thumb|right|Venas originales y la postura del ala de una libélula. thumb|right|Sírfidos, (Simosyrphus grandicornis) apareándose en vuelo. thumb|Alas anteriores endurecidas o esclerotizadas y alas posteriores membranosas de un escarabajo.
Las alas de los insectos son estructuras anatómicas que permiten el vuelo. Los insectos son el único grupo de invertebrados que han evolucionado para el vuelo y que poseen alas. Las alas son modificaciones evolutivas del exoesqueleto. Se encuentran en los segmentos torácicos segundo y tercero (el mesotórax y metatórax), y los dos pares se denominan a menudo como alas delanteras y traseras, respectivamente (o anteriores y posteriores). Algunos insectos, como Diptera, carecen de alas posteriores.
Las alas de los insectos no son patas modificadas, como ocurre en las aves (son estructuras análogas, no homólogas). Las alas se ven reforzadas por una serie de venas longitudinales, que suelen estar conectadas por venas transversales que forman celdas cerradas en la membrana (ejemplos extremos son Odonata y Neuroptera). Los patrones resultantes de la fusión y de la conexión transversal de las venas de las alas son a menudo de diagnóstico para diferentes linajes evolutivos y se pueden utilizar para la identificación de familias o incluso nivel de género en muchos órdenes de insectos.
Características generales Las alas funcionales están presentes sólo en la etapa adulta, después de la última muda. Como excepción está al orden Ephemeroptera, en el que el penúltimo estadio (también llamado el subimago) posee alas funcionales bien desarrolladas. Las alas sólo están presentes en la subclase Pterygota. Los miembros de Apterygota, un grupo más arcaico, carecen de alas. También se han perdido en algunos clados de Pterygota, como las pulgas y los piojos.
Las alas pueden estar presentes en un solo sexo (a menudo el macho) en algunos grupos, como las llamadas hormigas de terciopelo y Strepsiptera, o de forma selectiva, ausente en la casta "obrera" de insectos sociales como las hormigas y las termitas. En raras ocasiones, la hembra tiene alas, pero no el macho. En algunos casos, las alas se presentan sólo en determinadas generaciones del ciclo de vida, como en la fase de dispersión de los áfidos. Más allá de la mera presencia/ausencia de alas, la estructura y la coloración varía con frecuencia, como por ejemplo en los áfidos, las fases migratorias de langostas y mariposas polimórficas.
En reposo, las alas pueden mantenerse en posición horizontal o vertical o plegadas varias veces a lo largo según patrones específicos. La mayoría de los grupos, por lo general, cuentan con alas posteriores que se pliegan, pero en unos pocos grupos como las avispas véspidas, son las alas anteriores las que se pliegan. En muchos insectos las alas anteriores y posteriores se acoplan durante el vuelo por medio de una serie de ganchitos a lo largo de los respectivos bordes (por ejemplo en Hymenoptera y Trichoptera)
No se sabe bien cómo y por qué evolucionaron las alas de los insectos. Existen tres teorías principales sobre los orígenes de vuelo de los insectos: Las alas se desarrollaron a partir de los lóbulos paranotales, extensiones laterales de los tergos torácicos. Las alas son modificaciones de las branquias móviles en las náyades acuáticas de las efímeras. Las alas surgieron de la fusión de los enditos y éxitos, cada una con preexistente articulación y traqueación.
Morfología
thumb|280px|Diagrama de una sección transversal de la vena del ala de un insecto, mostrando cada función anatómica. Cada una de las alas se compone de una membrana delgada sostenida por un sistema de venas.
La membrana está formada por dos capas de tegumento estrechamente yuxtapuestos, mientras que las venas se forman cuando las dos capas permanecen separadas y la cutícula puede ser más gruesa y más fuertemente esclerotizada. Dentro de cada una de las venas principales se encuentran un nervio y una tráquea, y, puesto que las cavidades de las venas están conectados con el hemocele, la hemolinfa puede fluir hacia las alas. También son el lumen alas, siendo una extensión del hemocele, que contiene la tráquea, los nervios, y en la hemolinfa. A medida que el ala se desarrolla, las capas integumentarias dorsal y ventral se estrechan aposición en la mayor parte de su área de formación de la membrana del ala. Las áreas restantes forman canales, las venas en el futuro, en los que los nervios y tráqueas pueden ocurrir. La cutícula que rodea las venas se vuelve más gruesa y más fuertemente esclerotizada para proporcionar fuerza y rigidez a la banda. Puede haber pelos de dos tipos en las alas: microtriquios, que son pequeños y dispersos irregularmente, y macrotriquios, que son más grandes, con ranuras, y pueden estar restringidos a las venas. Las escamas de Lepidoptera y Trichoptera son macrotriquios muy modificados.
