La isla de Ellesmere (en inglés: Ellesmere Island, en francés: Île d'Ellesmere) es la más septentrional del archipiélago Ártico Canadiense, e integrante del grupo de las islas de la Reina Isabel.
Descripción Con un área de , por tamaño, es la 3.ª isla de Canadá y la 10.ª del mundo. La cordillera Ártica recorre casi toda la isla, por lo que también es la más montañosa del archipiélago ártico y la mayor isla en la que conviven grandes especies animales, como el lobo ártico, el buey almizclero, el caribú y el oso polar. Salix arctica, un tipo de sauce, es la única especie leñosa que crece en ese ambiente.
En la isla está el asentamiento emplazado más septentrional del mundo, Alert, una base científica desde donde parten muchas de las expediciones al polo norte, y al mismo tiempo es su punto más cercano, cabo Columbia es el punto habitado más septentrional de la tierra no continental, aparte de Groenlandia. Administrativamente la isla pertenece a la región de Qikiqtaaluk en el territorio de Nunavut.
Historia Los primeros habitantes de la isla de Ellesmere eran pequeñas bandas nativas paleoesquimales que cazaban en la zona el caribú, el buey almizclero y algunos mamíferos marinos, desde aproximadamente 1000-2000 a. C.. Sus restos pertenecen a la cultura Dorset. Algunos restos de estructuras poco usuales de la península de Bache pueden ser restos de casas comunales («stone longhouse») de un período final de la cultura Dorset.Peter Schlederman, "Eskimo and Viking Finds in the High Arctic", National Geographic Magazine, Vol. 159, No. 5, May 1981:584.
Luego, llegaron a la isla nuevos cazadores y pioneros neoesquimales —miembros de las culturas Inuit, Thule tardía, Ruin Island y Post-Ruin Island— que también se asentaron, tanto en verano como en invierno, ampliamente por la región, hasta que las circunstancias ambientales, ecológicas y, posiblemente, sociales les hicieron abandonar la zona —y de los que quedan abundantes restos en la península Bache, en la parte central de la costa oriental, a orillas del estrecho de Nares. Ellesmere fue la última de las regiones del alto ártico canadiense en quedar despoblada durante la Pequeña Edad de Hielo, lo que acredita su interés económico, como parte del ámbito general de la cultura del Smith Sound de la que fue en ocasiones una parte y, a veces, el componente principal.Late Thule culture developments on the central east coast of Ellesmere Island. Schledermann, P. McCullough, K.M. Copenhagen, Denmark: Danish Polar Center, 2003.
Los vikingos, probablemente partiendo de sus colonias en Groenlandia, llegaron a la isla de Ellesmere, a la isla Skraeling (en la península Bache) y a la isla Ruin (en Groenlandia, en la ribera opuesta de península Bache, al otro lado de la cuenca Kane) durante sus expediciones de caza y de comercio con los grupos inuit nativos.Inuit-Norse contact in the Smith Sound region/Schledermann, P. McCullough, K.M.
Los primeros europeos en avistar la isla después de la Pequeña Edad de Hielo fue la expedición de William Baffin, en 1616. La isla de Ellesmere recibió este nombre en 1852 durante la expedición de Edward Augustus Inglefield en honor del político inglés, Francis Egerton, barón de Ellesmere (1800-57)."Ellesmere Island" from "The Canadian Encyclopedia Online" . URL accessed April 7, 2006.
La plataforma de hielo de Ellesmere fue documentada por la Expedición británica al Ártico de 1875-76, en la que el teniente Pelham Aldrich, en una travesía de reconocimiento, fue desde cabo Sheridan en dirección oeste hasta el cabo Alert (), un recorrido de casi 400 km en el que reconoció también la plataforma de hielo Ward Hunt.
