Protoavis texensis ("primera ave de Texas") es la única especie conocida del género dudoso extinto Protoavis de dinosaurios terópodo similar a una ave que vivió en el período Triásico, hace aproximadamente 210 millones de años en lo que hoy es Norteamérica. Se ha afirmado que Protoavis constituye el taxón más antiguo conocido de un ave, pues sus fósiles se remontan a unos 210 millones de años atrás, mucho antes que los de Archaeopteryx, a pesar de lo cual presenta características morfológicas mucho más avanzadas que las de su pariente más reciente. La única especie conocida es P. texensis.
El descriptor original de Protoavis texensis, Sankar Chatterjee de la Universidad Tecnológica de Texas, interpretó que el espécimen tipo provenía de un solo animal, específicamente un ave de 35 centímetros de altura que vivió en lo que hoy es Texas, Estados Unidos, hace unos 210 millones de años. Aunque existió mucho antes que Archaeopteryx, su estructura esquelética es supuestamente más parecida a la de un pájaro. Protoavis ha sido reconstruido como un ave carnívora que tenía dientes en la punta de sus mandíbulas y ojos ubicados en la parte frontal del cráneo, sugiriendo un estilo de vida nocturno o crepuscular. Las reconstrucciones generalmente lo representan con plumas, ya que Chatterjee originalmente interpretó que las estructuras en el brazo eran perillas, el punto de unión para las plumas de vuelo que se encuentran en algunas aves modernas y dinosaurios no aviares. Sin embargo, la reevaluación del material fósil por parte de autores posteriores como Lawrence Witmer no ha sido concluyente con respecto a si estas estructuras son o no perillas de plumas reales.
Sin embargo, esta descripción de Protoavis asume que Protoavis se ha interpretado correctamente como un pájaro. Muchos paleontólogos dudan de que Protoavis sea un ave, o que todos los restos que se le asignan incluso provengan de una sola especie, debido a las circunstancias de su descubrimiento y las sinapomorfias aviares poco convincentes en su material fragmentario. Cuando fueron encontrados en las formaciones Tecovas y Bull Canyon en la península de Texas en 1984, en un estrato sedimentario de un delta de río Triásico, los fósiles eran un alijo desordenado de huesos desarticulados que pueden reflejar un incidente de mortalidad masiva después de una inundación repentina.
Descripción Protoavis generalmente se representa como un arcosaurio bípedo, similar a varios poposáuridos y rauisúquidos que vivieron aproximadamente durante la misma época que Protoavis. En una descripción publicada por Sankar Chatterjee, las estructuras se identificaron como pomos de pluma, aunque ha habido un debate sobre si en realidad son pomos de pluma o no. Cráneo y endocráneo La caja cerebral de Protoavis es similar en algunos aspectos a Troodon, con un cerebelo agrandado que desplazó los lóbulos ópticos ventrolateralmente, y también tiene un gran lóbulo flocular. El oído interno también es bastante similar y parecido a un pájaro en ambos taxones. Los sistemas canalicular y el proceso coclear difieren en ambos taxones y la región vestibular es relativamente pequeña y está ubicada en una posición ventral a la mayoría de los canales semicirculares anterior y posterior. El canal semicircular anterior es significativamente más largo que los demás y el proceso coclear es un tubo relativamente largo orientado verticalmente. Sin embargo, Protoavis también es notablemente diferente a las aves, ya que solo posee una salida para el trigémino. Sin embargo, estos caracteres no son lo suficientemente robustos para identificar a Protoavis como un pájaro.
El cráneo tiene un parietal extremadamente estrecho con aspecto de bloque desde dorsal, frontales muy anchos en forma de T que forman las "alas laterales" que Chatterjee aplica a la falta de postorbitales. Chatterjee presenta el cráneo de Protoavis completo, aunque solo el aspecto caudal del cráneo está representado en los fósiles disponibles. Chatterjee sostiene que la región temporal muestra un cuadrado estreptostílico con proceso orbital para la unión del transportador M. pterygoidei et quadrati, con la confluencia asociada de las órbitas con la fenestra temporal, lo que facilita la prokinesis. Afirma además que la caja cerebral de Protoavis tiene una serie de caracteres que se ven en Ornithurae, incluida la estructura de la cápsula ótica, la generalizada neumatización de los elementos de la caja encefálica, un complemento completo de recesos timpánicos y la presencia de un epiótico .
De este material, solo el techo del cuadrado y orbital, además de porciones limitadas de la caja craneana, se conservan con suficiente fidelidad para permitir una interpretación definitiva. Los cuadrados de TTU P 9200 y TTU P 9201 no son particularmente iguales, un hecho que no se explica fácilmente si el material es conespecífico, como insiste Chatterjee. No parece haber un proceso orbitario presente en ninguno de los huesos, y las modificaciones del cóndilo proximal que permiten un amplio rango de movimiento contra el escamoso no son evidentes. Además, el cuadradojugal y yugal parecen mucho más robustos en los especímenes de Protoavis, que los representados por Chatterjee. El tamaño y desarrollo del cuadradoyugal parece contradecir la afirmación de Chatterjee de que este hueso entró en contacto con el cuadrado a través de una articulación de clavija muy móvil.. Estos datos hacen que la afirmación de prokinesis en el cráneo de Protoavis sea cuestionable en el mejor de los casos, y parece muy parsimonioso concluir que el espécimen muestra un cuadrado opisthostelico convencional.
