La batalla del Valle de Kinarot (, HaMa'araja B'vikat Kinarot) es el nombre colectivo utilizado para una serie de enfrentamientos militares entre la Haganá y el Ejército sirio durante la guerra árabe-israelí de 1948, quienes combatieron entre el 15 y el 22 de mayo de 1948 en el valle de Kinarot. Incluye dos sitios principales: la batalla de Degania–Samakh (Tzemah), y las batallas cerca de Masada–Sha'ar HaGolan. Los combates fueron parte de las batallas del valle del Jordán, que también involucraron los combates contra Transjordania en el área de Gesher.
Los enfrentamientos comenzaron poco después de la declaración de independencia de Israel, cuando Siria bombardeó Ein Gev en la noche del 15 al 16 de mayo. Estos constituyeron los primeros combates militares entre Israel y Siria. El 18 de mayo, Siria atacó la posición adelantada israelí en Samakh (Tzemah), y el 20 de mayo atacó Degania Alef y ocupó Masada y Sha'ar HaGolan. El ataque a Degania Alef fue un fracaso, tras el cual las fuerzas sirias intentaron capturar Degania Bet. Después de llegar a un punto muerto, se retiraron a su posición inicial en Tel al-Qasr, donde permanecieron hasta el final de la guerra.
La campaña fue percibida como una victoria decisiva de Israel, causando reorganizaciones en el alto mando sirio y el nacimiento de relatos heroicos en Israel. Sin embargo, Siria consiguió una pequeña ganancia territorial y ciertas acciones fueron criticadas dentro de Israel, como la retirada de Masada y Sha'ar HaGolan.
Antecedentes La primera etapa de la guerra de 1948, conocida como guerra civil durante el Mandato de Palestina, se inició a raíz de la ratificación de la Resolución 181 de las Naciones Unidas el 29 de noviembre de 1947, que concedió a Israel el mandato para declarar la independencia.Morris (2004), pp. 12–13. Esta fue declarada el 14 de mayo de 1948 y, en la noche siguiente, los ejércitos de varios estados árabes invadieron Israel y atacaron las posiciones israelíes.Gelber (2006), pp. 138–142.
Los estados árabes que rodeaban el Mandato de Palestina comenzaron a prepararse unas semanas antes del 15 de mayo. De acuerdo con el plan árabe, el ejército sirio debía atacar al nuevo estado desde el sur de Líbano y capturar Safed.Gelber (2006), p. 134. Por lo tanto, los sirios concentraron a sus fuerzas en esa zona; sin embargo, después de que se enteraron de que el Líbano no deseaba participar activamente en el combate, sus planes fueron modificados para realizar un ataque desde el sur de los Altos del Golán en Samakh (Tzemah) y más tarde Tiberíades.Gelber (2006), p. 136. Las fuerzas sirias se reunieron en Qatana el 1 de mayo. Se movilizaron desde Beirut el 12 de mayo y desde Sidón el 13, tras lo cual se dirigieron a Bint Jbeil. Después del cambio de plan repentino, las fuerzas se trasladaron a Nabatieh, y se concentaron alrededor del dedo de Galilea de Banias y Quneitra, desde el cual el eventual ataque fue efectuado.
El ejército sirio ascendía a dos unidades mediadas de brigada, pero no había tiempo para alistarlas para el combate; por tanto, solo la 1.ª Brigada estaba en un estado de preparación para el 15 de mayo. Tenía unos 2000 soldados en dos batallones de infantería, un batallón blindado y 4-6 baterías de artillería.Morris (2008), p. 251
Preludio thumb|right|Mapa del sitio de la batalla en la noche del 14 de mayo de 1948. Según el plan, los sirios atacaron desde el sur de los Altos del Golán, justo al sur del mar de Galilea, a través de al-Hama y el río Yarmuk, golpeando una zona judía de asentamientos densamente poblada. Esto fue una sorpresa para la Haganá, que esperaba un ataque desde el sur de Líbano y Mishmar HaYarden.Gelber (2006), p. 135. Los pueblos judíos en la línea original del frente eran Ein Gev, Masada, Sha'ar HaGolan y ambas Deganias.
