thumb|Decimoquinto aniversario de Image Comics, celebrado en la Convención Internacional de Cómics de San Diego 2007. De izquierda a derecha Lee, McFarlane, Larsen, Valentino, Silvestri, Liefeld y Portacio. Image Comics es una editorial independiente estadounidense, dedicada a la publicación y distribución de historietas, es la tercera en volumen de ventas al mercado directo de cómics de Estados Unidos. Es conocida por publicar series de cómics como Spawn, The Walking Dead, Invencible, Saga, Jupiter's Legacy, The Darkness, Youngblood, Savage Dragon, Gen13, WildCats, Witchblade, The Maxx y Kick-Ass, entre otros.
Fue fundada en 1992 por siete dibujantes que abandonaron Marvel Comics para formar su propia editorial y mantener el copyright de sus creaciones, Todd McFarlane (entonces dibujante de Spider-Man), Erik Larsen (Hulk), Jim Valentino (Guardianes de la galaxia), Marc Silvestri (Wolverine), Rob Liefeld (X-Force), Whilce Portacio (Uncanny X-Men) y Jim Lee (X-Men). Con la excepción de Whilce Portacio, cada artista creó un estudio bajo el sello de Image Comics para propias creaciones, Todd McFarlane Productions (Todd McFarlane) Wildstorm Studios (Jim Lee),.Top Cow Productions (Marc Silvestri), Shadowline (Jim Valentino), Extreme Studios (Rob Liefeld) y Highbrow Entertainment (Erik Larsen).
En 1996, Rob Liefeld renunció a Image anticipándose a un voto de los demás socios para expulsarlo de la editorial. Fue demandado judicialmente por sus socios, que le acusaban de tomar malas decisiones empresariales, como cubrir deudas propias con fondos de la editorial, copiar dibujos de sus compañeros o utilizar los medios de la editorial para promocionar series que luego publicaba a través de otra editorial de su propiedad (Maximum Press).
En 1998, Jim Lee abandona Image y vende Wildstorm Studios a DC Comics convirtiéndose en una subdivisión del gigante editorial, hasta que fue cerrada en 2010.
En 2008, Robert Kirkman es nombrado socio de la editorial, el primer guionista con este cargo. En 2010 fundó Skybound, su propio estudio.
El éxito de Image Comics cambió significativamente la posición de los autores dentro de la industria de historietas y se ha posicionado como la tercera editorial más importante del género en Estados Unidos, detrás Marvel Comics y DC Comics.
Historia
Fundación A inicios de la década de 1990, los artistas Todd McFarlane, Rob Liefeld y Jim Lee rompieron sucesivamente récords de ventas de cómics en Marvel Comics con Spider-Man #1, X-Force #1 y X-Men #1, respectivamente. Sin embargo, los creadores estaban descontentos, Liefeld estaba preocupado de que su éxito en realidad hiciera que sus posiciones en Marvel fueran precarias, «nos habíamos vuelto muy grandes para el sistema», dijo en el 2000, «Marvel no quería un sistema de estrellas». McFarlane y Lee, por su parte, se sentían infravalorados por Marvel, donde no se les pagaba cuando su arte era reusado en productos promocionales como playeras.
Malibu Comics acordó publicar un título propiedad del creador de Liefeld en 1991. En julio de ese año Liefeld anunció planes para publicar un cómic independiente titulado Youngblood y en septiembre promocionó un título llamado The Executicioners, que sería publicado por «Image Comics». Aunque Liefeld abandonó sus planes para The ExecutionersLos personajes de este título después aparecieron en Youngblood y en su propio título bajo el nombre «The Berzerkers». después de que Marvel los amenazó con demandarlo y despedirlo de X-Force, el incidente sólo lo motivo más para publicar independientemente.