Venación
La terminología de la venación de las alas de insectos es importante para la clasificación de casi todos los taxones de insectos. Se usa una nomenclatura compleja que varía de un grupo a otro pero en general se basa en el sistema de Comstock–Needham (creado en 1898):
Costa (C) - Borde del ala principal
Subcosta (Sc) - Segunda vena longitudinal (detrás de la costa costa), no ramificada
Radio (R) - Tercera vena longitudinal, de una a cinco ramas llegan a ser el margen del ala
Media (M) -Cuarta vena longitudinal, de una a cuatro ramas están cerca del margen del al
Cúbito (Cu) - Quinta vena longitudinal, de una a tres ramas son parte del margen del ala Venas anales (A1, A2, A3) - Venas no ramificadas detrás del cúbito
La costa (C) es la vena marginal líder en la mayoría de los insectos, a pesar de una pequeña vena, la precosta, a veces se encuentra por encima de la costa. En casi todos los insectos existentes, la precosta se funde con la costa; las costa casi nunca ramas porque está en el borde de ataque, que se asocia en su base con la placa del húmero. La tráquea de la vena costal es quizás una rama de la tráquea subcostal. Está situado detrás de las costa es la tercera línea, el subcosta, que se ramifica en dos venas separados: el anterior y posterior. La base de la subcosta se asocia con el extremo distal del cuello de la primera axilar. La cuarta vena es el radio, que está ramificado en cinco venas separadas. El radio es generalmente más fuerte de la vena del ala. Hacia la mitad de la banda, se bifurca en una primera rama indivisa (R1) y una segunda rama, llamada el sector radial (Ra), que subdivide dicotómica en cuatro ramas distales (R2, R3, R4, R5). Basales, el radio se forma flexible unida con el extremo anterior de la segunda axilar (2Ax)
La quinta vena del ala es el medio de comunicación. En el patrón arquetipo (A), las horquillas de los medios de comunicación están divididas en dos ramas principales, una anterior a los medios de comunicación (MA), que se dividen en dos ramas distales (MA1, MA2), y un sector de la mediana, o posterior de los medios de comunicación (MP), que tiene cuatro ramas terminales (M1, M2, M3, M4). En la mayoría de los insectos modernos, la parte anterior de medios se ha perdido, y los "medios" usualmente son parte posterior media de cuatro ramas con el tallo basal común. En el Ephemerida, de acuerdo con las interpretaciones actuales de la venación alar, ambas ramas de los medios de comunicación se conservan, mientras que en los odonatos, los medios de comunicación persisten en la rama anterior primitivo. El vástago de los medios de comunicación a menudo se une con el radio, pero cuando se produce como una vena distinta, su base está asociada con la placa de mediano distal que está esclerotizada continuamente con este último. El cúbito, la sexta vena del ala, es principalmente de dos ramificaciones. La bifurcación primaria se lleva a cabo cerca de la base del ala, formando las dos ramas principales (CU1, Cu2). La rama anterior puede dividirse en varias ramas secundarias, pero comúnmente se bifurca en dos ramas distales. La segunda rama del cúbito (Cu2) en Hymenoptera, Trichoptera y Lepidoptera, fue confundida por Comstock y Needham como la primera vena anal. El proximal es el tallo principal del cúbito está asociada con la placa mediano distal (m ') de la base del ala.
El Postcubito (Pcu) es el primer sistema anal de Comstock y Needham. El Postcubito, sin embargo, ha tenido el estatus de ala con vena independiente y debería ser reconocida como tal. En ala de ninfas, la tráquea sube entre la traque cubital y un grupo de venas en la tráquea. En las alas maduras de insectos más generales, el postcubito está siempre asociado por su proximidad con el cubito, y nunca está conectado al flexor esclerital (3Ax) de la base del ala. En Neuroptera, Mecoptera, y Trichoptera, el postcubito puede estar más estrechamente asociado a un conjunto de venas, pero su base está siempre libre posteriormente. El postcubito no está usualmente en ramificaciones; primeramente, está formado por dos ramificaciones. El conjunto de venas (lV a nV) son las venas anales inmediatamente asociadas con el tercer axilar, el cual esta directamente afectado al movimiento de su esclerito y que están directamente afectados por el movimiento de este esclerito que provoca la flexión de las alas. En número, las venas varían de una a doce, de acuerdo con la ampliación de la zona del ala. Las tráqueas suelen surgir de una raíz común traqueal en los insectos ninfas y las venas son consideradas como ramas de una única vena anal. Distalmente, las venas son ya sea simples o ramificadas. La vena yugal (J) del lóbulo yugal del ala es a menudo ocupada por una red de venas irregulares, o puede ser completamente membranosa; a veces contiene uno o dos distintas, pequeñas venas, la primera vena yugal, o de la vena arcuata, y la segunda vena yugal, o de la vena cardinalis(2J).
C-Sc Venas cruzadas - Corre entre la costa y la subcosta
R Venas cruzadas - Corre entra la raíces adyacentes y el radio
R-M Venas cruzadas - Corre entre el radio y la media
M-Cu Venas cruzadas - Corre entre la media y el cubito
Todas las venas del ala están sujetas a la bifurcación secundaria de la unión de venas transversales. En algunos órdenes de insectos, el cruce de las venas son tan numerosas que todo el patrón se convierte en una estrecha red de venas ramificadas y venas transversales. Normalmente, un número definido de venas cruzadas tienen lugares específicos se producen. Las más constantes venas curzadas son el húmero cruzada vena (h) entre la costa y subcosta, el radial transversal de la vena (r) entre R y el primer tenedor de rupias, la sectorial transversal de la vena (s) entre las dos horquillas de R8, la mediana de los vena (mm) entre M2 y M3, y la cruz de la vena (m-cu) mediocubital entre los medios de comunicación</span> and the cubitus.