miniaturadeimagen|De izquierda a derecha, los cuerpos de Nicola Bombacci, Benito Mussolini, Claretta Petacci, Alessandro Pavolini y Achille Starace exhibidos en la plaza de Loreto de Milán en 1945. miniaturadeimagen|200px|Walter Audisio, partisano comunista que afirmó haber disparado a Mussolini. Fotografía de su servicio en el Senado de la República (1963-1968). La muerte de Benito Mussolini, jefe del Partido Fascista Republicano y duce de la República Social Italiana (más conocida como la República de Saló) se produjo el 28 de abril de 1945, en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial en Europa, cuando fue ejecutado sumariamente por un partisano italiano en el pequeño pueblo de Giulino di Mezzegra, en Italia septentrional. La versión generalmente aceptada de los hechos es que Mussolini recibió un disparo de Walter Audisio, un partisano comunista que usaba el nombre de guerra «coronel Valerio» (Colonnello Valerio), como parte de una misión para implementar el ultimátum del 19 de abril de 1945 y el artículo 5 del «decreto para la administración de justicia» (decreto per l'amministrazione della giustizia), aprobado en Milán el 25 de abril por el Comité de Liberación Nacional de la Alta Italia (Comitato di Liberazione Nazionale Alta Italia, CLNAI). La responsabilidad de la ejecución fue luego reclamada por el CLNAI con el comunicado de prensa del 29 de abril. Sin embargo, desde el final de la guerra, las circunstancias de la muerte de Mussolini y la identidad de su asesino han sido objeto de continua confusión, disputa y controversia en Italia.
En 1940, Mussolini llevó a su país a la Segunda Guerra Mundial del lado del Tercer Reich, pero pronto esto resultó en un fracaso militar. Para el otoño de 1943, se vio reducido a ser el líder de un Estado títere alemán en el norte y centro de Italia (la República de Saló) y se enfrentó con el avance aliado desde el sur y un conflicto interno cada vez más violento con los partisanos. En abril de 1945, con los Aliados rompiendo las últimas defensas alemanas en el norte de Italia y un levantamiento general de los partisanos que se apoderaron de las ciudades, la situación de Mussolini se volvió insostenible. El 25 de abril huyó de Milán, donde había residido, e intentó escapar a la frontera suiza. Él y su amante, Claretta Petacci, fueron capturados el 27 de abril por partisanos locales cerca del pueblo de Dongo en el lago de Como. Mussolini y Petacci fueron fusilados la tarde siguiente, dos días antes del suicidio de Adolf Hitler.
Los cuerpos fueron llevados a Milán y abandonados en una plaza suburbana, la plaza de Loreto, para que una muchedumbre enfurecida los insultase y maltratase físicamente. Después fueron colgados boca abajo de una viga de metal sobre una gasolinera en la plaza. Los cadáveres fueron azotados, disparados y golpeados con martillos. Inicialmente, Mussolini fue enterrado en una tumba sin nombre, pero, en 1946, su cuerpo fue desenterrado y robado por militantes fascistas. Cuatro meses después fue recuperado por las autoridades y lo mantuvieron oculto durante los siguientes once años. Finalmente, en 1957, fue enterrado en la cripta de la familia Mussolini en su ciudad natal de Predappio. La tumba se ha convertido en un lugar de peregrinación para neofascistas y el aniversario de su muerte está marcado por manifestaciones neofascistas.
En los años de la posguerra, la «versión oficial» de la muerte de Mussolini ha sido cuestionada en el país —no internacionalmente a nivel general—, comparándola con las teorías de conspiración del asesinato de John F. Kennedy. Periodistas, políticos e historiadores, dudando de la veracidad del relato de Audisio, han presentado una amplia variedad de teorías y especulaciones sobre cómo murió Mussolini y quién fue el responsable. Al menos doce individuos diferentes, en varias ocasiones, han sido acusados de ser el asesino, como Luigi Longo y Sandro Pertini, quienes posteriormente se convirtieron en secretario general del Partido Comunista Italiano y presidente de la República Italiana, respectivamente. Varios escritores piensan que la muerte de Mussolini fue parte de una operación de las fuerzas especiales británicas. El objetivo supuestamente era recuperar «acuerdos secretos» comprometedores y correspondencia con Winston Churchill, que Mussolini presuntamente llevaba consigo cuando fue capturado. Sin embargo, la «versión oficial», con Audisio como el verdugo de Mussolini, sigue siendo la narrativa más creíble.
