El Gran Desierto de Altar es el desierto ubicado en el noroeste de México y sur de Estados Unidos; Arizona, una la esquina sureste de California, gran parte de Baja California y casi la mitad de Sonora, extendiéndose hasta el golfo de California. Es una sub-ecorregión del desierto de Sonora.

El área contiene la región volcánica de las cumbres de la Sierra El Pinacate, y la Reserva de la biosfera El Pinacate y Gran Desierto de Altar en Sonora, un Sitio Patrimonio Mundial de la UNESCO. Las parte más norteñas se empalman con el Monumento Nacional Organ Pipe Cactus y el Refugio Nacional de vida salvaje Cabeza Prieta en el suroeste de Arizona, y la Mesa de Andrade en California.

Geografía thumb|250px|Dunas de arena en Reserva de la biosfera El Pinacate y Gran Desierto de Altar, noroeste de Sonora, México.

El Gran Desierto cubre aproximadamente , la mayoría de él, en el estado mexicano de Sonora. Las capas de arena y dunas que dominan el paisaje varían en grosor de menos de 1 kilómetro a más de 12 kilómetros. El volumen total de arena en el Gran Desierto es de aproximadamente. La mayor parte de ese volumen fue llevado ahí por el río Colorado del pleistoceno, el cual fluyó a través del área donde actualmente se encuentra el Gran Desierto hace unos 120 000 años. Este delta del pleistoceno se movió hacia el oeste de manera síncrona al deslizamiento de placas tectónicas asociado con la falla de San Andrés y el golfo de California.Sykes, G., The Colorado Delta, Carnegie Institution/American Geographical Society, New York, 193 p., 1937a.

Lugar de entrenamiento por la NASA. Durante la carrera espacial entre Rusia y USA en la década de 1960, la NASA buscó en la Tierra zonas que fueran capaces de simular condiciones lunares por lo que se utilizó el campo volcánico de la Sierra El Pinacate, que conos volcánicos, cráteres tipo maar, sorprendentemente similares a estructuras lunares donde el lugar más representativo y conocido es el cráter El Elegante, con más de un kilómetro de diámetro, teniendo una geometría casi perfecta por lo que se convirtió en un laboratorio natural para los astronautas.

A unos kilómetros al noroeste se extiende un sistema de dunas activas y dunas estelares, que son gigantes de arena moldeados por vientos que cambian constantemente de forma., con procesos comparables a los que se pretendían estudiar en otros cuerpos planetarios con superficies arenosas.

Durante el verano, las temperaturas pueden superar los 45 °C, con suelos abrasadores, humedad mínima y una exposición solar constante y agotadora, algo similar a la radiación que recibirían en la superficie lunar.

Por esto decidió la NASA decidió compensar a México por lo que le otorgó una roca lunar que se ubicó en el Museo de las Ciencias de la UNAM.

Otro campo similar a éste es el campo lunar en Nevada

Véase también Reserva de la biosfera El Pinacate y Gran Desierto de Altar Sierra del Pinacate Desierto de Sonora Desierto de la Lechuguilla Desierto del Colorado Desierto de Chihuahua

Referencias

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