En 1881, la expedición estadounidense dirigida por Adolphus Greely partió para hacer una exploración de las tierras al norte de Groenlandia, y luego cruzó el estrecho de Nares y estableció su campamento en Fort Conger, a la entrada del canal Robeson. Los miembros de la expedición hicieron muchas partidas de reconocimiento, cruzando las aguas heladas de nuevo hacia Groenlandia y el teniente James B. Lockwood y David L. Brainard establecieron el 13 de mayo de 1882 un nuevo récord «más al norte» (83°24′ N), más allá de cabo Bryant y cabo Washington, en las costas groenlandesas. En 1882, Greely, en una exploración con trineos de perros al norte de la isla de Ellesmere, alcanzó la cordillera Conger, las montañas Innuitianas y el lago Hazen y en esa expedición encontró restos fósiles de bosques.. Los buques que debían recoger a la expedición en Fort Conger no lograron llegar y gracias a la persistencia de su esposa, Henrietta, la búsqueda nunca fue abandonada. Dos barcos, el Bear y el Tetis, lograron arribar el 22 de junio de 1884 para rescatarles (por entonces habían trasladado su campamento a Cabo Sabine). 19 de los 25 miembros de la expedición habían perecido de inanición, ahogamiento e hipotermia (y uno de ellos, por una ejecución ordenada por Greely). Los supervivientes fueron acogidos como héroes y en 1894, Greely publicó Three years of Arctic service: an account of the Lady Franklin Expedition of 1881-84 and the attainment of the farthest north, en que ayudándose de sus recuerdos y del diario de a bordo, hace un relato del viaje.La historia de este notable viaje ha sido novelada en numerosas ocasiones, siendo una de las más acabadas Abandoned: The Story of the Greely Arctic Expedition 1881-1884, escrita por Todd Alden. Sobre el rescate, ver Stephen K. Stein, The Greely Relief Expedition and the New Navy (International Journal of Naval History, December 2006).
El fiordo Stenkul fue explorado por primera vez en 1902 por Per Schei, un miembro de la 2.ª Expedición Polar del noruego Otto Sverdrup.
En 1906, Robert Peary condujo una expedición en el norte de la isla de Ellesmere, desde el cabo de Sheridan a lo largo de la costa hacia el lado occidental del Nansen Sound (93° O). Durante la expedición de Peary, la plataforma de hielo era continua; una estimación actual es que cubría unos 8.900 km².Jeffries, Martin O. Ice Island Calvings and Ice Shelf Changes, Milne Ice Shelf and Ayles Ice Shelf, Ellesmere Island, N.W.T. . Arctic 39 (1) (Marzo de 1986).
Geografía thumb|250px|Vista de satélite de la isla.
La isla de Ellesmere tiene una forma bastante irregular, con una longitud, en dirección N-S, de más de 800 km y una anchura máxima de unos 415 en la parte septentrional.
La isla está atravesada por profundos entrantes de mar que conforman varias grandes penínsulas o partes de la isla: en el extremo sur, una gran península, de unos 300 km de anchura en dirección E-O y unos 120-170 km de longitud en dirección N-S, separada por un pequeños istmo de apenas 30 km, entre las aguas del Mackinson Inlet, al este y las del fiordo Vendom, al oeste. Tiene varias subpenínsulas: en el extremo occidental, la península Simmons; y en la parte cento-norte la península Bjorne. en la parte central, una zona entre el anterior istmo y otro, más al norte, de unos 50 km de anchura, entre las aguas de bahía Copes, al este y las del fiordo Cañón, al oeste. Tiene unos 280 km de anchura en dirección E-O y unos 270 km de longitud en dirección N-S. Tiene muchas subpenínsulas: en la costa oriental, las de Johan, Thorvald, Knud, Bache y Cook; en la costa occidental, las de Svendsen, Raanes y Fosheim. en la parte septentrional, la parte más ancha de la isla, con una unos 415 km de anchura en dirección E-O y unos 430 km de longitud en dirección N-S. Tiene muchas subpenínsulas: en la costa oriental, el promontorio de Judge Daly; en la costa septentrional, la península Marvin; en la costa occidental, las penínsulas de Kleybote, Hvitland, Svartfjeld y Emerson.
Los puntos extremos de isla Ellesmere son los siguientes:Se han obtenido directamente mediante el Google Earth, por lo que su precisión puede arrojar algún error debido a la propia forma de la consulta.
