miniatura|200px|"Beatnik", dibujo de Jah Maya, con la característica barba "chivita", boina, camiseta a rayas, cuello alto y anteojos oscuros. Beatnik es un término inventado en 1958 por el periodista estadounidense Herb Caen con el fin de parodiar y referirse despectivamente a la generación beat y sus seguidores, apenas meses después de que se publicara En el camino (On the Road), la novela-manifiesto del movimiento, escrita por Jack Kerouac.
Aunque los escritores beat rechazaron el término por despectivo, el mismo fue adoptado y difundido ampliamente por los medios de comunicación, aplicándolo a un estereotipo juvenil distinguible por la forma de vestirse y arreglarse que se hizo moda, y relacionándolo con una actitud proclive a la holgazanería, el desenfreno sexual, la violencia, el vandalismo y las pandillas de delincuentes. Con el tiempo la denominación terminó siendo aplicada de manera indiscriminada, tanto al estereotipo, como a los artistas de la generación beat y sus seguidores.
Los beats y los beatniks se diluyeron en la segunda mitad de la década de los sesenta, inmersos en los movimientos contraculturales como los encarnados por los hippies, el rock, la revolución sexual, las luchas antirracistas y contra la guerra de Vietnam. Fuera de Estados Unidos, ambos términos beat y beatnik fueron utilizados como sinónimos, sin percibir el sentido paródico del segundo.
Etimología La palabra beatnik fue acuñada por Herb Caen, un popular periodista de San Francisco, para referirse a los beats o la generación beat, que habían establecido su principal centro de reunión en la Playa Norte de la ciudad. Caen, quien varios años después ganaría el Premio Pulitzer, utilizó el término en un artículo escrito en el San Francisco Chronicle el 2 de abril de 1958,Caen, Herb. San Francisco Chronicle, 2 de abril de 1958. fusionando las palabras beat y sputnik. El Sputnik 1 fue el primer satélite artificial y había sido lanzado por la Unión Soviética seis meses antes, convirtiéndose en un símbolo, tanto del poderío soviético como de la amenaza de destrucción nuclear de los EE.UU. en el marco de la Guerra Fría, debido a lo cual desató una ola de temor masivo entre los estadounidenses. Al vincular a la generación beat con el Sputnik soviético, el objetivo era mostrarla como "no americana" (no estadounidense).«Periodista: ¿Que opina de ser el Rey de los Beatniks?; Allen Ginsberg: Bueno, tú sabes que yo nunca he sido un beatnik, ¿no?; P: ¿Cómo evolucionó la palabra?; AG: Bueno, primero fue Generación Beat... luego el Sputnik subió, ¿recuerdas? Luego ellos lo llamaron beatnik».Texto original en inglés«Q: What do you think of being King of the Beatniks?; A: Well, you know I never was a beatnik, doncha?;Q: How did the word evolve?; A: Well, first it was Beat Generation... then Sputnik went up, remember? Then they called it beatnik».- Campbell, James. "The birth of the beatnik", The Richmond Review, 1999. En algunos sitios web se menciona erróneamente que la palabra derivó de la fusión de los términos beat y nudnik, término idish que significa ‘aburrido’ u ‘obtuso’.
Criticando la tergiversación del término, Allen Ginsberg, uno de los principales referentes de la generación beat, escribió una carta al The New York Times, luego de que el periódico la utilizara reiteradamente en un artículo referido al escritor, para deplorar «la engañosa palabra beatnik»", diciendo que «si hubieran sido los beatniks y no los iluminados poetas beat quienes hubieran invadido este país, no habrían sido creados por Kerouac sino por la industria de los medios de comunicación de masas, dedicados constantemente al lavado de cerebro del Hombre».«If beatniks and not illuminated Beat poets overrun this country, they will have been created not by Kerouac but by industries of mass communication which continue to brainwash man». Campbell, id. ut supra.
