thumb|280px|Mapa de la expedición de Burke y Wills
La expedición de Burke y Wills fue una expedición de exploración organizada en Australia por la Royal Society of Victoria en 1860-1861. Consistió en 19 hombres dirigidos por Robert O'Hara Burke y William John Wills, con el objetivo de cruzar por tierra el continente desde Melbourne, en el sur, hasta el golfo de Carpentaria, en el norte, una distancia de alrededor de . En ese momento, la mayor parte del interior de Australia no había sido explorado por personas no indígenas y era desconocido para los colonos europeos.
La expedición partió de Melbourne en invierno. El mal tiempo, los caminos en mal estado y los carromatos averiados causaron que al principio progresaran lentamente. Después de dividir el grupo en Menindee, a orillas del río Darling, Burke hizo un buen progreso, llegando al río Cooper (Cooper Creek) a principios del verano. La expedición estableció un campamento de depósito (un almacén y escondite de víveres) en el río Cooper, y Burke, Wills y otros dos hombres avanzaron hacia la costa norte (aunque los pantanos próximos a la costa les impidieron llegar a la misma línea costera septentrional).
El viaje de regreso estuvo plagado de demoras, muy afectado por las lluvias monzónicas, y cuando llegaron al depósito en el río Cooper, descubrieron que había sido abandonado solo unas horas antes. Burke y Wills murieron aproximadamente el 30 de junio de 1861. Se enviaron varias expediciones de socorro, todas ellas realizando nuevos hallazgos geográficos. En total, siete hombres perdieron la vida, y solo un hombre, el soldado irlandés John King, cruzó el continente con la expedición y regresó vivo a Melbourne.
El árbol de las inscripciones (Dig Tree) aún permanece, constituyendo un popular destino turístico. Contexto
En 1851 se había descubierto oro en Victoria y la consecuente fiebre del oro había atraído un enorme flujo de inmigrantes, con una población local que aumentó desde los en 1851 hasta los en 1861 (Sídney tenía en ese momento).
La colonia se hizo muy rica y Melbourne creció rápidamente para convertirse en la ciudad más grande de Australia y la segunda ciudad más grande del Imperio británico. Statesmen's Year Book 1889. El boom duró cuarenta años y llevó a la era de «maravillosa Melbourne». La afluencia de buscadores de oro educados de Inglaterra, Irlanda y Alemania condujo al rápido crecimiento de escuelas, iglesias, sociedades académicas, bibliotecas y galerías de arte. La Universidad de Melbourne se funda en 1855 y la Biblioteca Estatal de Victoria en 1856. El Instituto Filosófico de Victoria (Philosophical Institute of Victoria) se funda en 1855, convirtiéndose en la Real Sociedad de Victoria tras recibir la concesión real en 1859.
Ya en 1855 se especulaba sobre posibles rutas para que la Línea Australiana de Telégrafos Terrestres (Australian Overland Telegraph Line) conectara Australia con el nuevo cable de telégrafo en Java y luego con Europa. Hubo una feroz competencia entre las colonias por la ruta, con los gobiernos reconociendo los beneficios económicos que resultarían de convertirse en el centro de la red telegráfica. Se consideraron varias rutas, incluyendo de Ceilán a Albany (hoy, Australia Occidental), o desde Java a la costa norte de Australia y luego hacia la costa este, o hacia el sur a través del centro del continente hasta Adelaida.Exploring the Stuart Highway : further than the eye can see, 1997, p. 24 El gobierno de Victoria (Australia) organizó la expedición Burke y Wills para cruzar el continente en 1860. El gobierno de Australia Meridional ofreció una recompensa de £2000 para alentar a una expedición a encontrar una ruta entre Australia Meridional y la costa norte.
Comité de exploración
thumb|right|Robert O'Hara Burke, por William Strutt thumb|right|William John Wills
En 1857, la Sociedad Filosófica formó un Comité de exploración con el objetivo de investigar la practicabilidad de organizar una expedición exploratoria.. Mientras el interés por la exploración del interior era considerable en las colonias vecinas de Nueva Gales del Sur y de Australia Meridional, en Victoria dicho entusiasmo era limitado. Incluso la anónima donación de £1000 libras (más tarde se descubrió que fue hecha por Ambrose Kyte) al Comité de captación de fondos de la Real Sociedad no logró generar demasiado interés y hasta 1860 no se logró el suficiente capital y se organizó la expedición.
El Comité de Exploración solicitó ofertas de interesados en liderar la expedición de exploración victoriana. Solo dos miembros del Comité, Ferdinand von Mueller y Wilhelm Blandowski, tenían alguna experiencia en exploración, pero debido al faccionalismo, ambos fueron constantemente rechazados en las votaciones. Se consideró a varias personas para el puesto de líder y la Sociedad celebró una serie de reuniones a principios de 1860. Robert O'Hara Burke fue seleccionado por votación en el comité como líder, y William John Wills fue recomendado como topógrafo, navegante y tercero al mando. Burke no tenía ninguna experiencia en exploración y es extraño que haya sido elegido para dirigir la expedición. Burke era un antiguo oficial con el ejército austríaco nacido en Irlanda,que más tarde se convirtió en superintendente de policía prácticamente sin habilidades en bushcraft. Wills era más experto que Burke en vivir en el desierto, pero fue el liderazgo de Burke lo que fue especialmente perjudicial para la misión.
En lugar de llevar ganado para ser sacrificado durante el viaje, el Comité decidió experimentar con carne seca. El peso requería tres carromatos adicionales y eso frenó la expedición considerablemente.
