Big Inch y Little Big Inch, mejor conocidos como los Ductos Inch, son oleoductos que se extienden desde Texas a Nueva Jersey.
Fueron construidos como medida de emergencia de la guerra entre 1942 y 1944. Hasta la Segunda Guerra Mundial, los productos de petróleo habían sido transportados de los yacimientos petrolíferos de Texas hasta el Noreste de Estados Unidos mediante barcos petroleros. Con la entrada de los Estados Unidos en la guerra, este eslabón vital fue atacado por submarinos alemanes, amenazando tanto los suministros al este de los Estados Unidos como las conexiones con Gran Bretaña. Fueron concebidos como un medio para transportar mayor cantidad de petróleo por una ruta interior y segura, con la ventaja adicional de liberar los barcos para otras tareas. En el momento de su construcción, eran los oleoductos más largos que se habían construido. Aún se encuentran en funcionamiento.
Historia miniatura|upright|Póster anunciando la importancia del petróleo en el esfuerzo estadounidense durante la guerra Para el tiempo en que Estados Unidos entró a la Segunda Guerra Mundial en el año de 1941, el petróleo era parte vital de las operaciones militares alrededor del mundo. Estados Unidos producía el 60 por ciento del petróleo crudo del mundo, el sureste del estado de Texas lideraba esta producción, produciendo más del doble de crudo que cualquier otro estado.; La industria abarcaba un puñado de grandes productores y más de 3.500 operadores pequeños.
La costa noreste de los Estados Unidos dependía de estas provisiones de petróleo, importando tanto crudo como productos refinados. A lo largo de Texas, existía poco interés en la construcción de ductos para el transporte de petróleo, y el petróleo era típicamente transportado desde el suroeste de los Estados Unidos hacia la costa noreste, utilizando tanto fletes marinos como transporte ferroviario.; En la época de 1941, 70.000 barriles de petróleo fueron transportados a través de las vías ferroviarias cada día, pero el costo era elevado; y el petróleo a granel era movido utilizando barcazas, algunas con una capacidad de hasta de 15.000 barriles, operando entre ríos y la costa del Atlántico.
Con el estallido de la guerra, las rutas marítimas del este de los Estados Unidos fueron atacadas por submarinos alemanes. La defensa naval de los Estados Unidos estaba muy limitada en número y extremadamente obsoleta; entre enero y abril de 1942, entre otras pérdidas navales, 46 tanques de aceite fueron hundidos y 16 dañados. El problema se agravó cuándo 50 buques cisterna fueron enviados para ayudar al Reino Unido en 1941. Las aseguradoras rehusaron cubrir los buques restantes y los niveles de petróleo crudo que suplían al noreste desde el Golfo de Texas colapsaron.
En respuesta, se tomaron medidas para la mejor protección de los buques contra los ataques, pero las pérdidas se mantuvieron hasta que en abril de 1942, fue prohibido su uso en las rutas del noreste por la Armada de los Estados Unidos. El gobierno y la industria tomaron medidas para maximizar el uso de las vías ferroviarias, la cantidad de petróleo transportado por estas vías fue diez veces mayor, pero existía escasez de carros capaces de transportar tanques, y la flotilla existente se encontraba en malas condiciones. El gobierno de los Estados Unidos comenzó a examinar opciones para hacer uso de ductos y para satisfacer la demanda de petróleo en el noreste.
Concepción del proyecto miniatura|Tubos para Big Inch apilados en las vías del tren, febrero de 1943 Transportar el petróleo a través de ductos desde el suroeste hasta el noreste era una opción potencialmente atractiva para el gobierno de los Estados Unidos, puesto que sería protegido de ataques submarinos y podría operar eficientemente a pesar del clima. Los ductos habían sido usados en la industria desde 1862, pero para la época de 1930 medían solamente 20,32 cm de diámetro, eran capaces de entregar 20.000 barriles de petróleo al día; podían ser construidos ductos más grandes, pero debido a las debilidades estructurales no podían operar a presiones regulares. La tecnología para construir ductos de alta presión con medidas mayores a 30,48 cm comenzó a surgir durante la década antes de la guerra, pero su uso no era viable comercialmente.
El concepto de construir ductos fue propuesto primero en 1940 por el secretario interino de los Estados Unidos, Harold Ickes, quién argumentó que "La construcción de ductos de petróleo crudo desde Texas hasta el Este no es económicamente racional, pero en el caso de una emergencia puede ser absolutamente necesario".; Un consorcio dirigido por Standard Oil de Nueva Jersey presentó una oferta para construir un ducto en la primavera de 1941, pero el plan falló, debido a preocupaciones sobre la cantidad de acero que se requería para tal proyecto. En mayo de 1941, Ickes fue nombrado como el coordinador de petróleo para la Defensa Nacional, y en diciembre de 1942 se convirtió en Director de la Administración del Petróleo para la guerra. Se aprobaron nuevas leyes para permitir la construcción de los ductos necesarios para el esfuerzo de la guerra, incluyendo la compra obligatoria de tierra en régimen de derecho de dominio (eminent domain).
