las escenas de acción en vivo y Tom Kenny presentó el papel de Patchy el Pirata, presidente del club de fanáticos ficticio de Bob Esponja.
Lanzamiento «La esponja que podía volar» se estrenó en Nickelodeon en los Estados Unidos el 21 de marzo de 2003 a las 9:30 p. m., con una clasificación parental TV-Y7. Se lo incluyó en una cinta VHS del mismo nombre el 4 de marzo de 2003 y en la recopilación en DVD titulada SpongeBob SquarePants: Lost at Sea, también ese mismo día. Asimismo lo añadieron en SpongeBob SquarePants: The Complete 3rd Season publicada el 27 de septiembre de 2005. El 22 de septiembre de 2009, figuró en SpongeBob SquarePants: The First 100 Episodes, que compila todos los episodios de la temporada uno a la cinco.
Mercadotecnia Para promocionar el episodio, Nickelodeon lanzó una campaña televisiva llamada «El episodio perdido de Bob Esponja», que culminó con el estreno de «La esponja que podía volar». También se asoció con Burger King para publicar una línea de juguetes como parte de la mercadotecnia del evento. Constaba de ocho figuras, entre las que se incluían SpongeBob Silly Squirter, Patrick Swing Time, Jellyfish Fields, Plankton Bubble Up, Squirt N' Whistle Squidward, Plush Shakin' SpongeBob, Karate Chop Sandy y Gravity Defying Gary. Duró cinco semanas, durante las cuales uno de los platos más populares del menú «Big Kids», los Chicken Tender, lo servían «en divertidas formas de estrellas y rayos». Craig Braasch, vicepresidente de publicidad y ofertas globales de Burger King Corporation, afirmó: «Estos ocho nuevos y divertidos muñecos aptos para el mar que incorporan nuestras Big Kids Meals proporcionarán horas de entretenimiento acuático a nuestros pequeños clientes».
Cada uno de los juguetes lanzados integraba una «tarjeta con pistas» que contenía un acertijo sobre un personaje. Al visitar el sitio web de Nickelodeon, los espectadores lograban responderlo para ganar cromos digitales. También conseguían participar en un sorteo para obtener una fiesta del programa en casa para veinticinco personas, en la que se vería «La esponja que podía volar» en el nuevo televisor de pantalla grande del vencedor. Pam Kaufman, vicepresidenta sénior de mercadotecnia, dijo: «Estamos orgullosos de la relación que hemos establecido con Burger King Corporation y emocionados por el regreso de Bob para su segunda promoción. Sin duda brindará a los jóvenes clientes del restaurante toda la diversión que esperan de Nickelodeon y Bob Esponja».
Recepción Tras su estreno, más de siete millones de personas vieron «La esponja que podía volar». Sin embargo, recibió reseñas mixtas por parte de los críticos. David Kronke de Los Angeles Daily News reprochó el especial por ser un episodio estándar que se ha alargado innecesariamente, con segmentos en vivo de Patchy el Pirata que «no son muy divertidos» y «deberían perderse». En su análisis para DVD Verdict, Bryan Pope lo criticó como «el único paso en falso» de una tercera temporada por lo demás sólida, ya que consideraba que «se aleja demasiado de Fondo de Bikini y se adentra en un territorio de acción real poco divertido». Tom Maurstad de The Dallas Morning News dijo que «no era un capítulo muy bueno» y lo describió como «otra historia de Bob y su amor por las medusas» que «no [tenía] suficientes momentos divertidos» y poseía «demasiado sentimentalismo empalagoso».
Dana Orlando de Philadelphia Daily News opinó que tanto los segmentos animados como los de acción real eran divertidos, y lo definió como uno de los mejores episodios hasta la fecha. En 2003, recibió un premio Hors Concours Honor por programas recientemente emitidos en los Banff Rockie Awards.
Adaptación musical thumb|La adaptación musical británica de 2009 del episodio titulado SpongeBob SquarePants: The Sponge Who Could Fly! A New Musical se estrenó en el Hackney Empire de Londres. «La esponja que podía volar» se adaptó a un musical titulado SpongeBob SquarePants Live! The Sponge Who Could Fly!. Estrenado en Singapur, en el Singapore Expo Hall, el 31 de mayo de 2007, y es la primera adaptación de Bob Esponja en un evento melódico en vivo, al sumarse a la lista de shows en directo inspirados en programas de televisión de Nickelodeon, entre los que se incluyen Las pistas de Blue y Dora, la exploradora. También supuso la primera vez que Nickelodeon lanzaba una gira en directo fuera de los Estados Unidos. El espectáculo es una historia sobre el valor y el paso a la madurez que narra el deseo de Bob de volar con las medusas de Jellyfish Fields. Viajó a cinco ciudades de Asia, entre ellas Singapur, Kuala Lumpur, Yakarta, Bangkok y Manila, antes de recorrer Australia y Nueva Zelanda. Una versión en mandarín realizó un tour por China y Hong Kong en otoño.
El guion estuvo a cargo de Steven Banks, quien se había convertido en el escritor principal de la serie en la cuarta temporada, con canciones de Eban Schletter. El director Gip Hoppe, junto con la coreógrafa y directiva asociada Jenn Rapp, diseñó el decorado con la ayuda del veterano de Rialto David Gallo. Nickelodeon y MTVN Kids and Family Group produjeron el musical en colaboración con Broadway Asia Entertainment.