Miembros del Comité de Exploración El Comité de Exploración de la Royal Society de Victoria estaba integrado por:
Camellos
Los camellos se habían utilizado con éxito en la exploración en el desierto en otras partes del mundo, pero en 1859 solo se habían importado siete camellos a Australia. El gobierno victoriano designó a George James Landells, segundo al mando, para comprar 24 camellos en la India para su uso en la exploración del desierto. Los animales llegaron a Melbourne en junio de 1860 y el Comité de Exploración compró otros seis de los jardines Cremorne de George Coppin. Los camellos se alojaron inicialmente en los establos de la Casa del Parlamento y luego se trasladaron al Royal Park. Veintiséis camellos fueron llevados a la expedición, y seis (dos hembras con sus dos crias y dos machos) quedaron en Royal Park
Partida de Melbourne thumb|Nicholas Chevalier, Memorandum of the Start of the Exploring Expedition, óleo sobre lienzo, 1860, Art Gallery of South Australia thumb|Monumento en Royal Park, Melbourne donde comenzó la expedición La expedición partió de Royal Park, Melbourne, alrededor de las 4 de la tarde del 20 de agosto de 1860, siendo despedida por unos . Los 19 hombres de la expedición eran seis irlandeses, cinco ingleses, tres alemanes y un estadounidense, además de tres afganos y un indio adiestradores de camellos. Llevaban 23 caballos, 6 carretas y 26 camellos.
La expedición llevaba una gran cantidad de equipo, incluyendo suficiente comida para los siguientes dos años, una mesa de campamento de roble cubierta de cedro con dos sillas, bengalas, banderas, una ducha y un gong chino; todo el equipo pesaba unas 20 toneladas, incluidas unas 6 toneladas de leña.
El miembro del comité, el capitán Francis Cadell, se había ofrecido a transportar por río los suministros desde Adelaida hasta el río Murray, en la confluencia con el río Darling para ser recogidos en el camino. Sin embargo, Burke rechazó su oferta, posiblemente porque Cadell se había opuesto al nombramiento de Burke como líder de la expedición.
En cambio, todo se cargó en seis carretas. Una carreta se descompuso antes de abandonar Royal Park y, a la medianoche del primer día, la expedición había llegado solo a Essendon, en las afueras de Melbourne. En Essendon, dos carretas más se rompieron. Las fuertes lluvias y los malos caminos hicieron que viajar por Victoria fuera difícil y llevara mucho tiempo. La partida llegó a Lancefield el 23 de agosto y estableció su cuarto campamento. El primer día libre se tomó el domingo 26 de agosto en el campamento VI en Mia Mia.
La expedición llegó a Swan Hill el 6 de septiembre, y estaba en Balranald el 15 de septiembre. Allí, para aligerar la carga, dejaron su azúcar, jugo de lima y algunas de sus armas y municiones. En Gambala, el 24 de septiembre, Burke decidió cargar algunas de las provisiones en los camellos por primera vez, y para disminuir la carga sobre los caballos, ordenó a los hombres que caminaran. También ordenó que el equipaje personal se restringiera a 30 libras (unos 13,6 kg). En Bilbarka, Darling, Burke y su segundo al mando, Landells, discutieron después de que Burke decidiera arrojar los 60 galones (≈270 litros) de ron que Landells había traído para alimentar a los camellos en la creencia de que prevenía el escorbuto. En Kinchega, a orillas del Darling, Landells renunció a la expedición, seguido por el cirujano de la expedición, el doctor Hermann Beckler. El tercero al mando Wills fue ascendido a segundo. Llegaron a Menindee el 12 de octubre, después de haber tardado dos meses en viajar desde Melbourne; el correo regular hizo el viaje en poco más de una semana. Dos de los cinco oficiales de la expedición habían renunciado, trece miembros de la expedición habían sido despedidos y ocho nuevos hombres habían sido contratados.
En julio de 1859, el gobierno de Australia Meridional ofreció una recompensa de £ 2,000 (alrededor de A$289,000 en dólares de 2011) por el primer cruce exitoso sur-norte del continente al oeste de la línea 143 de longitud. El experimentado explorador John McDouall Stuart había asumido el desafío. Burke estaba preocupado de que Stuart pudiera vencerlo en la costa norte y pronto se impacientó con su lento progreso que a menudo promediaba solo 2 millas por hora (unos 3,2 km). Burke separó al grupo, tomando los caballos más fuertes, siete de los hombres más aptos y una pequeña cantidad de equipo, con planes de avanzar rápidamente hasta el río Cooper (entonces conocido como Cooper's Creek) y luego esperar a que los demás lo alcanzasen. Salieron de Menindee el 19 de octubre, guiados por William Wright quien fue nombrado tercero al mando. Viajar fue relativamente fácil porque la lluvia reciente hizo que el agua fuera abundante, mientras que en climas inusualmente templados las temperaturas excedieron los 32 °C solo dos veces antes de que la partida llegara al río Coope. En el pantano de Torowotto, Wright fue enviado de regreso a Menindee solo para traer al resto de los hombres y suministros, y Burke continuó hacia el río Coope. Río Cooper thumb|right|Bullah Bullah Waterhole
En 1860, el río Cooper era el límite exterior de la tierra que habían explorado los europeos, el río había sido visitado por el capitán Charles Sturt en 1845 y por Augustus Charles Gregory en 1858. El grupo de Burke llegó al río Cooper el 11 de noviembre y formaron un depósito en el Camp LXIII (campamento 63) mientras realizaban el reconocimiento hacia el norte. Una plaga de ratas obligó a los hombres a abandonar el campamento y formaron un segundo depósito más abajo en el Bullah Bullah Waterhole (pozo de agua Bullah Bullah). Este fue el Camp LXV (campamento 65) y erigieron una empalizada y llamaron al lugar Fort Wills.