Liefeld pronto invitó a los artistas Erik Larsen, entonces artista de Amazing Spider-Man, Jim Valentino, entonces artista de Guardians of the Galaxy, y McFarlane a unirse a Image Comics. McFarlane reclutó a Jim Lee en una subasta de Sotheby's en Nueva York en diciembre de 1991; Marc Silvestri, entonces artista de Wolverine, quien se encontraba en misma ciudad por el mismo evento, también fue invitado. Poco después, Lee invitó a Whilce Portacio, entonces artista de Uncanny X-Men. Estos siete creadores fueron los socios fundadores originales de Image Comics.
La carta organizacional de Image tenía dos disposiciones clave:
Image no será propietaria del trabajo de ningún autor; el creador lo será. Image por sí misma no poseerá propiedad intelectual con la excepción de sus marcas registradas: su nombre y logotipo. Ningún socio de Image interferirá —creativamente o financieramente— con el trabajo de otro socio.
Primeros años Los títulos iniciales de los fundadores fueron producidos bajo el nombre Image, pero publicados a través de Malibu Comics, que proporcionó apoyo administrativo de producción, distribución y mercadotecnia.
El primer cómic publicado por Image fue Youngblood #1 de Liefeld en febrero de 1992. Las preórdenes del título alcanzaron las 930000 copias, superando el récord existente tanto para cómics propiedad del creador como para cómics vendidos independientemente. El segundo cómic de Image, Spawn #1 de MacFarlane debutó con un tiraje de 1,7 millones de copias en mayo de 1992. Les siguieron The Savage Dragon de Larsen, WildC.A.T.S de Lee, ShadowHawk de Valentino y CyberForce de Silvestri, todos con ventas fuertes en las tiendas de cómics.
En pocos meses, Malibu había obtenido casi 10% del mercado de cómics de América del norte gracias a Image, temporalmente superando al gigante de la industria DC Comics. A inicios de 1993 Image dejó a Malibu para establecerse como una compañía independiente, contratando a Tony Lobito como editor de tiempo completo. Image se convirtió en la primera compañía en desafiar el dominio de Marvel y DC desde el establecimiento del sistema de mercado directo de cómics.
Portacio fue el único fundador que no publicó el primer número de una serie propia en 1992. Inicialmente, se reportó que Portacio estaba trabajando en un título llamado Huntsman con Chris Claremont,El personaje Huntsman apareció en números de WildC.A.T.S y CyberForce escritos por Claremont. pero decidió crear su propio título llamado Wetworks. Sin embargo, el trabajo en esta serie se retrasó significativamente debido a la muerte de la hermana de Portacio y decidió renunciar como socio de Image. El artista Dale Keown, que durante esa época era artista de Incredible Hulk, dijo en 2022 que durante 1992 se le había ofrecido el lugar de Portacio en Image, pero lo rechazó debido a que sus antecedentes penales hacían difícil que viajara fuera de Canadá. (en inglés) Keown, sin embargo, con la publicación de Pitt fue la primera persona no fundadora de la editorial que publicó un título propiedad del creador con Image; el primer número de esta serie vendió más de un millón de copias a las tiendas de cómics. El primero número de Pitt estaba planeado para publicarse en noviembre de 1992 pero fue entregado varios meses más tarde, en enero de 1993.
Image continuó expandiéndose en 1993 con nuevos títulos, tanto de los fundadores, como Bloodstrike de Liefeld y Stormwatch de Lee, así como de no fundadores, que incluían The Maxx de Sam Kieth, Tribe de Larry Stroman, Trencher de Keith Giffen, Shaman's Tears de Mike Grell y 1963 de Alan Moore, Steve Bissette y Rick Vietch. Tribe se convirtió en el cómic creado por una persona afroamericana más vendido, con más de un millón de copias vendidas a tiendas de cómics. Moore más adelante trabajó en otros títulos de Image, como Spawn, WildC.A.T.S, The Maxx y Supreme.
También en 1993, Image y Valiant Comics comenzaron la publicación del crossover entre editoriales Deathmate, que el historiador de cómics Jason Sacks ha descrito como el primer crossover entre universos de cómic desde The Uncanny X-Men and The New Teen Titans, entre Marvel y DC, publicado en 1982.