La planificación inicial para los ductos Inch comenzó el 15 de mayo de 1941, con una reunión de Harold L. Ickes con comisionados de la industria petrolera, que encargaron un estudio aéreo de la posible ruta. Un diseño preliminar se encontraba listo en septiembre. Un consorcio de importantes compañías petroleras formó una nueva compañía, Ductos National Defense, para construir ductos a lo largo de la ruta. Sin embargo, el Consejo de Prioridad de Oferta y Asignación, se negó a aprobar el acero necesario, y el plan del consorcio fue disuelto poco antes del estallido de la guerra. Después del comienzo de la guerra, y el consecuente deterioro de las rutas marítimas para el transporte de petróleo, representantes de la industria petrolera se reunieron en marzo de 1942, para decidir una nueva estrategia con respecto a los ductos, concretada en el Plan Tulsa. El plan incluía la construcción de los Ductos Inch, para lo cual el acero fue finalmente aprobado por la Administración de Producción de Guerra el 10 de junio.;
Una vez que la oferta de acero hubo sido aceptada, una cantidad inicial de 35 millones de dólares fue prestada por el gobierno a través de Reconstruction Finance Corporation, que tenía y administraba la operación de los ductos a través de sus subsidiarias; las compañías Defense Plants y Defense Supplies. Sucesivamente, la actual construcción y operación de los ductos se encontraría a cargo de la compañía War Emergency Pipelines (Ductos Emergencia de Guerra), una organización sin fines de lucro respaldada por un consorcio de las compañías petroleras más grandes de los Estados Unidos: Atlantic Refining, Cities Service Oil, Consolidated Oil, Gulf Oil, Pan American Petroleum and Transportation, Standard Oil, Tidewater Associated Oil, Shell Oil, Socony-Vacuum Oil, Sun Oil y la compañía Texas Pipe Line.; La compañía WEP estaba dirigida por W. Alton Jones y Burt Hull, ambos con extensos historiales en la industria, con Oscar Wolfe como el ingeniero a cargo, la compañía estableció sus oficinas en Little Rock, Arkansas.
Construcción
Diseño y administración thumb|220px|Primera carga de tubos de 24 pulgadas para el Big Inch Los ductos Inch están compuestos por dos sistemas, el ducto Big Inch y el ducto Little Big Inch. Big Inch era un ducto de 0'6096 metros para petróleo crudo; funcionaba desde Longview, en el área petrolífera de East Texas, hacia Norris City, Illinois, y hacia Phoenixville, Pensilvania, donde se divide en ramales de 510 mm de diámetro. Un ducto corría a Nueva York y terminaba en Linden, Nueva Jersey, y otro corría a Filadelfia y terminaba en Chester Junction (Pensilvania). Little Big Inch, era una gran línea paralela con el propósito de transportar productos refinados, corría desde Beaumont, Texas, a Little Rock, Arkansas, donde se une a la ruta de Big Inch, haciendo uso de las mismas estaciones de bombeo. Desde allí se extendía a lo largo de la misma forma que el Big Inch a Nueva Jersey y Pensilvania.;
El proyecto del oleoducto fue el más largo, grande y pesado de su tipo en el mundo.; En total, Big Inch medía 2.018 kilómetros, con 357 kilómetros de líneas de distribución y alimentación secundaria, y tenía 28 estaciones de bombeo a lo largo de la ruta, aproximadamente cada 80 kilómetros.; Little Big Inch medía 2.373.791,25 metros de largo, con 384.634,65 metros de líneas secundarias, y tenía siete estaciones de bombeo únicas a lo largo de su rama sur.
Charles Cathers del DPC dirigió el proyecto de ingeniería, la mayor parte de la obra fue emprendida por Oscar Wolfe y, en el ducto Little Inch, F.E. Richardson y L.F. Scherer. Una junta de todos los contratistas para construcción tomo parte al comienzo de julio para empezar el proyecto; en total, 82 compañías diferentes tomarían el proyecto del ducto en un fundamento “cost plus”, contratando alrededor de 16.000 empleados. La construcción requería que el gobierno obtuviera permiso para construir el ducto a través de 7.500 parcelas de tierra, de estas, el derecho de dominio eminente tenía que estar ejercido en 300 casos. El comandante Jubel Parten, director en Petroleum Administration for War, consideró el ducto Inch ser parte de “la cooperación gobierno-industria más asombrosa jamás alcanzada”.
A estos oleoductos pronto se les dio los nombres de “Big Inch” y “Little Big Inch” por los equipos de construcción, debido a sus diámetros sin precedentes. La construcción del proyecto fue anunciado profusamente, como parte del intento de la propaganda en tiempo de guerra, del gobierno de los Estados Unidos. Los noticieros presentaron mensajes televisivos tales como Pipeline Goes Through! y Pipe Dream Comes True- Oil!, y se hicieron algunos cortometrajes acerca del trabajo de construcción, incluyendo Pipeline. Los ductos también aparecieron en la película documental de RKO Pathé "Oil is Blood".
Proceso de construcción thumb|Trabajadores comiendo sentados sobre los ductos Big Inch,1942 Los oleoductos Big Inch fueron fabricados en secciones de una sola pieza de tuberías de acero, con una longitud de 13 metros, grosor de 3/8 pulgadas y con un peso de 1.900 kg. Little Big Inch en cambio utilizó tanto ductos de acero sin soldadura con un grosor de 5/16 pulgadas, como tubería con soldarura eléctrica, también se utilizó una pequeña cantidad de tubería sin soldar de ½ pulgada de grosor. Los ductos se colocaron en zanjas de una profundidad de 1,2 metros y 91 cm de ancho que se excavaron con trabajo manual y máquinas especiales.; La tubería llevaba un procedimiento de limpieza en el cual un trabajador se metía en el interior de la tubería y comenzaba a limpiar con un paño y a unirlas, usando el método “Stovepiping” y el método “Roll-weld” o “firing line”. “Stovepiping” es un viejo método; consiste en que el soldador trabaja entre dos tuberías inmóviles, en cambio el método “Roll-Weld” las tuberías van girando, permitiendo al soldador quedar en una sola posición para trabajar y uniendo hasta siete tuberías al mismo tiempo.