Fin de la República de Saló Contexto histórico
thumb|upright|left|Mapa político de República Social Italiana: diciembre de 1943, verde claro y oscuro; septiembre de 1944, solo en verde oscuro. Mussolini había sido el líder de la Italia fascista desde 1922, primero como primer ministro y, después de la toma de poderes dictatoriales en 1925, con el título de il Duce; condujo al país a la Segunda Guerra Mundial en el bando del Tercer Reich en junio de 1940. Tras la invasión aliada de Sicilia en julio de 1943, fue depuesto y puesto bajo arresto; entretanto, Italia firmó un armisticio con los Aliados en la aldea de Cassabile. Más tarde ese año, las fuerzas especiales alemanas lo rescataron de la prisión en la operación Roble (Unternehmen Eiche); Hitler lo instaló como líder de la República Social Italiana, un Estado títere alemán establecido en el norte de Italia y con capital en Saló, cerca del lago de Garda. En 1944, la «República de Saló», como era llamada, se vio amenazada no solo por los Aliados que avanzaban desde el sur, sino también internamente por partisanos antifascistas italianos, en un conflicto brutal que se conocería como la guerra civil italiana.
Poco a poco, en el enfrentamiento armado los Aliados tomaron Roma y luego Florencia en el verano de 1944 y, más tarde ese año, comenzaron a avanzar hacia el norte de Italia. Con el colapso final de la «Línea Gótica» del ejército alemán en abril de 1945, la derrota total para la República de Saló y sus protectores alemanes era inminente.
Desde mediados de abril, Mussolini se había trasladado a Milán y, junto a su gobierno, se establecieron en el edificio de la Prefectura de la ciudad. A finales de mes, el liderazgo partisano, el Comité de Liberación Nacional de la Alta Italia (Comitato di Liberazione Nazionale Alta Italia, CLNAI), declaró un levantamiento general en las principales ciudades del norte cuando las fuerzas alemanas se retiraron. Con la llegada del CLNAI a Milán y el ejército alemán a punto de rendirse en el norte de Italia, Mussolini huyó de la ciudad el 25 de abril e intentó escapar al norte hacia Suiza, aunque desde el verano de 1944 las autoridades suizas habían rechazado la solicitud de ingreso a jerarcas fascistas y sus familias. thumb|upright=1.1|Mussolini abandonando la Prefectura de Milán el 25 de abril de 1945. Se dice que es la última fotografía de él con vida. Mussolini se enteró de que los alemanes ya habían comenzado negociaciones separadas con el CLN: la única propuesta que recibió de sus interlocutores fue la «rendición incondicional». En ese momento parecía posible un acuerdo: se ofrecían garantías para los fascistas y sus familiares, pero los republicanos, incluso si no había salida, no querían ser los primeros en firmar la rendición y luego ser acusados de traición. El mismo día que Mussolini salió de Milán, el CNLAI declaró:
En Como se concentraron numerosas formaciones de las áreas circundantes, lideradas por Alessandro Pavolini. La afluencia duró toda la noche y parte de la mañana del 25 de abril. Algunas fuentes hablan de cuarenta mil fascistas, mientras que Giorgio Bocca estimó 6000-7000 soldados que, además, se dispersaron después de que Mussolini decidiera despedirlos durante el día, liberando a sus fieles de su lealtad al juramento y partiendo en secreto sus ministros a las 3a.m. Durante el viaje, la furgoneta del convoy, que transportaba valores muy confidenciales y documentos de particular importancia política y militar, se averió cerca de Garbagnate Milanese. La tripulación llegó a Como con vehículos improvisados. Los intentos de recuperación realizados durante la noche fueron en vano; la camioneta fue encontrada a la mañana siguiente por los partisanos. Mussolini se negó a reunirse con su esposa Rachele y sus hijos, quienes habían llegado a Como un días antes.