Por su parte Jack Kerouac, quien inicialmente había definido el término beat como "abatido, despreciado y maltrecho" (beat down), ocho meses después precisó su significado en el Foro Brandeis «¿Hay una generación beat?» («Is There A Beat Generation?») realizado el 6 de noviembre de 1958 en el Hunter College Playhouse de Nueva York. Los panelistas eran el propio Kerouac, James A. Wechsler, el antropólogo de Princeton Ashley Montagu y el escritor Kingsley Amis. Wechsler, Montagu y Amis se presentaron vestidos con trajes, mientras Kerouac lo hizo con jeans negros, botas y una camisa a cuadros blancos y negros. Leyendo un texto que ya tenía preparado, Kerouac reflexionó sobre el significado y el sentido de «lo beat»:
La diferencia entre beat y beatnik 250px|miniatura|Allen Ginsberg y Peter Orlowski. En la jerga local estadounidense de la época, el término beat indicaba la cultura, la actitud y la literatura, mientras que la palabra beatnik se utilizaba para estereotipar la cultura beat, tal como aparecía en los personajes de historieta, muchas veces violentos, que difundían los diarios y revistas.
Esta distinción entre beat y beatnik ha sido analizada por el profesor Ray Carney de la Universidad de Boston, una autoridad en cultura beat, en The Beat Movement in Film, una serie de notas suyas realizadas en ocasión de una muestra de 1995 organizada por el Museo Whitney:
Los términos generación beat y beat corresponden al movimiento literario antimaterialista iniciado a comienzos de la década del 50 entre los que se destacaron escritores como Jack Kerouac, John Clellon Holmes, Allen Ginsberg, Timothy Leary, Neal Cassady y William Burroughs, que a mediados de los años 60 se diluyó como tal para influir decisivamente en los movimientos contraculturales juveniles desarrollados en la segunda mitad de la misma, y particularmente en músicos claves, como Bob Dylan, Syd Barrett, The Fugs (en donde contribuyó directamente Allen Ginsberg), The Doors y The Beatles.
La filosofía beat era básicamente contracultural, antimaterialista, anticapitalista y antiautoritaria, que «remarcaba la importancia de mejorar la interioridad de cada uno más allá de las posesiones materiales y de las reglas impuestas por el sistema». Otorgaron una gran importancia a la libertad sexual y a las drogas como ayudante de la exploración interior. Algunos escritores beat se acercaron a las religiones orientales como el budismo y el taoísmo. En política tendían a ser demócratas o socialdemócratas de centro izquierda (llamados "liberals" en EE.UU.), apoyando causas como las luchas antirracistas de esos años, aunque algunos de sus integrantes como William Burroughs, adhirieron a ideas paleoconservadoras. En el arte adoptaron una actitud abierta hacia la cultura afronorteamericana, algo que resultó muy notable en el jazz y el rock and roll, aunque la generación beat manifestó una abierta preferencia por el jazz moderno y un cierto desprecio por el rock and roll.
En su artículo para 'Esquire, «Aftermath: The Philosophy of the Beat Generation», Jack Kerouac se opone a esta distorsión de sus ideas:
El estereotipo beatnik: entre la persecución y la parodia miniatura|200px|Portada del San Francisco Chronicle de junio de 1958: "Cuerpo desnudo en un callejón. Chica beatnik asesinada por un marinero en busca de amor". Desde fines de la década del 50 los medios de comunicación reflejaron y difundieron reiteradamente el estereotipo del joven beatnik (antiamericano, holgazán y delincuente), apartándose del perfil rebelde y solitario, relacionado con la cultura beat, que habían presentado actores como James Dean y Natalie Wood en Rebelde sin causa (1955).