La caja del cerebro es donde Protoavis se acerca a ser tan aviar como ha mantenido Chatterjee. La cápsula ótica está supuestamente organizada de forma aviar, con tres orificios distintos dispuestos como tales. LA fenestra ovalis, fenestra pseudorotunda y el receso timpánico caudal, con un puntal metótico óseo colocado entre la fenestra pseudorotunda y el receso timpánico caudal. La afirmación de que el complemento completo de los recesos timpánicos que se ven en las orniturinos se observan de manera similar en Protoavis es cuestionable, ya que la preservación de la caja cerebral no es adecuada para permitir observaciones concretas sobre el tema. Chatterjee omite en su descripción de 1987 del caso del cerebro, la presencia de una fenestra postemporal sustancial, que en todas las Aves, incluido el Archaeopteryx, está reducida o ausente por completo, y la falta de un seno neumático en el paroccipital. Además, la caja cerebral posee múltiples caracteres simmplesiomórficos de Coelurosauria, incluida una fosa auricular cerebelosa expandida y un canal vagal que se abre hacia el occipucio. Lo que se conserva del cráneo preorbitario curiosamente carece de los caracteres apomórficos esperados en un espécimen, que supuestamente está más estrechamente relacionado con Pygostylia que Archaeopteryx lithographica. Lo más revelador es la ausencia total de fenestras accesorias en la fosa antorbitaria, que conducen a los senos maxilares.
Anatomía postcraneal Posee cúbitos curvos cortos con procesos del olécranon y una posible escápula con diáfisis doblada con las cervicales que tienen perfiles y aspectos en su exterior muy similares a la serie cervical Megalancosaurus. Todas las cervicales, excepto la más posterior y el axis con el atlas, tienen hipopófisis y esas espinas neurales triangulares; todas las características que se han descrito en Megalancosaurus. Esto sugiere que partes de Protoavis pueden ser de naturaleza drepanosáurida.
Los restos poscraneales están tan mal conservados, o peor, que los elementos craneales, y su interpretación de Chatterjee es en muchos casos infundada o especulativa. Del esqueleto poscraneal, Chatterjee ha aislado el esqueleto axial que muestra un conjunto de caracteres aviares, que incluyen centros heterocoelicos, hipopófisis y reducción de las espinas neurales. En primer lugar, la calidad de conservación de las vértebras es mala. Si bien los centros están modificados, no parecen ser verdaderamente heterocélos. La presencia de hipopófisis incipientes en sí misma podría considerarse indicativa de afinidad aviar, pero su escaso desarrollo y presencia en vértebras, por lo demás completamente no aviares, se considera con mucha parsimonia como una convergencia leve hasta que se saque a la luz más material. La reducción de las espinas neurales es cuestionable.
Curiosamente, Gregory Paul ha notado que las cervicales de Protoavis y drepanosáuridos son asombrosamente similares, por lo que apenas se distinguen entre sí. Teniendo en cuenta la modificación del cuello del drepanosaurio con fines de depredación por acción brusca, es más probable que las similitudes superficiales en las cervicales de ambos taxones sean de hecho solo convergentes con las Aves. Chatterjee no identifica las vértebras restantes como particularmente aviares en su osteología. Cintura pectoral La cintura pectoral es discutida por Chatterjee como siendo altamente derivada en Protoavis, mostrando sinapomorfias de avialanos más derivados que Archaeopteryx , incluyendo la presencia de un hypocleidium llevando las furcula, y una hipertrofiado, esternón carinate. La interpretación de Chatterjee de los fósiles identificados como tales en sus revisiones del material de Protoavis está abierta a cuestionamientos debido a la calidad de preservación de los elementos y a partir de este momento, no está claro si alguno de los catracteres estaba de hecho presente en Protoavis. El glenoideo parece estar orientado dorsolateralmente permitiendo un amplio rango de movimiento humeral. Chatterjee implica que este es un rasgo altamente derivado que alía a Protoavis con las Aves, pero por qué debería ser así no se discute claramente en las descripciones del animal. En sí misma, la orientación de la glenoides no es una base suficiente para colocar Protoavis dentro de Aves. La lámina escapular es mucho más ancha de lo que ilustra Chatterjee en su trabajo de 1997 y no particularmente aviar en su forma general El coracoides, identificado por Chatterjee como puntal y retrovertido, está, como la supuesta furcula y el esternón, demasiado mal conservado para permitir una identificación precisa. Además, se desconoce por completo la relación espacial original de la supuesta coracoides con la escápula. Faltan las apófisis uncinadas y las costillas del esternón.
Cintura pelviana Chatterjee afirma que la cintura pélvica es apomórfica en comparación con las aves arcaicas y muestra un pubis retrovertido, fusión del isquion y el ilion , un antitrocánter y la presencia de una fosa renal. El pubis parece mostrar opistopubis, aunque esto aún no se ha verificado. La supuesta fusión del isquion y el ilion en una placa ilioisquiádica no está actualmente corroborada por los fósiles en cuestión, a pesar de la auspiciosa ilustración de Chatterjee de lo contrario en "The Rise of Birds". En este momento, la cintura pélvica no está lo suficientemente bien conservada para determinar si había o no una fosa renal, aunque como ninguna ave conocida del Mesozoico presenta una fosa renal, no está claro por qué Protoavis debería, incluso si es más derivado que Archaeopteryx. Del mismo modo, no está claro si el presunto antitrocánter ha sido correctamente identificado como tal. Extremidades