Punto más septentrional: , cabo Columbia, a orillas del mar de Lincoln. Punto más meridional: , punta Rey Eduardo, en el estrecho Glaciar. Punto más occidental: , un punto cerca de cabo Colgate, frente a la isla Krueger, a orillas del océano Ártico. Punto más oriental: , cabo Unión, en el canal Robeson.
Relieve thumb|250px|La cordillera Ártica, que discurre por toda la isla. thumb|250px|La cordillera Conger y el casquete Ad Astra. thumb|250px|Pico Barbeau (2.616 m) en la cordillera del Imperio Británico, el más alto de la isla, de la cordillera Ártica y de Nunavut. thumb|250px|La cordillera Imperio Británico.
La cordillera Ártica ocupa totalmente la isla, que tiene muchas subcordilleras con nombres oficiales. De norte a sur, son las siguientes: Montañas Innutianas, una gran cordillera al norte, de unos 1300 km de longitud, con varios cordales o subcordilleras importantes: Montañas Challenger, la cordillera más septentrional del mundo,The Challenger Mountains en «The Atlas of Canada». a orillas del océano Ártico, con la montaña Commonwealth Mountain (2.225 m). Cordillera Imperio Británico, con el pico Barbeau 2.616 m (el más alto de la isla, de la cordillera Ártica y de Nunavut), el pico Commonwealth (2.225 m)La altura en el Atlas de Canadá es de 2.196 m. y monte Oxford 2.210 m. Cordillera Garfield y cordillera de los Estados Unidos, que discurren en dirección SO-NE hasta Alert, en las aguas del mar de Lincoln, entre el lago Hazen y el Clements Markham Inlet, con un pico de 1913 m y el Grant Ice Cap. Cordillera Osborn, en la parte central del norte, a orillas del fiordo Tanquary. Cordillera Conger, entre el fiordo Tanquary, al oeste, y Lago Hazen, con el monte Biederbick (1542 m) y el monte Thompson (1.433 m). Montañas Azules y Montañas Blackwelder, en el extremo nororiental, a orillas del fiordo Greely. Montañas Victoria y Alberto, en la parte central, en la costa oriental, en el promontorio de Judge Daly. Cordillera Sawtooth, en la parte central de la isla, en la costa occidental, en la península Fosheim, con una altura máxima de 1.294 m. Montañas Príncipe de Gales, en la parte central, con una altura máxima de 1.783 m y los glaciares Stygge, Leffert, Ekblaw, Tanquary y Cadogan. Montañas Inglefield, en la parte central, en la costa oriental, con una ltura de 1579 m, y los glaciares Wykeham, Trinity y Talbot. Colinas Boulder y Montañas Krieger, en el norte. Picos Thorndike, en el sur.
La costa de isla Ellesmere La isla de Ellesmere está bordeada: al sur, por las aguas del Jones Sound (que la separan de isla Devon, a 36 km en su parte más estrecha); al este, por las de bahía Baffin, el estrecho de Nares y el mar de Lincoln (que la separan de Groenlandia, a 27 km); al norte, por las aguas del océano Ártico; al noroeste, por las aguas del océano Ártico y las del Nansen Sound (que la separan de isla Axel Heiberg, a 27 km); al oeste, por las aguas del Eureka Sound (que la siguen separando de Axel Heiberg) y bahía Noruega (frente a isla Graham, a 35 km); al suroeste, por las aguas del Hell Gate (que la separan de isla North Kent, a 5 km, e isla Calf) y las del estrecho Cardigan (que la separan nuevamente de isla Devon, a 13 km).
Las aguas que rodean la isla solamente son navegables en el verano, aunque algunos de los estrechos pueden estar cubiertos por el hielo durante todo el año. Recorriendo la costa de isla de Ellesmere, partiendo del punto más meridional, punta Rey Eduardo, en el estrecho Glaciar, en sentido antihorario, se encuentran los siguientes accidentes costeros:
Costa oriental: Costa septentrional del estrecho Glaciar, un tramo de unos 50 km en dirección NE, hasta pasadas las islas Stewart.