En junio de 1958, Connie Sublette, una de las jóvenes que frecuentaban el grupo beat que solía instalarse en los bares expreso y realizar reuniones en la Playa Norte de San Francisco (zona que comenzó a ser conocida como "Beatnik Land"), resultó asesinada por un marinero negro con el que estaba manteniendo relaciones sexuales.Connie Sublette, era una joven de 20 años, divorciada de un amigo de Jack Kerouac, Al Sublette. Ese año de 1958, su madre había muerto y ella se divorció de su esposo, para formar pareja poco después con el músico saxofonista Paul Swanson. El 15 de junio de 1958, Swanson murió al caer accidentalmente del techo del Party Pad. Connie desesperada por la tristeza perdió entonces el control y se emborrachó. En esas condiciones, llorando desconsoladamente, fue encontrada en un portal, por el marinero Frank Harris, quien se encontraba también drogado con heroína. Harris le ofreció consuelo, que Connie aceptó. Comenzaron a besarse y ella se quitó la ropa preparándose a mantener relaciones sexuales. En ese momento Connie comenzó a gritar llamando a su ex-esposo, y Harris, con el fin de evitar ser descubierto con una blanca desnuda (en una época de fuertes prejuicios raciales) intentó callarla, ahorcándola con el pañuelo de ella. Christopher, Tom (2005). «Beatnik!». Beat Scene Magazine. Consultado el 22-12-2007.
El hecho fue cubierto por el San Francisco Chronicle de modo sensacionalista con el siguiente título de portada: «Cuerpo desnudo en callejón. Chica beatnik asesinada por marinero buscando amor». Pocos días después el alcalde de la ciudad daba su opinión sobre el caso y la "Generación beat":
En el marco del caso de «la chica beatnik estrangulada» el Chronicle publicó dos artículos titulados «Vida y amores entre los beatniks», escritos por Allen Brown, en el que se describe el día típico de un beatnik: levantarse tarde, sin bañarse ni afeitarse o limpiarse los dientes, poniéndose la primera vestimenta a mano tomada al azar de una pila de ropa sucia y pasar el resto del día en la casa de rosquillas (bagel shop) gastando todo su dinero en café. Brown concluye diciendo que «casi todos los beatniks quieren morir pero, casi tanto como la muerte, aman hablar».
miniatura|200px|Titulares del San Francisco Chronicle de 1958 referidos al juicio contra el "Rey de los Beatniks". •"Persona desaparecida: ¿Estudiante secundaria perdida en Beatnikland?" •"Chica beatnik narra un viaje con 2 hombres". •"Manténgase lejos de los beatniks: Nord sentenciado a trabajar". Casi simultáneamente los medios de la ciudad anunciaron la desaparición de otras dos "chicas beatnik", menores de edad, presentándolas con evidente intencionalidad como "voluptuosas". Las jóvenes en realidad se habían ido de viaje durante el fin de semana con Eric "Big Daddy" Nord, titular del club Nord’s Party Pad, conocido como el "Rey de los Beatniks" y un amigo. Ambos beatniks fueron detenidos, encarcelados y condenados "a trabajar" con libertad condicional de tres años, por un jurado local, con el argumento de que habían "inducido al crimen" a dos menores edad. El fallo fue muy criticado por su evidente arbitrariedad, resultante a su vez de un notable prejuicio antibeatnik. Al dar a conocer la decisión, el juez dijo: «Usted y sus amigos en beatnikland enfatizan sus inusuales modos de dar la impresión de que usted tiene talento, habilidad y categoría, cuando en realidad, cualquier persona que lo mire, se da cuenta de que usted no tiene talento alguno».«You and your friends in beatnikland emphasize your unusual ways to give an impression that you have talent, ability and stature, when actually a person looking into you finds no talent at all». Christoher, id ut. supra
En la televisión estadounidense los beatniks aparecieron con el personaje de Maynard G. Krebs, interpretado por Bob Denver en la popular comedia The Many Loves of Dobie Gillis (1959-63), consolidando el estereotipo del beatnik enemigo del trabajo. El personaje de Shaggy en el dibujo animado Scooby-Doo, creado a fines de la década del 60, está inspirado en el de Maynard G. Krebs. miniatura|150px|izquierda|Estereotipo de "chica beatnik".