Algunos de los estudios de los fundadores parecían editoriales distintas, con sus propias series regulares ambientadas en un universo compartido. El uso de trabajadores autónomos para escribir o ilustrar las series que eran propiedad de los socios de Image generó la crítica de que algunos de ellos habían reproducido el mismo sistema contra el que se habían rebelado, pero con ellos a cargo en lugar de una corporación.
Muchas de las series de Image rápidamente empezaron a retrasarse en sus fechas de publicación. En respuesta, los vendedores disminuyeron sus pedidos para reducir riesgos. En agosto de 1993, Image hizo un recorte en su catálogo, citando como causa los retrasos y el deseo en enfocarse en títulos de los fundadores. La editorial anuncio la cancelación de Shaman's Tears, Stupid, Trencher y Tribe, así como que las series limitadas como 1963 y Pitt no se volverían series regulares; mientras que Enemies of Mankind de Moore y Big Guy de Frank Miller fueron «pospuestas indefinidamente».
A finales de 1993, Image contrató a Larry Marder, un caricaturista independiente y antiguo mercadólogo de la cadena de venta de cómics Moondog de Chicago para fungir como «director ejecutivo» de la editorial, con una jerarquía superior a la de Lobito y reportándose directamente con los socios. McFarlane dijo a The Comics Journal que los fundadores habían ignorado los consejos de Lobito en el pasado, incluso cuando estaba en lo correcto, porque no tenían confianza en su tutela debido a su edad y relativa inexperiencia.
A pesar de la reducción de escala en 1993, Image continuó publicando cómics propiedad de los creadores de diversos creadores. Aunque muchos de los títulos de Image vendieron más de medio millón de copias por número en 1992 y 1993, para mediados de 1994 sólo sus títulos más vendidas alcanzaban ventas de 250000 ejemplares. Marder determinó que Image necesitaba publicar al menos treinta cómics por mes para mantenerse en el negocio, «y si los socios no proporcionaban esos títulos, tenía que conseguirlos dondequiera que pudiera encontrarlos», explicó Marder en 2007. Entre los títulos que se sumaron al catálogo de Image a mediados de la década de 1990 se encontraban Hellshock de Jae Lee, Groo de Sergio Aragonés, Bone de Jeff Smith, A Distant Soil de Colleen Doran y Astro City de Kurt Busiek, Brent Anderson y Alex Ross.
En 1996 Lee fundó Homage Comics como parte de su sello editorial WildStorm Studios. Descrito como un «hogar para material propiedad del creador así como un refugio seguro para un mercado de cómics cada vez más desafiante», el catálogo inicial de Homage Comics estuvo formado por Astro City, Strangers in Paradise, que anteriormente había autopublicado Terry Moore, y un título nuevo llamado Leave it to Chance de James Robinson con Paul Smith.
Los fundadores continuaron produciendo series líderes en ventas, como Gen13 de WildStorm Studios en 1994, así como Witchblade en 1995 y The Darkness en 1996, ambas del sello Top Cow Productions de Silverstri. En 1998, WildStorm lanzó el exitoso sello Cliffhanger, ideado para dar un escaparate a títulos propiedad de creadores de una nueva generación artistas populares en aquel entonces, comenzando con trabajos de Humberto Ramos, J. Scott Campbell y Joe Madureira.
Colapso de la burbuja especulativa Después de una pico a principios de 1993, el mercado de los cómics experimentó una recesión precipitada al colapsar la burbuja especulativa del coleccionismo de historietas. El analista de la industria Mel Thompson estima que alrededor de 20% de todas las tiendas de cómics de Estados Unidos fueron cerradas en 1993, comparado contra el 10% típico de años anteriores. Muchos profesionales de la industria del cómic culparon a los especuladores por la recesión del mercado, pero muchos vendedores citaron la publicación errática de Image como una causa clave para la presión económica de las tiendas.