El viernes 14 de mayo, la 1.ª Brigada de infantería siria, al mando del coronel Abdullah el-Wahab Hakim, estaba al sur del Líbano, en condiciones de atacar Malkia. Ese día Hakim recibió la orden de regresar a Siria, moverse hacia el sur a través del Golán y entrar en Palestina por el sur del mar de Galilea, a través de Samakh (Tzemah). Él comenzó a avanzar a las 09:00 horas de la mañana del sábado y solo tenía preparados a dos de sus batallones, cuyos soldados ya estaban exhaustos.Dupuy (2002), p. 47. left|thumb|Las Deganias y Tzemah en 2003.
En el inicio de la invasión, las fuerzas sirias consistían en una brigada de infantería reforzada, complementada con por lo menos un batallón blindado (incluyendo tanques Renault R35) y un batallón de artillería de campaña. Las tropas se trasladaron a Kafr Harib y estaban siendo observados por tropas de reconocimiento de la Haganá, sin embargo, debido a que el ataque no se esperaba, las tropas israelíes no atacaron a los invasores. En la noche entre el 15 y el 16 de mayo, el grueso de las fuerzas sirias acampó en Tel al-Qasr, en el suroeste del Golán. Una compañía con refuerzos blindados se separó y se dirigió al sur, para pasar a la estación judía de agua a orillas del río Yarmuk.
Las fuerzas de la Haganá en la zona consistían en varias unidades del batallón Barak (2.º) de la Brigada Golani, así como los pobladores locales, entre ellos una reducida compañía del Cuerpo de la Guardia de la Haganá (HIM) en la estación de policía de Samakh (Tzemah). Esta fuerza estaba encabezada por el segundo comandante del batallón, que fue muerto en acción en la batalla.Historia IDF (1978), p. 169. El 13 de mayo, el comandante del batallón declaró un estado de emergencia en la zona desde 15 de mayo hasta nuevo aviso. Autorizó a sus hombres para apoderarse de todas las armas necesarias de los asentamientos y los instó a cavar y construir fortificaciones tan rápido como sea posible, y movilizar toda la fuerza de trabajo necesaria para hacerlo.Lorch (1968), pp. 170–171.
La batalla thumb|right|Croquis de los movimientos y las batallas hasta el 16 de mayo. La noche del sábado 15 de mayo los puestos de observación reportaron muchos vehículos con luces centelleantes en movimiento a lo largo de la cordillera del Golán, al este del mar de Galilea.Lorch (1968), p. 171. Los primeros disparos fueron descargados por la artillería siria contra el kibutz Ein Gev, aproximadamente a las 01:00 horas del 16 de mayo. Al amanecer, los aviones sirios atacaron a los pueblos del valle de Kinarot. Al día siguiente, una compañía siria que se separó de la fuerza principal atacó la estación de agua con armamento pesado, donde murieron todos los trabajadores excepto uno.Etzioni (1951), pp. 165–166.
Una unidad de reserva israelí fue llamada de Tiberíades. Llegó después de veinte minutos y tomó posiciones alrededor de la ciudad. En ese momento, Samakh (Tzemah) estaba defendida por tres pelotones del batallón Barak y refuerzos de los pueblos vecinos. Ellos se atrincheraron en el actual pueblo, que había sido abandonado por los residentes en abril de 1948, escoltados por los británicos.Gelber (2006), p. 101. Las posiciones en la aldea incluían la estación de policía (en el oeste), el cementerio (en el norte), el barrio Manshiya (en el sur) y la estación de tren. Los sirios establecieron sus posiciones en una base militar británica abandonada, justo al este de la aldea y en una estación de cuarentena animal, en el sureste.
Dos zapadores israelíes fueron enviados a la zona minada de la estación de cuarentena, pero no sabían que ya estaba bajo control sirio. Su vehículo fue volado, pero lograron escapar con vida. El mismo día, la compañía siria que atacó la estación de agua de Tel ad-Dweir avanzó hacia Sha'ar HaGolan y Masada. Su avance fue bloqueado por los residentes de la aldea, así como un pelotón de refuerzo armado con cañones de 20 mm. La compañía se retiró a su posición y abrió fuego de artillería sobre las dos kibutz.
thumb|left|widthpx|Un residente del Sha'ar HaGolan en una posición con vista a la frontera.