En Cardano, Mussolini se unió a su amante Claretta Petacci, acompañada por su hermano, y por la escolta alemana que había recibido la orden de Hitler de llevarlo a Alemania. En este punto se enteró de que un avión de transporte en Chiavenna estaba listo para despegar y llevarlo con seguridad a Baviera. Por la noche llegó la noticia de que sus ministros leales en Como habían sido arrestados en Porlezza por los partisanos. Mientras tanto, la radio anunció que Milán también había sido completamente liberada y que los responsables de la derrota nacional serían castigados con la pena de muerte.
Detención y arresto thumb|upright|left|Ruta de Mussolini (línea rosa) alrededor del lago de Como después de huir de Milán. El 27 de abril de 1945, Mussolini, Petacci, junto con otros líderes fascistas, viajaban en un convoy alemán cerca del pueblo de Dongo, en la costa noroeste del lago de Como. Un grupo de partisanos comunistas locales liderados por Pier Luigi Bellini delle Stelle y Urbano Lazzaro atacaron el convoy y lo obligaron a detenerse. Los partisanos reconocieron a un líder fascista italiano en el convoy, mas no a Mussolini en esta etapa, e hicieron que los alemanes entregaran a los italianos a cambio de permitir que continuaran el camino. Siguiendo el consejo del jefe de su escolta de las SS, Fritz Birzer, vestía un abrigo y un casco de suboficial de la Wehrmacht, fingió estar borracho y se subió a otro camión, escondiéndose en el fondo del piso, cerca de la cabina del piloto y cubierto con una manta militar. Finalmente, fue descubierto desplomado en uno de los vehículos de convoy. Lazzaro luego dijo:
Los partisanos arrestaron a Mussolini y lo llevaron a Dongo, donde pasó parte de la noche en el cuartel local. En ese pueblo, Mussolini se reunió con Petacci, quien había solicitado unirse a él, aproximadamente a las 2:30a.m. del 28 de abril. En total, más de cincuenta líderes fascistas y sus familias fueron encontrados en el convoy y arrestados por los partisanos. Algunos se entregaron espontáneamente, otros intentaron darse la oportunidad de escapar, ofreciendo grandes sumas y bienes a la población local. Los ocupantes de un vehículo blindado intentaron resistirse al disparar, Pietro Corradori y Alessandro Pavolini huyeron saltando al lago, pero fueron recapturados y Pavolini resultó herido. Además de Mussolini y Petacci, dieciséis de los más destacados serían fusilados sumariamente en Dongo al día siguiente y otros diez serían ejecutados en dos noches sucesivas. thumb|upright|Claretta Petacci, amante de Mussolini, fue capturada y ejecutada con él.
En Dongo, Mussolini respondió voluntariamente las preguntas que se le hicieron y pasó mucho tiempo con sus cuidadores discutiendo sobre política y guerra. Antes de acostarse a las 11:30p.m., a pedido de los partisanos en guardia, Mussolini firmó esta declaración:
Debido a que el combate continuaba en los alrededores de Dongo y temiendo que la pareja pudiera ser rescatada por grupos fascistas o por los Aliados, los partisanos los llevaron, en medio de la noche, a una granja cercana de una familia campesina llamada De Maria; creían que este sería un lugar seguro para retenerlos. Mussolini y Petacci pasaron el resto de la noche y la mayor parte del día siguiente allí.
En la noche de la captura de Mussolini, Sandro Pertini, líder partisano socialista en el norte de Italia, anunció en Radio Milano:
Orden de ejecución