Este avance fallido dio tiempo a las fuerzas israelíes para organizar sus defensas en Samakh (Tzemah). Durante el transcurso del 16 de mayo, los cañones israelíes hostigaron las posiciones sirias en la orilla sureste del mar de Galilea, se cavaron trincheras y se construyeron barricadas. Mientras tanto, aviones sirios bombardearon Masada, Sha'ar HaGolan, Degania Bet y Afikim. El ataque a Samakh (Tzemah) se reanudó antes del amanecer del 17 de mayo: los sirios atacaron posiciones del norte de la aldea, pero sus blindados quedaron atrás. La infantería, por lo tanto, no podía avanzar en el concentrado fuego israelí desde el pueblo en sí, a pesar de la grave escasez de municiones en el lado israelí.
Mientras tanto, los defensores de Tiberíades creían que su ciudad sería la siguiente en ser atacada, y construyeron barricadas y fortificaciones. Ben-Gurión dijo al gabinete que: «La situación es muy grave. No hay suficientes fusiles. No hay armas pesadas».Morris (2008), pp. 253–254. Aarón Israelí, un jefe de pelotón, comentó que también había una grave falta de comandantes de campo con experiencia. Él mismo fue apresuradamente promovido el 15 de mayo, a pesar de no tener el conocimiento o la experiencia suficiente.Etzioni (1951), pp. 171–172. También el 16 de mayo, el presidente sirio, Shukri al-Kuwatli, visitó el frente con su primer ministro, Jamil Mardam, y su ministro de Defensa, Taha al-Hashimi. Les dijo a sus fuerzas: «destruid a los sionistas».
Por la noche, una fuerza siria intentó rodear a los israelíes al cruzar el río Jordán, al norte del mar de Galilea, pero se encontró con un campo minado en el que resultó herido un oficial sirio de alto rango. Esto fue descubierto y reportado por los israelíes en Tabgha,Historia IDF (1978), pp. 166–173. y el aplazamiento adicional permitió a los pueblos del valle de Kinarot evacuar a los niños, ancianos y enfermos, así como las maniobras de distracción que fingían refuerzos masivos en la región de Poria–Alumot. En el pánico de la sorpresa, muchos varones también trataron de huir de los pueblos del frente, pero se establecieron bloqueos cerca de Afula y Yavne'el por parte del Servicio de Policía Militar del Comando Norte, bajo Yosef Pressman, quien personalmente detuvo autobuses y permitió solo las mujeres y los niños continuar por su seguridad.Harel (1982), p. 15.
Samakh (Tzemah) thumb|right|Croquis de las batallas del 18–19 de mayo (Batalla de Tzemah) Alrededor de las 04:30 horas del 18 de mayo,Etzioni (1951), pp. 166–168. la 1.ª Brigada siria, ahora comandada por el general de brigada Husni al-Za'im, que consistía de unos 30 vehículos (incluyendo tanques); avanzó hacia el oeste, hacia Samakh (Tzemah), en dos columnas: una a través de la costa y la otra flanqueando por el sur. Un contingente se asignó más al sur, con el fin de garantizar la seguridad de la principal fuerza de flanqueo a Sha'ar HaGolan y Masada desde el oeste. Entró en un punto muerto con una nueva posición israelí al noroeste de los dos pueblos.Dupuy (2002), p. 48.
La columna costera bombardeó las posiciones israelíes y causó enormes daños; los israelíes estaban bien atrincherados dentro de zanjas poco profundas, hechas para la guerra de infantería sin cubierta de cabeza, o en casas de arcilla de Samakh, que eran vulnerables a las armas pesadas. Los israelíes fueron finalmente obligados a abandonar sus puestos y se concentraron en la estación de policía, a donde también se llevaron los heridos. El subcomandante de la brigada Golani, Tzvika Levkov, también llegó a la estación, y pidió refuerzos de Sha'ar HaGolan y Tiberíades, que no lograron llegar a tiempo.